从文班中慌忙走出一人，年约四十多岁，中等身材，身穿六品文官的鹭鸶补服，到御案前一丈多远的地方跪下，叩个头，呼吸急促地说：
“乞皇上姑念黄道周的学问、操守为海内所钦，今日在皇上面前犯颜直谏，纯出于忠君爱国赤诚，宽饶了他。倘若黄道周死于杖下，反而成就了他的敢谏之名，垂之史册，亦将为陛下圣德之累。”
崇祯认得他是户部主事叶廷秀，厉声说：“黄道周对君父狂悖无礼，杀之不足蔽其辜。你竟敢替他求情，定是他的一党！”
叶廷秀叩头说：“臣与黄道周素不相识。”
“胡说！既敢为他求情，必是一党。拿下去着实打！”
不容分辩，叶廷秀登时被锦衣拿了，拖往午门外边。叶廷秀因在户部做官，对于农村崩溃情形知道较深，平日较一般朝臣头脑清醒。本来他想趁机向皇上陈述他对国事的看法，竟然连一点意见也没有来得及说出口来。
左都御史刘宗周由于职掌都察院，对朝廷弊政知道得较多且深，又因不久前从故乡绍兴来京复职，沿途见闻真切，常怀着危亡之感。现在文武百官都吓得不敢做声，他一则不愿坐视大明江山不保，二则想着自己是左都御史，不应该缄口不言，于是迈着老年人的蹒跚步子走出班来，跪下叩头。他还没有来得及张嘴说话，崇祯愤愤地问：
“你是想替他们求情么？”
刘宗周说：“叶廷秀虽然无罪，但因为他是臣的门生，臣不敢替他求情。臣要救的是黄道周。道周于学问无所不通，且极清贫，操守极严，实为后学师表。臣知陛下对道周并无积恨在心，只是因他过于憨直，惹陛下震怒，交付廷杖。一旦圣意回转而道周已死于廷杖之下，悔之何及！”
“黄道周狂悖欺君，理应论死！”
“按国法，大臣论死不外三种罪：一是谋逆，二是失封疆，三是贪酷。道周无此三罪。此外，皇上平日所深恶痛绝者是臣工结党，而道周无党。道周今日犯颜直谏，是出自一片是非之心，丝毫无结党之事。”
“今日不打黄道周，无法整肃朝纲。你不必多说，下去！”
“臣今年已六十三岁，在世之日无多……”
“下去！”
“愿陛下……”
“下去！”
“愿陛下为尧舜之主，不愿陛下有杀贤之名。陛下即位以来，旰食宵衣，为国忧勤，至今已十三年了。然天下事愈来愈坏，几至不可收拾，原因何在？臣以为陛下求治太急，用法太严，颁布诏令太繁，进退天下士太轻。大臣畏罪饰非，不肯尽职；一二敢言之臣，辄蒙重谴；故朝廷之上，正气不伸，皇上孤立。”
“胡说！朕何尝孤立？从万历以来，士大夫喜好结党，互相倾轧，已成风气。朕对此深恶痛绝，不稍宽容。这正是要伸正气，正士风。汝素有清直之名，岂能不知？显系与黄道周一鼻孔出气！……下去！”
“臣今日不将话说出来，死也不退。”
“你还要唠叨些什么？”
“臣以为黄道周适才所奏，虽过于憨直，然实为救国良药。古人云，良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。陛下若想收已失之人心，必须以尧舜之心行尧舜之政。若仍严刑峻法，使直言者常获重谴；日日讲聚敛，使百姓生机愈困，则天下事不堪问矣！”停了停，咽下去一股热泪，他抬起头继续说，“陛下痛愤时艰，锐意求治，而二帝三王之道未暇讲求。”
“非是朕不讲求，而是诸臣负朕。”崇祯忽然转向内侍问，“黄道周打了没有？”
王德化跪下回奏：“现在就要行刑。”
“快打！不要姑息！”崇祯回头来望着刘宗周，气呼呼地说，“你们这班有名望的儒臣，只会把错误归给朝廷，博取高名。今日朕不责你，你也莫再啰嗦。下去！”
“臣话未说完，死不起去。”
“那你就跪着等候。”
雷声在紫禁城的上空隆隆响着。
作为崇祯的心腹和耳目，曹化淳坐在午门前的西墀上，监视行刑。吴孟明坐在他的右边，指挥行刑。在西墀下边站着一百名锦衣旗校，穿着有很多褶儿的猩红衣服，手执朱红大棍。黄道周被脸朝下按在地上。他的手和脚都被绑牢。有四个人用绳子从四面牵拽，使他的身子不能转动。当崇祯在金台上说出来“快打，不要姑息”的话以后，立刻就由随侍太监将这句话传出午门。吴孟明知道刘宗周求情不准，便对众旗校厉声吩咐：
“搁棍！”
“搁棍！”站在下边的一百名旗校同声呼喊，声震午门。
喊声刚住，一个大汉从锦衣旗校队中走出，将一根红漆大棍搁在黄道周的大腿上。吴孟明喝一声“打！”下边一百名旗校齐声喝“打！”开始打起来。打了三下，吴孟明为着怕曹化淳在皇上面前说他坏话，大声喝：“着实打！”一百名旗校齐声喝：“着实打！”每打五下换一个行刑的人，仍像从前一样地吆喝一次“着实打”。吴孟明深知黄道周是当代大儒，不忍心使黄道周立刻死于杖下，所以总不喝出“用心打”三个字。如果他喝出这三个字，行刑的旗校只须几棍子就会结果道周的性命。曹化淳明白吴孟明的意思，他自己同黄道周也素无积怨，并不说话。
