市场细分的理论依据和客观基础是消费需求的差异性和群集性。
——温德尔·斯密（美）
“市场细分”一词是由温德尔·斯密（WendellR.Smith）于1956年提出的。市场细分概念的提出，顺应了二战后美国众多产品由卖方市场转化为买方市场这一新的市场态势，是企业营销理论的突破性发展。它是指根据不同消费者的需求偏好、购买习惯等，把市场分割为若干消费群体的过程，其中每一个消费群体就是一个子市场或称细分市场。
市场是庞大而复杂多变的，消费者不但人数众多，分布广泛，而且他们在消费习惯、需求偏好、价值观念和生活方式等方面也都千差万别，并且总会有一些竞争者在为市场的某些特定消费者群体提供着特殊的服务。
因此，无论商家拥有怎样强大的生产实力和适应能力，都不可能满足所有消费者的全部需求。商家必须将总体市场划分为若干个具有特定需求的细分市场，从中选择自己能提供有效服务的、最有吸引力的消费者群作为自己的目标市场，将自己的品牌及产品依据目标市场的特征进行科学而准确地定位，从而在满足该市场需求上努力做到比竞争对手更好。
企业在对市场总体进行细分之后，还需要根据自身的资源、技术条件、管理水平和竞争状况，结合企业的营销目标，选择拟进入的对企业最有优势且最有吸引力的细分市场。这个细分市场就是目标市场，也就是企业营销活动所要满足的消费者群体，是企业实现预期目标的营销对象。企业在选择进占目标市场的营销战略时，应该综合考虑企业的资源条件、产品的同质性、市场的同质性、产品所处的生命周期阶段以及竞争对手的营销策略等因素。
企业一旦选定了目标市场，就要进行市场定位，塑造自己产品、品牌及企业的形象，以争取目标顾客的认同。市场定位的目的是企业在拥有较多的竞争者的市场环境（或称竞争环境）中，通过对产品本身、服务、情感诉求等各方面的设计力图在顾客心目中占据一个独特的有价值的位置。
以统一“鲜橙多”为例，其通过深度市场细分的方法，选择了追求健康、美丽、个性的年轻时尚女性作为目标市场，首先选择的是500ML、300ML等外观精制适合随身携带的PET瓶，而卖点则直接指向消费者的心理需求：“统一鲜橙多，多喝多漂亮”。其所有的广告、公关活动及推广宣传也都围绕这一主题展开，如在一些城市开展的“统一鲜橙多TV-GIRL选拔赛”、“统一鲜橙多阳光女孩”及“阳光频率统一鲜橙多闪亮DJ大挑战”等，无一不是直接针对以上群体，从而极大地提高了产品在主要消费人群中的知名度与美誉度。
市场细分后，每个市场变得小而具体了，细分市场的规模、特点显而易见，消费者的需要清晰了，企业就可以根据不同的商品制定出不同的市场营销组合策略。否则，离开了市场细分，所制定的市场营销组合策略必然是无的放矢的。同时，在细分市场上，信息反馈要灵敏，一旦消费者需要发生变化，企业就可以迅速根据变化了的情况，改变原来的营销组合策略，制定出相应的对策，使营销组合策略适应消费者不断变化的需求。
目标市场的确定恰当与否，是关系到企业目标任务是否能完成、企业市场营销战略制定与实现的首要问题。而一个理想的目标市场的选择又必须依据科学的市场细分策略。只有通过市场细分，才能将总体的大市场划分为若干个子市场，企业才能根据自己的各方面条件从中作出正确的选择。