在经络系统中，上下直行的是经，左右横行的是络。所有经脉中，浮现于体表而外观的，都是络脉。络脉是本经分出的，与经脉相联络的旁支，其功用是加强十二正经之间的联系。分析起来，人体的十二条经脉，十五条络脉都应该根据循行特点，分出其各自所在的部位，然后再根据发病的部位来推断病变所在的经络。
《素问·经络论》载：黄帝问岐伯：“络脉表现于外，它的五色各不相同，有青、黄、赤、白、黑的区别，这是什么缘故？”岐伯回答说：“经脉的颜色是不变的，而络脉却没有固定的颜色，是经常变化着的。”
黄帝问：“经脉固定的正常颜色是什么？”岐伯回答说：“心主赤色，肺主白色，肝主青色，脾主黄色，肾主黑色。经脉和脏腑相通，所以经脉所主的颜色和内脏主色相对应。”
黄帝问：“阴络和阳络，也与其经脉的颜色相应吗？”岐伯回答说：“阴络的颜色，与其经脉相应，而阳络的颜色却变化无常，它是随着季节的改变而变化的。”就是说，阴络的颜色对应五脏，阳络的颜色对应四季。阳络之色取决于外，阴络之色取决于内。如果寒冷过甚，气血就会迟滞，迟滞则会表现为青黑色；如果温热过甚，气血就会滑利加速，滑利则会表现为黄赤色。这些都是正常的色泽，都不是疾病引起的颜色的变化，因为这种变化是受时令影响的，不是因病所致，所以是正常的。不过，如果体表络脉上五色同时出现，则是患有寒热病的缘故。因为它不与时令之寒相应，也不与时令之热相应，所以就认为有寒热。
《素问·皮部论》说：“络脉如果大多是青色的，就说明有痛证；大多是黑色的，就说明有痹证；大多是黄赤色的，就说明有热性病；大多是白色的，就说明有寒性病。倘五种颜色都存在，就是寒热相兼的病。”阳络的颜色，随着四时气候的变化而变化，这是顺应天道规律的正常变化。如果是因病而出现的变化，那么变就是由内部产生的，是自身的原因。所以，将时令与病症结合起来考察，就可以了解变中之常与常中之变了。
至于两脚背上本来微微鼓起的青筋下陷的，是病在足阳明经。手上鱼际络脉充血的，是手阳明经的病变。鱼际脉络色发青的，是胃中有寒；颜色发红的，是胃中有热。鱼际脉络色发黑的，可能是癫痫；如果突然发黑的，那就是痹证日久所致了；络脉短而色青的，是气虚。
颈部脉常搏动，并见喘咳症状，为水病。耳部有青脉突起的，是牵掣疼痛的缘故。耳后颞骨乳突上络脉发青鼓起，不能安睡的，是痫病。臂部经脉经常不自主地跳动，是将要大出血的征象。臂部经脉经常不自主颤抖的，日久即会发为痿证。经脉跳动不宁的，是脉络空虚。面部出现青紫色脉络的，是外感风热。两腮脉络红赤的，多是痘疹。
这些都是阴阳之络因病而出现的变化，也应该将时令与病症结合起来考察。
我认为，营气运行于脉中，卫气流走于脉外。络脉显现出来的时候，都应该有隐隐的红润之色。如果左侧的络脉出现变化，是身体左侧有病；如果右侧的络脉出现变化，则是身体右侧有病。如果两侧的络脉都出现变化，就是身体两侧都有病变了。通过观察何处络脉的颜色出现变化，就可以知道病在哪一脏、哪一腑了。
脉络的形容，有粗细、浮沉、长短、缓急的区别。具体来说，络脉粗的表示邪气实，细的表示正气虚，这就与脉洪大的是病气有余，脉细弱的是形气不足的道理是一样的。络脉位置浮浅的，是病在表；络脉沉的，是病在里，这与浮脉主表、沉脉主里的道理是一样的。络脉长的，说明气机顺畅；络脉短的，是气已伤，这与长脉主正气不衰、短脉主正气不足的道理是一样的。络脉拘挛紧绷的，是寒证；络脉松弛的，是热证，这与紧脉主寒、缓脉主热的道理是一样的。在这里，还要根据体形的大小，来确定络脉的粗细；根据人体的胖瘦，来确定络脉的浮沉；考虑季节的寒暑，以验证络脉的缓急；考虑时令的冷暖，以验证络脉的长短。以上这八个方面，要相互参照，综合络脉的颜色，参考脉象与症候，就基本上了解其变化规律了。
《灵枢·经脉》说：“十五条络脉，如果邪气实则血满脉中而明显可见，正气虚则脉络陷下而藏伏。”如果络脉粗大，位置浮浅明显的，是血液充盛；络脉细小，位置沉隐的，是气不足。说的也是这个意思。
儿科的食指指纹望诊，望的是手太阴肺经的络脉。痘科望耳后青筋，望的是手少阳经的络脉。这些都是参考上述原则来进行观察的。