曹操此时已经拥有一定的军事实力，兵器已经非常充足，新兵的训练也非常有素。于是，他便马上带了乐进、李典、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪和好几千士兵赶来。曹操眼下并无地盘，他将自己算作张邈的部下。袁绍当然不会忘记约请曹操。因为他也是不可忽视的力量。
各路兵陆续出发，有的多达两三万人，有的一两万人，最少的也有五六千人之多。
包括袁绍在内的各路兵马向河南汇聚。
袁绍到了河内，跟河内太守王匡的兵马合在一起，暂时驻扎在河内。韩馥把军队驻扎在邺城，即河南省临漳县西，以督运军粮。袁术的军队驻扎在鲁阳，即今河南省鲁山县。孔伷的军队驻扎在颖川。
除了这五路兵马分别驻扎在当地以外，其余像张邈、曹操、张超、刘岱、桥瑁、袁遗他们都到了酸枣，即今河南省延津县北。
到了约定的日期，袁绍、王匡、韩馥、袁术、孔伷他们带着随从的人都到酸枣来开会。先后到达酸枣参加会议的有十路人马。并公推袁绍为盟主，订立了共同盟约。
这是公元一九〇年，即汉献帝初平元年，函谷关以东的州郡正式结成反董卓联盟。袁绍自封为车骑将军，兼司隶校尉。曹操所率是唯一的私人军队，自称奋勇将军。袁绍向来知晓曹操的能耐和实力，对曹操特别看重，再以盟主身份正式任命曹操为奋勇将军。
袁绍与王匡屯兵河内，便负责作战计划、指挥及协调人员。其余首领，都按原部署屯兵各地，随时听令。
各路兵马都有数万人之众，由北，东、南三方面，将洛阳团团围住。
袁绍以盟主身份，正式发出通告，号召各地起兵征讨董卓。袁绍的通告发出去以后，又多了两路兵马：一路是长沙太守孙坚，一路是上党太守张扬。这样，征讨董卓的队伍就有十二路兵马了。
由于袁绍声望崇高，并且曾经公开反对过董卓，所以深得各路兵马领导者的信任。唯独济北相鲍信，却对袁绍别有看法。鲍信确实颇能识人，他经过几次接触，便发现袁绍颇有虚荣浮华之心，好高骛远之志，却又并不十分实在。表面他很尊重众首领意见，其实却缺乏定见，仿佛他的心思如灯笼一般，哪方的风吹得大，他就顺着哪方的力量转动。鲍信只将自己的想法对曹操说了，那么多人他没说，只对曹操说，在鲍信自己似乎也十分奇怪。显然是他对曹操有特别的好感。他是知道这个曾为典军校尉的曹操的，并也知道曹操是为了不就任董卓的封官才逃到陈留的。鲍信知悉了曹操身同士卒，打造兵器的举动；知悉了曹操游说富豪，争取支持的举措；更知悉了曹操训练军士的技巧和方法，等等。
鲍信由此断定，这个粗短壮实、貌不惊人的汉子，绝非袁绍所能匹比。鲍信因此专程拜访了曹操，无比感慨地说：“乱世的英雄不是那么容易当的，今后拨乱反正的只有将军你才做得到。其他军团领袖，即使目前看来很强盛，一段时间以后，也势必会衰颓而趋势于灭亡，将军你才是承受天降大任的角色啊！”
曹操听了，无比惶惑，说：“鲍相过奖了，确实过奖了。操不过殚思竭虑，为讨伐董卓计耳。焉有承受天任之才？”
鲍信道：“将军不必过谦，当此乱世之时，英雄毕现，优胜劣汰，在所难免。若以将军之才德，岂有不尽心尽力于匡世之为之理？既尽心力，必为群雄所不及也！”
曹操听出鲍信也是一番肺腑之言，便不再推诿，含笑表示谢忱而已。但见他不愿再深究这个问题，他觉得当务之急，还是如何讨伐董卓……
袁绍号召各地起兵征讨董卓的通告发出以后，董卓并没有把袁绍等放在眼里。因为他恃兵力很强，这十几万兵马，对于他不过是一批游兵散勇而已。
