应激是指机体对各种内、外界刺激因素所做出的适应性反应的过程，最直接表现就是精神紧张。可以把应激理解为压力或刺激。一般来说，当受到某种刺激时，人会产生出一种相应的反应，并逐渐地适应这种新的情况。如果人不适应这种刺激，就可能在生理上或心理上产生异常，甚至可能发生疾病。大量证据表明，社会因素如亲人的病故或意外事故常常是重大的应激源，会给人的身心健康造成重大影响。
如果外界的刺激过度激烈，或者长期反复出现，超出机体能够承受的极限，就将带来病理性损害，让当事人出现诸如失眠、持续疲劳、乏力、食欲不振、情绪激动、爱发脾气、烦躁不安、精神难以集中、记忆力减退、对工作产生厌倦、性功能下降、无原因低热等症状，严重的则可能有胃溃疡、心肌梗死等症，并导致内分泌、免疫功能的退化，但组织器官并无病变，这便是应激反应综合征。这也是现代社会非常流行的一种心理病症。家庭矛盾突出、工作紧张、生活压力大的人容易患上此病。
为了避免应激反应综合征的发生，需要保持乐观豁达的心态，不为小事斤斤计较，不怕挫折打击，善于适应环境变化，与家人、朋友之间应相互关心和爱护，做到劳逸结合。即便出现了这种症状，只要在心理上做好自我疏导和调节，也很容易得到缓解。