“一功和补之呢？”
“他们怕张献忠袭劫营盘，率领将士和全营老少男女准备迎战。”
这意外的消息使大家既十分震惊又十分愤慨。因为张可旺和马元利已经很近，全体将士一齐拔出刀剑，准备厮杀。自成挥手使大家把刀剑插入鞘中，对袁宗第和刘芳亮说：
“你们两位率领一百名弟兄暂留一步，等候张可旺和马元利，对他们说，我们营中出了急事，我同几位大将只好转回去看看。今天爽约，万分抱歉，改日见敬轩请罪。”他跳上乌龙驹，扬鞭欲走，又回头叮咛一句：“你们把话说过之后，立刻回营，不可在此多留。”
双喜和张鼐等几位小将和众多亲兵们虽都上了马，却憋着一肚子气，向已经来到半里以内的张可旺投了一眼，又不约而同地望着刘宗敏。闯王看出来大家的意思，对宗敏说：
“捷轩，咱们走吧。”
刘宗敏脸色铁青，望着闯王说：“就这样便宜他们？不行！张敬轩不顾大局，实在混蛋！咱们不能让张可旺和马元利这两个小杂种活着回去！”
自成心中也很气愤，脸色也是铁青的，但是竭力镇静自己，说：“捷轩，不要这样。咱们同敬轩的账以后算；如今忍耐一时，不要撕破脸皮。”
“还不撕破脸皮？他八大王既然无情，咱们也照他的样儿行事！”
闯王说：“他无情，咱们不能无义。如今到底是怎么回事儿，咱们还不很清楚。二虎相斗，必有一伤，正中杨嗣昌的心怀。在目前应以大局为重，同张敬轩能够不撕破脸皮就不撕破脸皮。算啦，赶快跟我回营，不可耽误！”
刘芳亮说：“闯王，我看不如把张可旺、马元利二人擒住，一则给敬轩一点教训，二则作为人质，使他不敢派兵追赶。”
闯王摇头说：“不要撕破脸皮。有我在，敬轩就不敢贸然来追。一旦撕破脸皮，就没有回旋余地了。”
田见秀在一旁说：“此时要以大局为重，不可造次。”
宗敏忍下一口气，把大手一挥，愤愤地说：“好吧，以大局为重，这笔账日后再算！”
闯王同众人刚离开，张可旺等已经到庙门前了。见此情形，他们知道所设的圈套已经走风，不禁大惊。张可旺害怕自己吃亏，并不下马，向袁宗第拱手问道：
“汉举叔，闯王仁伯怎么见小侄来到突然走了？”
袁宗第拱手还礼，说：“实在对不起。敝营中出了急事，闯王同捷轩、玉峰二位只好赶快转去。请贤侄回去代闯王拜复敬帅：不恭之处，务乞海涵，改日前来谢罪。”
张可旺又恨又愧，张目结舌，不知说什么话好。马元利在一旁笑着说：
“真是凑巧！贵营中出了什么事儿，这样紧急？”
刘芳亮回答说：“现在还不清楚。只知事情很急，非闯王速回营中不可。空劳你们两位远迎，实非得已，万望不要见怪。”
张可旺冷笑说：“奇怪！奇怪！”
袁宗第对刘芳亮使个眼色，又对张可旺和马元利一拱手，说声“对不起，对不起”，率领众人策马而去。
李自成回到营盘时，营中所有的帐篷都已拆掉，各种军需都收拾好了，放在骡子身上，全体将士和眷属都做好了随时可战可走的准备。山口守兵很多，各执弓矢火铳在手。高一功、李过同高夫人立马山口，等候闯王。闯王问道：
“到底是怎么回事？”
高夫人说：“王吉元回来只说出‘闯王中计’四个字，别的话没说出就断气了。据山头上望风的弟兄禀报，近处山谷中似有人马移动。看来敬轩定有吞并之意，给吉元知道了。既然这样，此地不可久留，速走为上。”
闯王愤愤地叹一口气，决定赶快拉走。在站队当儿，他走到庙前看王吉元的尸首，心中十分难过。片刻过后，他叹息说：“吉元虽死，重于泰山！”
当时向东、南两方都驻有张献忠的西营人马，李自成只能从原路向西北拉走。但是房县、竹山、竹溪各县城内和重要乡镇关隘都扎有官军，沿四川省边界各隘口也扎有官军。李自成的部队人数既少，又加四面皆敌，只能逃往房县以西荒无人烟的大山里边。在出商洛山以后曾天天盼望同张献忠会师，共御官军，没想到刚刚见到献忠，竟几乎遭了毒手，不得不仓皇离开。