但是，残暴的董卓仍然在看了通告之后，无比生气和愤怒。在生气和愤怒之际，董卓将袁绍等人起兵的根源定在了弘农王身上。弘农王即是少帝，但被董卓废为弘农王。董卓认为，这些关东州郡起兵的借口中，都有少帝，少帝便是祸患之根。之所以出现“起兵”的祸患，就是因为他当初没有铲草除根。于是，他觉得做事得做个干净、彻底，大丈夫不能心慈手软。他决定将弘农王彻底除掉，以绝后患。
董卓立即去找首席谋士李儒为他想办法。李儒想了想，便说：“弘农王明日就是十五岁生日，何不以进寿酒之机，让他饮鸩而亡？”
董卓大喜，说：“就这样办吧。”
这一天，弘农王刘辩十五岁生日，李儒备了一杯毒酒，敬于弘农王面前，说：“此乃董相国上的寿酒，请弘农王即饮。”
弘农王心中怀疑，但他焉敢不饮。既然不饮也是死，还是饮了干脆些。
弘农王含泪擎杯，一饮而下，半个时辰不到，即倒地身亡。
弘农王死后，董卓才稍解心头之气，同时在心中想到，你们几个太守、刺史们，现在又借谁来搞复辟呢？
这时，关东军团的声势已越闹越大，即使弘农王除掉了，董卓也没有就此高枕无忧。便又召来李儒等一批谋士，商议下一步又将如何对付？
李儒说：“关东州郡起兵之事，绝不可轻视，论兵马，也不在少数。弘农王虽死，袁绍等仍可找其他借口继续进军洛阳。而目前洛阳尚无天然屏障可守，为绝对安全保险计，还不如迁都长安为妥。”
董卓没料到李儒会有这等突然的建议，便说：“迁都之事，非同一般，如果仅仅因为洛阳没有天然屏障可守，则大可不必。以我西凉军的强大，足以抗御双倍关东兵马。”
李儒说：“迁都长安，还有两大好处，一是免得与袁绍等纠缠，二是我们一走，他们失去对手，势必内部相争起来。到那时，再去同这些人个别对付，则他们非散伙不可。因为据我了解，关东军虽众，但由多路人马组成，彼此之间，其实是心存戒心，各有企图的。人多心不齐，一失去共同的对手，哪有长久联盟之理？”
听了李儒的一番话，董卓才有些认可了。何况长安本是凉州军的根据地，迁都长安，于董卓更加有利。于是便同意了李儒建议，即于第二天，召集三公九卿，向他们正式提出迁都之事。
大臣们谁也没料到会有迁都长安一说，不禁愕然。
司徒杨彪起而反对，说：“这怎么行？洛阳为都已多年，官贾百姓，无不适应，一旦迁都，势必惊动朝野，反而不利于人心稳定。还是不迁为佳！”董卓挺着肚子，指着杨彪道：“迁都乃国家大计，你敢阻挠吗？”
太尉黄琬补充道：“正因为迁都乃国家大计，杨司徒才正义直言，还是请相国更多斟酌的好……”
董卓一时语塞，瞪着一双大眼，看着黄琬。大臣现在才连忙出来圆场，说：“迁都是个好计，汉高祖不是以长安为京师吗？不过相国大可不必为杨司徒和黄太尉的错话而计较，最终定夺，还不是完全由你么？”
董卓这才消了些气，但立即将杨彪和黄琬免了职，全力准备西迁事宜。
城门校尉伍琼，还有尚书周毖都骂王司徒只知道奉承，没有骨气。他二人决定冒死规劝董卓，不让他迁都。
董卓一见是他二人，就说：“当初你俩劝我重用名士，启用袁绍做了渤海太守，我就依了你们。你们所推举的人做了太守，做了刺史，怎么报答我呢？竟发兵来打我，而你们还想为他做内应，硬叫我在这儿挨打。这完全是你两个对不起我，不是我董卓对不起你们。这一次，你们就休怪我无情了……”
于是，气恼的董卓吆喝一声，便来人将伍琼、周毖捉了，下在了狱中。第二天，即定了个里应外合的罪名，予以处死。
董卓杀了伍琼、周毖后，还不解气，又将袁绍的叔父太傅袁隗和袁术的哥哥太仆袁基也定了罪，将两个人及两家男女老小五十多人全部杀了。
已经免职的前太尉黄琬和前司徒杨彪，见这么多人被杀，也胆战心惊起来。为了自身及全家的安全，二人慌忙跑到相国府，再次向董跪而认错。
