慈禧挪用海军军费兴建颐和园，游山玩水，搭台看戏，这当然算假公济私。她恐怕也不是没有一点惭愧。考虑到应该象征性地为海军事业做点什么，于是下令营造了一条数十米长、两层楼高的巨大石舫，停泊在昆明湖水边。“老佛爷”经常坐在上面赏荷、品茶、纳凉、会晤大臣与使节，私下里估计将这般皇气逼人的石舫视为帝国海军的旗舰。旗舰都如此笨重，那么整个海军还有什么指望呢——同样也不过是一种摆设。我每次逛颐和园，看见这条又大又傻的石头船，总觉得可用作覆灭了的北洋水师的墓碑。其实，当时的中国，也像这“假冒伪劣”的石头船似的，徒有其表，毫无灵魂，只能处处挨打，连闪躲的力气都没有。
慈禧不曾视察过海军，更不曾去海防督战，只是乘坐高价进口的豪华游艇在昆明湖上转悠过一圈：“有一次慈禧太后弄来了一条游玩的汽船游湖，船游一周达四英里长，但她后来却没有再游——也许是她买不到零部件吧！”（林语堂语）场面确实挺滑稽的。不仅整个北洋水师都樯倾楫摧（有些军舰上的炮弹都因过期而打不响了，只好束手就擒），连太后私人的游艇也抛锚了。