为怕献忠追赶，部队不停地赶路，直到逃出二百里以外，才在荒山中扎营休息，并等候一部分掉队的步兵。下一步怎么办，李自成和亲信大将们商议结果，只有一个上策，就是把人马分散开，既躲官军，又躲献忠，保住部队不被消灭，以后待机而动，重新大干。
约莫四更时候，李自成带着李强等几个亲兵，将宿营地走了一遍，然后叫醒双喜和中军吴汝义，命他们唤醒大小将领，准备起程。其实，高夫人和有些将领不等叫已经醒来，正在作出发准备。
在全营整队时候，李自成又同几位大将密商一阵，然后集合全营大小将领和头目开会，由刘宗敏将今后如何分兵潜伏的决定向大家宣布。经过白河战斗和最近几天的掉队和死亡，如今连眷属和孩儿兵在内，总数不足一千二百人。为着做到真正“销声匿迹”，按照闯王的意思将人马分作三股：闯王和刘宗敏、高一功、田见秀、刘芳亮率领一大股，包括老营和孩儿兵；袁宗第和李过各率领一小股。三股人马五更之前出发，分头向西北走，到竹山和郧阳之间的大山中潜伏起来。目前那儿官军较少，山高林密，地区广阔，容易隐藏。
人马快出发了，闯王立在乌龙驹的头左边，静静地听刘宗敏宣布完今后分散开潜伏活动的指示。刚才亲兵们为驱赶蚊子而在会场中心点燃的一堆半干柴草，此刻已经完全烤干了，不再冒烟，风吹火头，呼呼燃烧。在无边浓黑的荒山森林中，这一堆野火红得特别鲜艳。乌龙驹将头向火堆边探一探，然后抬起来，望望它的主人，头上的铜饰映照着火光闪闪发亮。大小将领们都把眼光移向闯王，等候他说话。他突然从嘴角流露出一丝微笑，然后用平静的声调说：
“我知道大家心中很不舒服。大家不要光看着咱们又陷进困难里边，又好像受了挫折，其实，咱们一步一步都有胜利，好运道并不远了。去年五月间，咱们重新竖了大旗以后，因为将士们十停有六七停染了时疫，所以被官军围困在商洛山中。郑崇俭两次想趁着咱们将士染病，进攻商洛山，都被咱们上下齐心，以少胜多，杀得大败。他们妄想将咱们困死在商洛山中，内里瓦解，也失败了。杨嗣昌想利用周山搞垮咱们，又失败了。他们最后一计是在出武关往东的路上埋伏重兵，诱我们跳进陷阱，不料反而使我们抓住机会，不费一刀一矢，从商洛山突围出来。这难道不是我军盼望了一年多的一次大胜利？”
山头上滚过一阵雷声。远处扯着闪电。闯王停一停，借着地上的熊熊火光，向将领们的脸上望了一圈。他看见有人在轻轻点头，有人的神色开朗起来。乌龙驹兴奋地踏着蹄子，扬起尾巴，似乎想昂头嘶鸣。闯王轻轻地将缰绳一扯，使它安静，然后继续说：
“贺疯子妄想以逸待劳，在汉水渡口将咱们杀得大败，使他立个大功。可是结果如何？我们抢渡汉水，杀败了贺疯子。虽说我们死伤了一些人，摇旗到今天下落不明，可是他的人死伤的比我们多几倍！我们原来想同张敬轩合力抵御官军，险些儿给他吃了，这也算不上什么挫折。吃一堑，长一智嘛。”
突然，从山下边传过一只猛虎的吼叫，非常愤怒、雄壮、深沉，在对面高山的峭壁上震荡着回声。乌龙驹侧耳倾听，分明受到了强烈刺激，当猛虎的吼声一停，它便高高地抬起头，发出一阵萧萧长鸣，引逗得附近三匹战马都应和着叫唤起来。等乌龙驹停止了嘶鸣，又喷了几下鼻，李自成才继续往下说。人们从声音中听出来他的感情激昂，再也没法保持刚才的平静。
“我们在商洛山中，”他说，“被围得铁桶相似，万分困难。为什么官军杀不进商洛山呀？为什么咱们能连得胜利？为什么郑崇俭这老狗不能够使咱们饿死在商洛山中呢？你们说，为什么？”
有一个声音回答：“因为有你闯王在，天大的难关也能过。”
