颐和园东部偏南区域，是宫廷区。作为中心建筑的仁寿殿，是帝后在园内处理内政外交事宜的“办公室”，相当于紫禁城里的太和殿。
此殿原先由乾隆皇帝命名为勤政殿。按照他老人家的意思，国家领导人即使身在御苑也不忘勤理政务。慈禧掌权后，取孔子《论语》中“仁者寿”语意，将其易名为仁寿殿。她希望长生不老。在国家的命运与个人的命运之间，她更倾向于后者。这是一个自私而贪图物质享受的女人。她把乾隆的清漪园，改造成了自己的“度假村”。
慈禧刚开始还垂帘听政，坐在光绪的后面。不久就抑制不住野心，在颐和园临朝时，占据仁寿殿正中的宝座，让光绪坐在她左边临时摆设的小宝座上。戊戌政变后，光绪被囚禁，慈禧便独御宝座，料理朝政。据翟小菊讲解：“清朝晚年，慈禧太后常年居住在颐和园，这里成为紫禁城外的又一个朝廷。而仁寿殿作为这座小朝廷的政治枢纽，不断发布许多震惊中外，决定国家命运的政令。这座大殿目睹了清王朝由盛转衰的过程，是中国近代历史的见证。”
仁寿殿内正中紫檀木雕刻的地平床，摆放着象征至高无上权力的九龙宝座。宝座前有御书案，后有一双孔雀羽毛掌扇，及镌刻200多个不同写法寿字的屏风。唉，这老太婆，想长寿快想疯了。
御座周围，摆设着景泰蓝制成的凤凰、鹤灯、龙抱柱、铜鼎香炉。殿内两侧的暖阁，是慈禧、光绪临朝时“课间休息”的场所。
殿前的月台，陈列铜龙、铜凤、铜缸和四尊乾隆朝代的鼎炉。庭院里的石须弥座上，蹲伏着龙头、狮尾、鹿角、牛蹄、遍体鳞甲的铜铸怪兽，即传说中的瑞兽麒麟。
仁寿殿前还有一道天然的石屏风：一块高3米多的太湖石，原为明代太仆米万钟勺园内的镇宅之宝，光绪年间搬过来的。此外还对称排列叫作“四季石”的四块石峰，刻有乾隆题写的御制诗文。
这么多的宝贝，屋子里搁不下，都摆到院子里来了。任它风吹雨淋。我看了都心疼。清朝的帝后，真是太富有了，也忒大方了。