董卓哈哈大笑了，似乎得到了某种满足，不仅原谅了黄琬和杨彪，还向汉献帝推举，任命他二人做了光禄大夫。
在迁都之前，还有两个人梗在董卓心上。一个是左将军皇甫嵩，一个是河南尹朱俊。二人曾都是董卓的上司，在士族和官僚中颇有名望。因此董卓便有些顾忌他们。
这时，朱俊向董卓建议在洛阳作防守部署的计划，董卓不听，朱俊一怒之下罢官而去。董卓也不阻拦，只暗中高兴。
这下就只剩一个皇甫嵩了。董卓耍了个花招，把皇甫嵩调到京师来做个城门校尉，打算借个名目把他杀害。没想到董卓跟皇甫嵩的儿子皇甫坚很好，便没杀皇甫嵩，只让他做了个议郎。
董卓把这些难对付的人杀的杀了，安排的安排了，然后下了命令，限期迁都。他下令洛阳一百余万居民全部强迫迁居长安。一时间，从洛阳到长安的大道上，挤满了迁移的人潮车马。加上粮食缺乏，饿死者、相踵受伤死亡者及相互抢掠械斗至死者无数，尸体布满沿途大道，真是一幅触目惊心的凄惨地狱图。
董卓为了不让关东军占领洛阳，下令放火烧城。所有的洛阳宫殿、官邸、民宅，等等，完全付之一炬。两百里方圆顿成焦土，鸡犬不留。
董卓还想到洛阳城外有不少帝王和公卿大臣的坟墓，就叫吕布率领一队人马把那些大坟全都刨开了，把刨出来的金银玉器及所有珍宝都运到长安去……如此种种，都说明董卓的野蛮和残暴。
身为朝廷最高官员，在中国历史上，像董卓如此残暴的政治领袖，几乎是空前绝后的。其实，董卓刚进入洛阳时，虽然志在夺权，并有篡位的野心，但他原也有心把朝政做好。他延用不少清流派名士，并且为陈蕃、窦武等平反，还有过扫除贪臣腐败的壮举，一时间，整个政治气氛也似乎为之一新。
但是董卓是个根本不懂政治的武夫，虽然他颇富谋略，却过于相信军事力量，他乘动乱连续并吞何进、何苗及丁原的部队，并且收买原董重的军团，加上他的西凉军团，使他几乎已完全控制住司隶区所有的军队，所以像袁绍、曹操这种公然和他唱反调的人，都不得不落荒而逃了。
如果董卓能先稳住对少帝的控制，让大家没有公然反对的借口，再逐渐建立自己的政治权威，这样他或许能改写历史。然而，董卓却以军事力量做后盾，想强行建立自己的权威，废少帝，立献帝，无异落人以反对口实。等关东军团兴起后，他又不能冷静地面对形势，设法利用对方的弱点予以各个击破。
董卓无法容忍别人对他一向尊重的军事力量表示不敬，他几乎气疯了。强硬的外表行动，其实是心虚的反应。他害怕新降服的军团会阵前倒戈；他过分高估敌人的力量，因此采纳建议尽快逃到安全的地方，西迁长安，火烧洛阳，都显出董卓是个完全没有政治头脑的人。由于无法忍受形势急速变化带来的焦虑及压力，董卓变得残忍而粗暴，也把自己带入毁灭的命运。
董卓要去的长安，早在王莽时期的战争中，几乎变成了一片废墟，宫殿残毁，大厦倾覆，民宅寥落，形同荒郊。但见董卓以他粗野蛮横之势，下令全力迅速修建。于是，迁到长安的洛阳居民以及长安内外的百姓，又再遭驱赶投入了一场再创都城的苦役之中。人们餐风饮露，雨里泥里，极度疲乏。加上粮食太少，工作又重，好多人晕倒在地。病的病，死的死，病亦同于死，被董卓下令抛到野外喂狗，以免不做工还要消耗粮食。
要是谁有怨言，董卓一概不予饶恕，立斩无疑。并且还要清查同谋者，无辜遭杀的人不少。一时间，搞得人人自危，民工们只有埋头苦干，一言不发，以避免被怀疑和受株连……
董卓的残暴行动，传到曹操军团中，曹操听了，说不出有多么气愤和悲痛。对于自己无力阻止这幕人间惨剧更深为哀伤。他遥望洛阳和长安，感到从未有过的苍凉和悲悯。这真是汉朝从未有过的耻辱，中国从未有过的大祸啊。皇上安在？朝纲安在？百姓安在？
