他曾经多次投靠在邻乡的一个亭长家里求食，一连几个月。亭长的妻子很讨厌他，于是很早就起床把饭做来吃了，等韩信到吃饭的时间去时，已没有饭了。韩信当然知道是怎么回事，从此便再也不去亭长家了。
韩信到淮阴城的河边去钓鱼，有几位老大娘在那里漂洗丝棉。其中有一位老大娘见韩信到了吃饭时间还坐在河边，一副饥肠辘辘的样子，知道他没有饭吃，便把自己带来的饭分给他吃。此后一连数十天都是如此。韩信非常感动，向老大娘道谢说：
“我将来一定加倍报答您！”
老大娘却生气地说：
“谁希罕你的报答呢？一个堂堂男儿汉却养不活自己，我是看你可怜才给你饭吃！”
当时，淮阴城有个年轻屠户很看不起韩信，他轻蔑地对韩信说：
“别看你身材高大，又喜欢带刀佩剑，其实你是个胆小鬼！”
韩信不予答理。那年轻屠户又当众侮辱他说：
“怎么你不吭声呢？难道你不承认吗？那好，如果你不是胆小鬼，就刺我一刀；要是你不敢刺我，那就承认你是胆小鬼，从我的胯下爬过去吧！”
韩信把那年轻屠户看了好一会儿，又想了一想，居然真的低头俯身从他的胯下爬了过去。那人哈哈大笑，满街的人也都嘲笑韩信，认为他胆小怕事。
后来，项梁率兵起义，韩信拔剑从军，但一直没有什么名气。项梁兵败后，韩信又跟随项羽的部队，也只做到郎中官，他多次向项羽献策都没有得到采纳。当汉王刘邦率兵进入蜀地时，韩信从楚军中逃出来投奔了汉军。开始仍然没有得到重用，只做了一个管理粮仓的小官。后来终于得到萧何的赏识，被萧何全力保举给刘邦做了大将，从此一举成名，为刘邦打下了半壁江山。
垓下会战彻底打败了项羽后，刘邦封韩信为楚王。韩信到达封地，找到当年曾分给他饭吃的那位老大娘，赏给黄金一千两作为报答。又找到那位亭长，只赏给他一百钱，对他说：“你是个小人，做好事有始无终。”最后，他召来那位曾让他受到胯下之辱的屠户，不但不杀他，反而还任命他为楚国中尉，并对将领们说：
“他是一个壮士。当时他侮辱我时，我难道真的不敢杀他吗？不是的。但我杀了他就不能成名，不能实现自己的抱负了，所以我忍辱而达到了现在的境地。我真该谢谢他啊，他磨练了我的意志！”
“知行知止惟贤者，能屈能伸是丈夫”。
能屈能伸就要以退为进，即在不得志时能承受屈辱、克制忍耐，在得志时能施展抱负。
韩信就正是这样一个写照，所以，他称得上是一位大丈夫。
感悟：
一般说来，能屈能伸不像是智谋，而更体现出一种气度，一种素质。但从韩信的自白来看，从孔子所谓“小不忍，则乱大谋”来看，能屈能伸也仍然是一种智谋，一种投资痛苦、回收时间较长的智谋，甚至还可以说是人生的一大智谋。
正如韩信自己所说，没有当年忍胯下之辱，哪有后来的齐王楚王，哪有后来的淮阴侯？
这种智谋的功夫在一个“忍”字。所谓“心字头上一把刀，遇事能忍祸自消”。忍得一时之气，免却百日之忧。只有忍辱才能负重，只有忍才能屈，只有屈才能伸。无数历史证明，谋权之道皆在于此。
5.屈与伸：忍小愤而就大谋
隐忍待发是对真情实感的掩饰而不是扼杀，是为了保全性命而不是苟全性命。忍耐只是暂时的，只要时机一到，最终是要大显峰峻的。
刘秀（公元前6年～57年）字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，是汉景帝支系，汉高祖刘邦九世孙，景帝第十子长沙定王刘发的后代。刘秀出生于济阳（今河南兰考东北），其父刘钦世袭舂陵侯，生前担任过南顿（今河南项城）令，在刘秀9岁时去世，刘秀由叔父刘良抚养。
