春秋时期，吴国和越国发生战争。越国战败，越王勾践成了吴王夫差的俘虏。
文种、范蠡向勾践建议：卑微地向吴王求和，等待时机。勾践采纳了这一建议。
吴王的臣下劝吴王杀了勾践。吴王不听，却接受了越国的求和，让勾践夫妇做他的奴仆。
在吴国，勾践身穿粗布衣衫，为吴王夫差养马驾车。他的妻子也身穿布衣，亲自纺布，还负责清扫庭院。两人受尽折磨，饱尝羞辱。
三年后，吴王觉得勾践已无斗志，完全归顺了他，不可能再起兵反抗，就把他们夫妇俩放回了越国。
其实，勾践没有一天忘记雪耻洗恨。回国后，他仍旧穿粗布衣裳，吃粗茶淡饭，用柴草做被褥。
勾践还在他坐卧的地方吊了个苦胆。每天，他坐下去时尝一口，站起来时又尝一口，吃饭时也会尝尝苦胆，用来警示自己。每天，他都会自己问自己：“你忘记你受过的耻辱了吗？”
为了复仇，勾践礼贤下士，敬老恤贫，与百姓同甘共苦。经过十多年的奋斗，越国强盛起来。
公元前473年，越国一举打败了吴国。吴王被逼自杀，吴国灭亡了。