一阵行礼之后，天色已经大亮。周后下了宝座，更衣，用膳，稍作休息，随即吴婉容请她过目各地奉献的寿礼。这些寿礼陈列在坤宁宫的东西庑中，琳琅满目。其中以王德化和秉笔太监们进贡的东西最为名贵。东厂提督和一些重要太监、在京城以外的带兵太监和监军太监、太和山提督太监、江南织造太监，也都是最有钱的，贡物十分可观。周后随便将礼物和贡物看了看，便回到正殿，接受朝贺。当时宫里宫外的太监和宫女约有两万左右，但是有资格进入坤宁宫院中跪在丹墀上朝贺的太监不过一千人，宫女和各宫乳母不过四五百人。闹腾了半个多时辰，朝贺才告结束。周后回到坤宁宫西暖阁，由宫女们替她换上大朝会冠服，怀着渴望和辛酸的心情等候着母亲进宫，同时也挂心隆福寺和尚自焚的事。她将刘安叫到面前，问道：
“隆福寺的事可安排好了？”
“请娘娘放心，一切都已经安排就绪。”
“定在几时？”
“定在巳时过后举火，时候已经到了。”
“啊，恰巧定在一个时间！”周后低声自语。
隆福寺钟、磬、笙、箫齐奏，梵呗声调悠扬，气氛极其庄严肃穆。大殿前本来有一个一人多高的铸铁香炉，如今又在前院正中地上用青砖筑一池子，让成千成万来看和尚自焚的善男信女不进入二门就可以焚化香、表。在二门内靠左边设一长案，有四个专管接收布施的和尚在点钱，记账，十分忙碌。巳时刚过，老方丈智显和尚率领全寺数百僧众，身穿法衣，在木鱼声中念诵经咒，鱼贯走出大殿，来到前院，将自焚台团团围住，继续双手合十，念诵经咒不止。
慧静和尚只有二十三岁，一早就趺坐在柴堆顶上的蒲团上边。他有时睁开眼睛向台下拥挤的人群看看，而更多的时间是将双目闭起，企图努力摆脱生死尘念，甚至希望能像在禅堂打坐那样，参禅入定。然而，他不仅完全不能入定，反而各种尘念像佛经上所说的“毒龙”，猛力缠绕心头。一天来他的喉咙已哑，说不出话。他现在为着摆脱生死之念和各种思想苦恼，在心中反复地默默念咒：
“揭谛揭谛，波罗揭谛。波罗僧揭谛。菩提萨婆诃！”
他俗姓陈，是香河县大陈庄人，八岁上遇到大灾荒，父母为救他一条活命，把他送到一座寺里出家。十二岁那年，遇到兵荒，寺被烧毁，师父带着他离开本县，去朝五台，实际就是逃荒。他随师父云游数年，于崇祯六年来到北京，在隆福寺中挂搭。师父一年后死去，他被收为本寺和尚。隆福寺的几百和尚，和世俗一样勾心斗角，并且分成许多等级，一层压一层。尽管他学习佛经十分用功，但在寺中的地位很低。出力和受气的事情常有他的份儿，而有利的事情没有他的份儿。他把自己的不幸遭遇看成是前生罪孽，因此近几年持律极严，更加精研经、论，想在生前做一个三藏具足的和尚。
自他出家以后，只同父亲见过一面。那是五年前，父亲听说他在隆福寺，讨饭来北京看他。听父亲说，母亲已经在崇祯七年的灾荒中饿死；哥哥给人家当长工，有一年清兵入塞被掳去，至今生死不明；妹妹小顺儿因长得容貌俊秀，在十四岁那年，遇着“刷选”宫女，竟被选走，一进宫就像石沉大海，永无消息。他无力留下父亲，也无钱相助，只能相对痛哭一场，让父亲仍去讨饭。
十天前，寺中长老对他说皇后的千秋节快到了，劝他献身自焚，为皇后祝寿，为天下百姓禳灾。跟着就有寺中几位高僧和较有地位的执事和尚轮番劝他，说他夙有慧根，持律又严，死后定可成佛升天；他们还说，茫茫尘世，苦海无边，实在没有什么可以留恋的，不如舍身自焚，度一切苦厄，早达波罗蜜妙境。他们又说，他自焚之后，骨灰将在西山建塔埋葬；倘若有舍利子留下来，定要在隆福寺院中建立宝塔，将舍利子珍藏塔中，受京城官民世代焚香礼拜。经不住大家轮番劝说，他同意舍身自焚。但是他很想再同父亲见一次面，问一问哥哥和妹妹的消息。为着放不下这个心事，三天前他流露出不想自焚的念头。寺中长老和各位执事大和尚都慌了，说这会引起“里边”震怒，吃罪不起，又轮番向他劝说。昨夜更深人静，台上的木柴堆好了，特意在柴堆中间留一个洞，洞口上放一块四方木板。对他说，倘若他临时不能用佛法战胜邪魔，尘缘难断，不想自焚，可以趁着烟火弥漫时拉开木板，从洞中下来，同台下几百僧众混在一起诵经，随后送他往峨眉山去，改换法名，别人绝难知道。由于他几天来心事沉重，寝食皆废，精神十分委顿，昨天长老怕他病倒，亲自为他配药，内加三钱人参。他极其感动，双手合十，口诵“南无阿弥陀佛！”服药之后，虽然精神稍旺，可是他的喉咙开始变哑。连服两剂，到了昨日半夜，哑得更加厉害，仅能发出十分微弱的声音。别人告他说，大概是药性燥热，他受不住，所以失音。