曹操独步军营之外，情不能抑，写下他对时代悲剧痛心疾首感受的诗歌《薤露》：
惟汉二十世，所任诚不良。
沐猴而冠带，知小而谋强。
犹豫不敢断，因狩执君王。
白虹为贯日，已亦先受殃。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。
荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号污而且行。
瞻彼洛阳郭，微子为哀伤。
这《薤露》原是东汉时的一种挽歌，是王公贵人送葬时专用的乐府诗曲。曹操借用以描述他为时代悲剧下的所有牺牲者送葬。
他在诗中说：汉王朝由汉高祖刘邦到东刘汉灵帝宏，传了二十二世，大权落入一个不懂治道的大臣何进手里。粗鲁的野人，即使穿上高雅的礼服也不成形，偏偏智谋短浅，野心却又特别大，制定杀尽宦官的计划。
面对恶化形势，策略犹豫不定，致使皇帝被宦官挟持，落难到野外。白虹贯日显示不祥，因而何进本身也遭到杀害。贼臣董卓乘机把持国柄，毒杀了少帝，并毁灭了京城洛阳。汉王朝的基业遭到毁坏，宗庙宫殿也跟着付之一炬。君臣庶民被强迫西迁长安，流离失所，哭声震天。看到洛阳城这幅悲惨景象，我有如微子面对殷废墟，痛心疾首，不禁泪流满面。
然而，最让曹操痛心的，却是关东军团对这件事的反应。军纪败坏，军队的势气涣散。诚如在前鲍信所言，关东军团虽然号称联军，却各怀鬼胎，谁也不肯以自己的军队打前锋，和董卓强大的西凉军团对抗。而盟主袁绍对董卓举国西迁所造成的惨剧，居然视若无睹，按兵不动。曹操于此实在看不下去了，便单骑直抵袁绍大本营。袁绍劝说曹操不要着急，不能冒险行动。他这番话也是有自己的私心在里面。怕自己的军队受到损失。曹操失望而归，竟自向盟军宣告：“举义兵，除暴乱，名正言顺。现在各路兵马云集一起，正该出击之时，各位还有什么下不了决心的呢？逆贼董卓，烧毁宫殿，劫走天子，强迫百姓，一时海内震动，人心惶惶。正可谓天怒人怨，惩处逆贼之机。只要大家同心协力，定会擒贼……”
曹操这么喊着，各路将领却有些无动于衷。曹操看着这些人虽然一起订了盟约，却是同盟不同心，便十分生气。曹操于失望之际，乃独自带着夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进等人往西去打董卓。陈留孝廉卫兹自告奋勇，愿随曹操一块儿去。曹操和卫兹虽然有一些人马，可是毕竟没有自己的地盘，在给养方面就成问题了，他只得去求陈留太守张邈帮助。张邈表示支持他们的行动，另外还拨给他们几千人马。
曹操高致极，便由自己亲自打头阵，请卫兹在后队接应，信心百倍地从酸枣出发，去夺取荥阳。一路上如船帆遇风，十分顺畅。
曹操率军到达汴水，汴水在河南省荥阳县北。曹操刚到，就遇上董卓的大将徐荣。原来董卓已听到了曹操单独进军的消息，便马上把徐荣的大军调到了汴水，在那儿候迎曹操。
曹操本来兵马不多，又没料到徐荣早已布好阵势，因此立刻处在很不利的地位。幸亏曹操新募的义兵经过严格训练，又有才打造的好兵器，虽然处在绝对劣势，也打了一整天才退下来。当然伤亡颇大，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪他们几个拼着命保护曹操向荥阳退去。