黄道周的脸碰在地上，鼻子和嘴唇碰破，斑白的胡须上染着鲜血。他有时呼喊“苍天！苍天！”有时呼喊“太祖高皇帝”或“二祖列宗”，却没有一句哀怜求饶的话。他的叫声逐渐衰弱。被打到四十棍以后，便不省人事，只仿佛听见远远的什么地方有微弱的吆喝声。又过片刻，他的感觉全失了。
锦衣旗校用凉水将黄道周喷醒，因皇帝尚无恩旨赦免，只好再打。打到六十棍时，监刑太监曹化淳吩咐停刑，走到皇帝面前请旨，意思是想为黄道周留下来一条性命。崇祯的怒火丝毫未消。他只向曹化淳瞟了一眼，冷冷地说：
“再打二十！”
廷杖又开始了。吴孟明有意关照，所以这后来的二十棍打得较轻。打过之后，黄道周的呼吸只剩下一股游丝般的幽幽气儿。人们按照廷杖老例，将他抬起来向地上摔了三次，然后往旁边一扔。虽然吴孟明使眼色叫大家轻轻摔，但是摔过之后，他第三次死了过去。
叶廷秀被打了一百棍子。亏他正在壮年，身体结实，只死去一次。等曹化淳报告两个罪臣都已经打毕，崇祯只轻轻说了两个字：“下狱！”然后把愤怒的眼睛转向刘宗周。这个老臣在地上跪有半个多时辰了。
“你还有什么话说？”崇祯用威胁的口气问。
刘宗周抬起头来说：“今日对二臣行刑，天暗云愁，雷声不歇，岂非天有郁结之气不能泄耶？黄道周学养渊深，并世无二；立身行事，不愧古人；今以垂老之年蒙此重责，故天地为之愁惨。臣不为道周惜，而为陛下惜，为国法惜，也为天下万世惜！”说到这里，他觉得鼻子很酸，喉咙变塞，几乎哽咽起来，只好略停片刻，然后接着说，“昔魏征面斥唐太宗，太宗恨之，曾想杀之而终不肯杀，反且宠之，重之。汉武帝恶汲黯直谏，将汲黯贬出长安，实则予以优容。陛下既然想效法尧舜，奈何行事反在汉、唐二主之下？这是老臣所惶惑不解的……”
崇祯不等他说完就大声喝道：“尽是胡说！听说汝平日讲学以诚敬为主。对君父如此肆意指责，诚敬何在？”
“臣在朝事君之日不多，平日岁月大半在读书讲学，也确实以诚敬为主。臣向来不以面从为忠，故今日不避斧钺，直言苦谏。在君父面前当言不言，既是不诚，亦是不敬。臣今生余日无多，愿趁此为陛下痛陈时弊……”
崇祯将御案一拍，喝道：“不准多说！尔与黄道周同恶共济，胆敢当面责备君父，实在可恶之极！着即革职，交刑部从重议罪。给我拉下去！”
刘宗周被拖出午门以后，崇祯在心中悻悻地说：“唉，没想到朝纲与士风竟然如此败坏！大臣目无君父，不加严处，如何了得！”他向内臣们瞟一眼，无力地低声吩咐：
“宣诸臣近前来，听朕面谕。”
文武百官听了宣召，无声地走到栏杆前边。崇祯向大家低垂着的脸孔上看了看，没有马上说话。刚才他眼睛里愤怒得好像要冒出火来，现在多了些痛苦和忧郁。他心中明白，尽管如今恭立在他面前的文武百官大部分吓得脸色灰白，连大气儿也不敢出，但是自己的雷霆之威并没有慑服黄道周等三个人，也没有使百官诚心畏服。他从大家的神色上感觉到自己是孤立的。
他喝了一口茶，以比较平和的口气戒谕百官不要受黄道周和刘宗周二人劫持，同他们一样目无君父，诽谤朝廷，阻挠加征练饷，致干重谴。最后，他问道：
“你们诸臣还有什么话说？”
几位阁臣趁机会跪下去为刘宗周求情，说他多年住在绍兴蕺山讲学，只是书生气重，与黄道周原非一党，请皇上对他宽宥。崇祯说：
“自从万历以来，士大夫多有利用讲学以树立党羽与朝廷对抗，形成风气，殊为可恨。这刘宗周多年在蕺山讲学，是否也有结党情形？”
一位阁臣奏道：“刘宗周虽在蕺山讲学多年，天下学者尊为蕺山先生，尚未闻有结党情形。”
崇祯想了想，说：“念他老耄昏聩，姑从诸先生之请，暂缓议罪。他身居都宪，对君父如此无礼，顿忘平生所学。着他好生回话。如仍不知罪，定要加重议处，决不宽容！”
他还要对叶廷秀的事说几句话，但是刚刚开口，一阵狂风夹着稀疏的大雨点和冰雹，突然来到。五凤楼上，雷电交加。一个炸雷将皇极门的鸱吻击落，震得门窗乱动。那个叫做金台的御座猛烈一晃，同时狂风将擎在御座上的黄罗伞向后吹倒。崇祯脸色一变，赶快站起，在太监们的簇拥中乘辇跑回乾清宫。群臣乱了班次，慌张地奔出午门。那威严肃穆的仪仗队也在风、雨、冰雹、雷电中一哄跑散。
回到乾清宫以后，崇祯对于刚才雷震皇极门，动摇御座，以及狂风吹倒黄罗伞这些偶然现象，都看做大不吉利。他的心情十分灰暗，沉重，只好去奉先殿向祖宗的神灵祈祷。