将近中午的阳光，暖烘烘地照射在他脸上。他又睁开眼睛，向潮涌的人群观望。忽然，他看见一个讨饭的乡下老人很像他的父亲，比五年前更瘦得可怜，正在往前挤，被别人打了一掌，又推了一把，打个趔趄，几乎跌倒，但还是拼命地往前挤。他不相信这老人竟会是他的父亲，以为只是佛家所说的“幻心”，本非实相。过了片刻，他明白他所看见的确实是父亲，完全不是“幻心”。他的心中酸痛，热泪奔流，想哭，但不敢哭。他不想死了，不管后果如何也要同父亲见上一面！
他正在心中万分激动，想着如何不舍身自焚，忽然大寺中钟、鼓齐鸣，干柴堆周围几处火起，烈焰与浓烟腾腾。他扔开蒲团，又拉开木板，发现那个洞口已经被木柴填实了。他透过浓烟，望着他的父亲哭喊，但发不出声音。他想跳下柴堆，但是袈裟的一角当他闭目打坐时已被人拴在柴堆上。他奋力挣扎，但迅速被大火吞没。最后，他望不见父亲，只模糊地听见钟声、鼓声、烧钱声、木鱼声，混合着几百僧众的齐声诵赞：
“南无阿弥陀佛！”
当隆福寺钟、鼓齐鸣，数百僧众高声诵赞“南无阿弥陀佛”的时候，坤宁宫又一阵乐声大作，四个女官导引周后的母亲丁夫人入宫朝贺。
丁夫人依照司赞女官的鸣赞，向皇后行了四立拜，又跪下去叩了三次头。另一位立在宫门外的司赞女官高声宣呼：“进笺！”事先准备在丹陛东边的笺案由两个宫女抬起，两个女官引导，抬到坤宁宫正殿中。笺案上放着丁夫人的贺笺，照例是用华美的陈词滥调恭祝皇帝和皇后千秋万寿，国泰民安。贺笺照例不必宣读。司赞女官又高声赞道：“兴！”丁夫人颤巍巍地站起来，又行了四立拜。
看着母亲行大朝贺礼，周后滚落了两行眼泪。她吩咐赐座。丁夫人再拜谢恩就座，才敢向宝座上偷看一眼。
然后周后下了宝座，退入暖阁，换上宫中常服，到偏殿坐下，再命女官宣召嘉定伯夫人进内。丁夫人又行了常朝礼，由皇后吩咐赐座、赐茶，才开始闲谈家常。在闲话时，丁夫人一直忐忑不安，偷偷观看皇后脸上神色，等待着单独同皇后说几句要紧体己话的机会。
周后赏赐嘉定伯府的各种东西，昨日已命太监送去，如今她回头向吴婉容瞟一眼，轻声说：“捧经卷来！”吴婉容向别的宫女使个眼色，自己轻脚快步出了便殿。另外两个宫女立刻去取来温水、手巾，照料丁夫人净手。随即吴婉容捧着一部黄线封面的《金刚经》回来，在丁夫人面前向南而立，声音清脆地说：“嘉定伯夫人恭接娘娘恩赏！”丁夫人赶快跪下，捧接经卷，同时叫道：“恭谢皇后娘娘天恩！”吴婉容含笑说：“请夫人打开经卷看看。”丁夫人恭敬而小心地将经卷打开，看见用楷书抄写的经文既不像银朱鲜红，也不是胭脂颜色，倒是红而发暗。皇后重新赐座以后，对母亲说：
“今年千秋节，因国家多事，一切礼仪从简，该赏赐的也都省去了十之七八。难得有一些都人怀着一片忠心，刺血写经，为我祈福。先由一个名叫陈顺娟的都人写了一部《金刚经》，字体十分清秀，我留在宫中。随后又有二十名都人发愿各写一部，我就拿出十部分赐几家皇亲和宫中虔心礼佛的几位年长妃嫔。但愿嘉定伯府有这一部难得的血写经卷，佛光永照，消灾消难，富贵百世。”
丁夫人起身回答：“上托娘娘洪福，臣妾一家安享富贵荣华。今又蒙娘娘赐了这一部血写经卷，必更加百事如意，不使娘娘挂心。”
“隆福寺还有一个和尚舍身自焚，为本宫和皇上祈福。”
“隆福寺和尚舍身自焚，几天来就轰动了京城。像这样历代少有的盛事，完全是皇上和娘娘圣德巍巍，感召万方，连出家人也激发了这样忠心！”
周后面露喜色，叹息说：“但愿佛祖保佑，从今后国泰民安。”
趁着皇后面露喜色，丁夫人赶快将话题引到在京城住家的亲戚们身上。刚谈了几句闲话，忽听永祥门有太监高声传呼：“接驾！”随即院中鼓乐大作。周后赶快离座，带着宫女们到院中接驾去了。
崇祯因昨夜几乎通宵未眠，今天的脸色特别显得苍白。到正殿坐下以后，他看见周后的眼睛红润，问道：
“今天是你的快活日子，为什么难过了？”
周后笑着说：“我没有难过。只因为轻易看不见我的母亲，乍然看见……”
“她已经来了？”
“已经来了。”
“叫过来让我见见。”
崇祯升了宝座。丁夫人被搀过来行了常朝礼，俯伏在地。崇祯赐座，赐茶，随便问了几句闲话。丁夫人不敢在皇上面前久留，叩头出去。宫女们引她到坤宁宫东边的清暇居休息。