然而徐荣的军队紧紧咬住曹操不放。天已经黑下来了，曹操快马加鞭，只觉得耳畔风声如泣。渐渐跑得有些疲惫了，而追兵之势并未稍减。忽然，曹操听见鸣镝之声，慌忙伏身躲闪，但见肩膀上还是中了一箭。还没等他反应过来，又一箭射中了马屁股。那马跪倒了，把曹操摔在地上。则后面追兵即将驰拢，正在危急之时，曹洪赶到，指挥部下挡住敌兵，自己跳下马来，扶起曹操，替他拔出了箭，一把按上随身带的刀伤药，请他上了自己的马。
曹操说：“你没有马怎么行呢？”
曹洪说：“当今天下可以没有我，但不可以没有主公啊！”
后面喊杀已近，曹洪鞭击曹操坐骑，使之驰骋，而他却在后面跟着猛跑。一行人又跑了几里地，天已经完全黑下来了，忽然前面闪出一排火把，大队人马拦住去路。
曹操和曹洪一下子惊呆了，难道天要绝人么？曹操顿生怒气，吼道：“如此进退维谷，只有拼命一途了！”
正要驰马上前迎战，才发现是卫兹的部队。真是一场虚惊，心中一块石头顿时落地。可是不见了卫兹，曹操一问，才知卫兹是为流矢射中，不幸当场阵亡。
卫兹乃曹操的恩人，这次又自告奋勇来协助曹操，竟然阵亡，他不能不为此悲痛，他仰天叹曰：“卫公好人，天意何逆？”
但是情势仍很紧急，不容许他们再多停留，两支人马只得汇合在一起，连夜赶路，离开荥阳。而徐荣这时已停止追赶，他虽然打败了曹操，却已经认识到了曹操的勇武，况且酸枣还有十多万兵马，不可冒昧逼近，所以追赶一阵就收兵回去了。
关东军团动用十余万兵力，冀、豫、兖、青四大精华州的郡县几乎全部响应，实际的人力、物力和声势上超过了董卓的长安政府。尤其在董卓西迁后，所属军团士气低落，作战力大减。而且司隶军区中，由左将军皇甫嵩统领的三万余直属军团，屯驻长安附近的挟风，不但不接受董卓的指挥，而且随时还有倒戈相向的可能。诚如曹操的估算，只要关东军团策略运用正确，一次大会战，即可使大局扭转。
问题是，各州郡领袖真正想做的，并非表面喊的“抗暴”及“勤王”，而是想乘机切断和长安政府的从属关系，从此不必接受调动，以取得独立的领土及军队控制权，并伺机谋夺天下。后来袁绍及韩馥便公开想拥幽州牧刘虞为皇帝，袁术更进一步想自己称帝。不过在此说明各州郡领袖是为了保留自己的实力，谁也不肯和董卓进行有危险性的硬战，包围洛阳也不过为了表表姿态而已。
曹操此时领的只是一支私人部队，他没有领土也没有领民，军资粮草完全靠自己供应，根本不宜做持久性的战略。他孤军奋战，不惜以鸡蛋碰石头，最主要也是希望以行动暴露关东军团州郡领袖的私心，激起有心之士同情，以增加自己的力量。
曹操引兵回到酸枣，只剩了五六百人，幸亏几个将军都没有伤亡。曹操看着自己的兵这么少，但他估计张邈、刘岱、桥瑁、袁术他们驻扎酸枣的兵马一定不下十数万。这十数万众难道还不能去打董卓吗？
但是，曹操看到的是驻扎战地的十几万关东军团在营中设酒置宴，歌舞升平，似乎早忘了东汉皇帝的悲剧，也根本忘掉勤王抗暴的起义目的了。
悲愤到极点的曹操，不禁大声疾呼：
“各位请仔细考虑我的计划，屯驻河内的渤海军团可进据到孟津渡口，驻扎在酸枣的各军团，则建构防御工程，并坚守敖仓，以完全控制太谷的险要地势……”
曹操虽然一席正义热血之词，却没有一个人接受。连一向和他较为友好的张邈，也不表示赞同。
其实，曹操这种由三方面向洛阳包围的战略，是相当高明的。董卓军团西迁后，士气大受影响，甚至已趋溃散。加上扶风的皇甫嵩军团及河南伊朱俊、京兆尹盖勋随时可能倒戈。东、西、南三方面同时加压，很可能使董卓的西凉军团放弃长安，退入关州及凉州地带。如此一来，关东军团便有讨价还价的谈判条件了。
整个关东军团也几乎都要瘫痪了，没有一点战斗的气势，于是，袁绍也想扩充自己的势力了。