闯王用鼻孔冷笑一声：“哼，我李闯王并没有三头六臂！是因为老百姓恨官军奸掳烧杀，咱们硬是剿兵安民，保护商洛山中百姓不受官兵之灾；百姓们一辈辈受够了土豪大户的盘剥欺压，咱们严惩土豪大户，为百姓申冤报仇；老百姓痛恨官府催粮催捐，苛捐杂派多如牛毛，逼得他们活不下去，咱们不许官府派人到商洛山中征粮要款；年荒劫大，百姓们不是离家逃荒，流离失所，便是等待饿死，咱们破山寨，打富豪，弄到粮食就分一半赈济饥民。就凭着这些办法，我们才能够在商洛山中闯过一道一道难关，经历一次一次风险，最后平安地突围出来。我打了十几年仗，只是在商洛山中这一年多才认真地想了些道理，增长了在平日战场上没有过的阅历。从今往后，谁要想同我们联合，可以，但是凡事要听从我们的主张，以我们的宗旨为主。不然，滚他妈的！只要我们为百姓剿兵安民，严惩乡绅土豪，除暴安良，打开大户粮仓赈济饥民，并且使官府不能再向百姓横征暴敛，只要我们坚决这样行事，还怕老百姓不跟咱们一心么？还怕咱们兵少将寡，力单势弱么？哼哼，恰好相反！我感谢张敬轩，他使我这几天重新回想了许多事，重新悟出了一些道理，长了学问。好，好。我感谢敬轩！”
他的话没有说完，因心中十分激动和愤怒，不得不停顿一下。差不多完全出于下意识，李自成突然腾身上马，仿佛立刻就要出征。众将领因未得他的命令，依然肃立不动，等候他继续说话。山头上又滚过一阵雷声。雷声未停，从近处又传过来一阵猛虎的深沉、威严、震撼人心的叫声。虎声未停，一阵凉爽的夜风吹过，群山上松涛汹涌澎湃，无边无涯，好像是几万匹战马在广阔的战场上奔腾前进，而乌龙驹和几匹战马一次又一次激动地萧萧长鸣。李自成勒紧马头，提高声音说：
“要做一番英雄事业，就得有一把硬骨头，不怕千辛万苦，不怕千难万险，勇往直前，百折不挠。打江山不是容易的，并不是别人做好一碗红烧肉放在桌上，等待你坐下去狼吞虎咽。真正英雄，越在困难中越显出是真金炼就的好汉。这号人，在困难中不是低头叹气，而是奋发图强，壮志凌云，气吞山河。能在艰难困厄中闯出一番事业才是真英雄。困难中有真乐趣。我就爱这种乐趣。在安逸中找快乐，那是庸夫的快乐，没出息人的快乐。我们的困难不会长久了，闯过去这一段日子就会有大的转机。没有出息的可以随便离开我，我不强留；有出息的，跟随我到郧阳山中！”
他的面前突然起了一阵嗡嗡声。闯王明白大家都誓死跟随他到郧阳山中。他深深感动，不禁在心中说：“有这样忠心耿耿的将士，面前横着天大的困难我也不怕！”他重新向大家的脸上扫了一眼。大家肃立无声，注目着他的脸孔。李闯王将鞭子一扬，发出命令：
“起程！”
火把照着崎岖险峻的羊肠小道。人马分三股出发，而李自成所在的一支人马走在最前。他在马上继续想了许多问题，从过去想到未来，从自己想到敌人，思绪飞腾，不能自止。他也想到住在北京的崇祯皇帝，心中说：“许多人只看见我们的日子困难，其实崇祯的日子也不好过；等我来日从郧阳山中杀出来，会使他的日子更难。会有这一天的！”一丝微笑，暗暗地从他的带着风尘与过分劳累的眼角绽开。
当曙色开始照到西边最高的峰顶时，他的人马还走在相当幽暗的群山之间。但是山鸡和野雉在路旁的深草中扑嘈扑噜地舒展翅膀，公雉发出来嘶哑的叫声，而画眉、百灵、子规、黄莺和各种惯于起早的鸟儿开始在枝上婉转歌唱，云雀一边在欢快地叫着，一边在薄薄的熹微中上下飞翔。乌龙驹平日在马棚中每到黎明时候就兴奋起来，何况如今它听着百鸟歌唱，嗅着带露水的青草和野花的芳香，如何能够不格外兴奋？
它正在一段稍平的山路上踏着轻快稳健的步子前进，忽然昂首振鬣，萧萧长鸣。许多战马都接着昂首前望，振鬣扬尾，或同时和鸣，或叫声此落彼起，全都精神饱满，音调雄壮，回声震荡，山鸣谷应，飘散林海，飞向高空，越过了苍翠的周围群山。
又过一阵，许多山峰都浸染了曙色，较高的山头上抹着橙红和胭脂色的霞光。大部分山谷中也渐渐亮了。首先从李闯王和将士们的剑柄上和马辔头的铜饰上闪着亮光。
人马已走了几十里路，来到一个地势平坦的山坳里，芳草鲜美，大树上挂着紫藤，青石上响着流泉。倘若在平时行军，遇着这样的好地方，应该命人马停下来休息打尖，然后再走。
但是李自成决心早进入郧阳山中，看见吴汝义来向他请示，他用马鞭子向前一挥，一个字也没有说。吴汝义明白了他的意思，立刻对一个亲兵吩咐：
“传！人马不要休息，向前赶路！”