“一胜一负，兵家常势。”——《旧唐书·裴度传》
1799年2月，拿破仑留下德赛将军留守埃及，自己亲率1.2万人向叙利亚进军。起初，战事进展十分顺利。2月17日，法军占领阿里什堡，接着又占领了加沙。3月7日，法军突袭雅法，并占领了该城。
然而，不幸的事情发生了。攻占雅法之后，瘟疫开始在军中流行。在短短的时间里，法军很快损失了约8000人。尽管形势严峻，但是瘟疫并没有阻止拿破仑的前进。
1799年3月20日，法军包围了阿克尔城堡。它处在一个三面环水的半岛上，是巴勒斯坦的军事要冲，也是土耳其总督杰扎尔赖以顽抗的据点。阿克尔城堡有大炮250门，其守将是一位年长而英勇的人，他率领着一支非常强大的守城队伍。另外，阿克尔城堡还得到了一个英国海军支队的支援，这个海军支队拥有2艘战舰和几艘炮艇，其指挥是英国人西德尼·史密斯。所有这些因素，都增加了法军攻克阿克尔城堡的难度。
这一天，装载攻城火炮的法国船只到达了阿克尔海边，拿破仑立即下令发动攻击。恰巧海上大雾弥漫，看不清前面的目标，法军船只一直冲入到英国海军的怀抱中。结果，英国海军不费吹灰之力便将船上的法军擒住了，而船上的大炮也被土耳其人拿来对付法军了。
没有大炮攻城，英勇的拿破仑还是成功指挥人马包围了一些要塞。1799年3月28日，法军发动了第一次不成功的突袭。4月1日，又发动了一场突击，仍未成功。这样一来，法军不仅在攻城时损失惨重，而且每周死于瘟疫的多达140人。
在此之前，拿破仑从未遭受过失败。这次，他仍相信幸运之神不会弃他而去。拿破仑对未来充满必胜信心，他对士兵们说：“眼前的困难并不可怕，重要的是我们还有反败为胜的机会。在战场上，从来都是胜败乃兵家常事。所以，你们要坚定信心，跟随我创造法国军队的雄威！”
士兵们散乱的心受到这种言辞的激发，立刻有了战斗的勇气和信心。接着，拿破仑又纠集士兵展开了反攻。但是，阿克尔城堡守卫的强大最终打破了拿破仑的东方之梦。从开始到现在，法军围攻阿克尔城堡历时二个月，期间猛攻八次，均以失败而告终。
面对损失惨重的事实，拿破仑不得不放弃围攻。5月17日，他宣布返回埃及。
胜利或失败是带兵作战的人常遇到的事情，这在军队中的确是一个常理。因此，当拿破仑的部队遭遇战场失利的时候，他就用“胜败乃兵家常事”安慰大家，提醒大家不要把偶然一次的胜利或失败看得太重。显然，拿破仑的意思是，尽管已经遭遇了战场上的失败，但是只要不恢心，及时总结经验，就能在坚持战斗中取得胜利，获取最后的成功。尽管这是一种安慰性的劝说，但是它还是能够鼓励人们振奋精神，面对未来。