刘秀的母亲姓樊，名娴都。她的父亲樊重，是南阳湖阳（今河南唐河县西南湖阳镇）的一个富豪，拥有良田300余顷，住在有高堂重阁的庄园中，手下有许多童仆，农林牧渔，多种经营，财力雄厚，富甲一方。
刘钦与樊氏生有三子三女，长子刘摈，次子刘良，长女刘黄，次女刘元，刘秀是家中老五，下面还有一个小妹。
刘秀是西汉刘姓宗室支系后裔，先世属于贵族阶层，他的祖上曾世代为官，但他的父亲、叔父都只当到县令，而到他这一代，已无官无职，这在古时称为“白衣”、“匹庶”，也就是平民百姓。不过，无可否认的是，刘秀的外祖父是豪族地主，他的姐夫邓晨是家中世代当官的豪族地主，他自家也有不少的土地。所以，刘秀可以算是南阳地区豪强地主关系网上的一个纽结。
长大以后，刘秀和他哥哥刘摈的性格明显不同。刘秀“勤于稼穑”，对于家中的农业生产经营比较有兴趣，也能安得下心来，而刘縯呢，性格外露，慷慨气盛，是乡里一个集霸、豪、侠气于一身的人。
更始元年（公元23年）四月，汉军攻克宛城之后，更始皇帝刘玄在此定都。刘秀指挥的昆阳之战，震动了王莽朝廷。各地的地主武装纷纷杀掉王莽派遣的地方官吏，改用汉朝年号，表示忠于汉朝以迎刘玄。紧接着，汉军攻洛阳，破武关，王莽危急，万分焦躁。九、十月间，汉军占领长安，王莽逃至渐台，被公宾杀死，将首级和印绶献于刘玄。短命的王莽新朝只存在了15年，就在农民起义的熊熊烈火中灰飞烟灭了。
但在此时，更始皇帝的旗子下面出现了内讧。由于刘縯兄弟威名日隆，新市、平林兵诸将领及部分南阳豪强嫉妒刘縯兄弟，故劝刘玄尽除之，以防后患。时值刘縯部将刘稷闻刘玄立，怒说：“本起兵图大事者，伯升兄弟也。今更始伺为者耶？”刘玄听到后抓刘稷欲杀害。刘縯为刘稷力争免死罪，又被李轶、朱鲔等进谗直，刘玄遂把刘縯、刘稷两人一并杀掉。
刘秀在昆阳接到长兄刘摈被杀害的消息，几乎昏厥，但当着信使的面，他极力克制自己，以忍为先，说道：“陛下圣明。刘秀建功甚微，受奖有愧；刘縯罪有应得，诛之甚当。请奏陛下，如蒙不弃，刘秀愿尽犬马之劳。”刘秀很快恢复常态，话说得十分虔诚得体。他还对众将说：“家兄不知天高地厚，命丧宛县，自作自受。我等当一心匡复汉室，拥戴更始皇帝，不得稍有二心。皇帝如此英明，汉室复兴有望了。”刘秀的态度，感动得众将纷纷泪下。
刘秀突然遭此打击，自然难以忍受。回到帐中，扑倒榻上，把头埋在被中，痛哭失声。他心里清楚，刘玄给我奖赏是假，杀死兄长是真。“兄弟阋于墙”，亲兄弟尚且隔墙相斗，刘玄怎能容得下我刘秀？自己已身临绝境之地，千万不能掉以轻心。此后，刘秀对刘玄十分恭谨，绝口不提自己的战功，想方设法消除刘玄的猜疑。但每当独居时，他总是不喝酒，不吃肉，以此寄托哀伤。身边的人发觉他的枕席上有哭湿的泪痕，叩头劝他自宽，他却否认说：“没有的事，你不要胡说。”
刘秀的行止，早有人密报刘玄。刘玄在放心的同时，觉得有些对不起刘秀，便封刘秀为破虏大将军，行大司马事。并令刘秀持节到河北巡视州郡。当时黄河以北有铜马、青犊、获索等农民起义军在活动，还有豪强地主割据的武装力量，又有王莽的残余势力，情况非常复杂。刘秀所到之处，尽量避免军事对抗，而是“所到州县，辄见二千石、长吏、三老、官属，下至佐吏，考察黜陟，除王莽苛政，复汉官名。”加上他待人谦恭，办事公道，深受当地官吏的欢迎和父老的支持。