是否拥有人造地球卫星是衡量一个国家空间技术水平高低的重要标志。在世界上还只有少数几个技术先进国家拥有自己的人造地球卫星时，1970年4月24日，中国第一颗人造地球卫星——“东方红一号”在西昌卫星城发射成功。
1970年4月26日，《人民日报》发布新闻公报，向中国及世界报道中国第一颗人造地球卫星成功发射的消息。公报公布的中国第一颗人造地球卫星的技术参数是：卫星运行轨道，距地球最近点是439公里，最远点是2384公里，轨道平面和地球赤道平面的夹角为68.5度，绕地球一周114分钟；卫星重173公斤，用20.009兆周的频率，播送《东方红》乐曲。
中国第一颗人造地球卫星4月24日进入轨道以后，运行情况良好，各种仪器工作正常。人造地球卫星上的短波无线电发讯机，循环播送《东方红》乐曲和遥测讯号，乐曲声音清晰嘹亮。每分钟循环一次，首先以40秒的时间连续播送两次《东方红》乐曲，间隔5秒钟后，播发遥测信号10秒钟，又间隔5秒钟，进入另一个循环。人造地球卫星上的遥测仪器不断地发回各种数据。现在，这颗人造地球卫星正在围绕地球继续正常运行，使用寿命约为100年。“东方红一号”人造地球卫星是用我国自制的一枚三级火箭”长征一号”发射升空的。
中国第一颗人造地球卫星在中国和世界各地均能看到。这颗卫星飞经中国各地的时间（北京时间）是，北京：4月25日10时26分，20时29分，26日11时11分；上海：4月25日10时23分，20时31分，26日9时11分；香港：4月25日10时25分，26日11时4分；台北：4月25日10时20分，20时32分，4月26日9时9分…一。
与世界其他国家的人造卫星相比，中国的第一颗人造地球卫星有显著的特点。苏联1956年发射第一颗人造地球卫星后，美国、法国、日本等国相继发射了自己的人造地球卫星。但是，中国的第一颗人造地球卫星，在重量上超过了苏、美、法、日四国的总和。在研制速度上，从成功爆炸原子弹到成功发射第一颗人造地球卫星，美国花了12年半，苏联花了8年。中国1964年10月爆炸第一颗原子弹，到成功发射第一颗人造卫星，仅用了5年半的时间。比美、苏都快。这颗人造地球卫星本来可以更早发射，据直接领导研制工作的聂荣臻在《回忆录》中说：“早在1968年春天，我们就完成了一切发射准备，但他们（指林彪、“四人帮”）制造借口，。。硬是推迟到1970年才发射，然后吹嘘，这是所谓中央文革正确领导所取得的胜利成果。”在技术上，中画的这颗人造地球卫星实现了安全可靠，准确入轨，首次发射一举成功。
我国第一颗人造地球卫星发射成功，是广大科学工作者、工程技术人员和工人群众响应毛泽东在50年代提出的“我们也要搞人造地球卫星”的号召，坚持独立自主、自力更生方针所取得的一个重要成果，是我国发展空间技术的一个良好开端。我国当时是世界上第五个能够独立研制和发射人造卫星的国家。这次人造地球卫星的发射成功，标志着我国的国防尖端技术事业进入了一个新的发展阶段。