“千里之堤，溃于蚁穴；百尺之室，以突隙之烟焚。”——《韩非子·喻老》
1812年，拿破仑率领50万军远征俄罗斯。但是，拿破仑碰上了平生以来最强劲的对手——俄军元帅库图佐夫。
足智多谋的库图佐夫元帅采取了与以往不同的战略——不是奋力抵抗，而是不断后撒，直到撤出首都莫斯科。在寒冷的冬季里，法军占领了莫斯科，可胜利并没有带来什么有价值的东西。在石头城（莫斯科的别称）迎接拿破仑皇帝的不是成千上万的俄罗斯臣民，而是一场大火。一场大火焚毁了俄军来不及撤走的一丁点儿粮食供给，烧掉了法国人的梦想。库图佐夫的战略就是“将法军困在莫斯料，让其自生自灭”。
当冬天一天天逼近的时候，拿破仑决定在10月19日开始撤退。然而，法军士气颓丧、补给困难，加之大雪、寒风、俄军的追击和哥萨克骑兵游击式的袭击，撤退行动极其困难和缓慢。一时间，厌战思想在军队中蔓延开来。
这时候，普鲁士、瑞典等国家的军队恢复了元气，并且得到英国的军事援助，于是俄国纠集起各国联军，准备对法军发起复仇之战。
联军投入的总兵力只有20万，比不上20万法军，但骑兵却有2.5万人，是8000法国骑兵的三倍。拿破仑统率着连大炮都不会使用的新兵部队，企图把敌军围困在法国中央。为了鼓舞士气，拿破仑亲自检阅部队，宣布说：
“我不是以皇帝的身份参战，而是以波拿巴将军的名义对敌人作战！你们呢？我亲爱的兄弟们，你们是以法兰西的保卫者的名义参战的！放眼看一看四周吗，警钟已经敲响了，普鲁士人、俄国人已经将枪弹和大炮倾倒在法兰西的土地上了！”
法兰西帝国在拿破仑的语言下岌岌可危，法国人民亡国灭种的威胁滚滚袭来，警钟长鸣，巨大的危机感袭上将士们的心头。在拿破仑天才的鼓动下，重重的危机反倒增强了法兰西将士们背水一战的决心和勇气，法军一度低落的士气因之振奋。那些新兵再也不在乎他们是否会操纵大炮，也不管素质怎样了，他们现在是为了保卫祖国而战——其实，拿破仑的军队是在德意志的土地上作战的。
1813年5月2日，拿破仑率领20万大军。在莱比锡西方的列登附近，反击11万联军的奇袭，将其击破。随后，列登战役、布森战役都取得了一些胜利。可是，由于骑兵不足，拿破仑的战略意图难以充分实施，战争不可能向着有利于法军的方向发展。
拿破仑率军攻战的结果是死伤2.5万人，占领了德累斯顿。接着，拿破仑开始排兵布阵。通过精心谋划，法军采取中央突破战术，迫使联军放弃阵地，取得了微弱的胜利。
此时正是拿破仑帝国坍塌的前夜，法军一贯的骄傲已经在战争中受到了致命的打击。在这样士气低落的情况下，尽管战斗越来越艰苦，拿破仑仍然能鼓动新兵们奋力一搏，用法国的危机境地，激励新兵们产生出巨大的勇气。
优越的环境常使人丧失斗志，危机重重反而使人异常警觉。因此，优秀的领导者总是善于利用危机激发部下的斗志。历史上，项羽破釜沉舟，把士兵推向了无路可退的境地，结果大家求生的本能被激发出来，产生了强大的作战意志；后来，项羽带领大家背水一战，反而取得了决定性胜利——这也是制造危机感的激励方法。
纵横无敌的拿破仑和法军受到了惨重的失败，这是难以想象的。对于战争而言，胜利能鼓舞斗志，失败则必定挫伤锐气；拿破仑清晰地看到了眼前的危险局势，为了获得转机，他发挥自己惯于激励将士的本领，利用眼前的危机调动大家求生的意志、甘为祖国牺牲的渴望。结果，士兵们勇气倍增，义无反顾地与敌人进行了殊死战斗。