彭玉麟刚介绝俗，颇有豪气，尤善饮，经常咯血而酒不废。中年黜妻屏子，没有姬侍，只有一二老兵供事其旁。对待部下旧将如同布衣子弟，而纪律极严。他的弟弟久客州县，服食鸦片成瘾，正巧军中严禁食烟，旁人将此事告知，彭玉麟大怒，立杖四十，并斥出曰：“不断烟瘾，死不相见。”他的弟弟感愧自恨，卧三日已濒死，竟绝不再服，复为兄弟如初，以旧习商业，令行盐，致赀巨万，一无所取，其弟亦豪迈挥霍，恤贫笃义。家人流落江淮的，全部收养，岁散万金。彭玉麟向以散财自乐，以为“取之民应用之民”，建书院，修试馆，抚孤寡，约计几十万。而当时军政要人，无一字之问，十金之遗，以孤洁无援自喜。对于朋友，协和群帅，煦煦恂恂，未曾有倾轧骄倨之心。五十岁以前，有气陵之者，必胜之而后已。其后望重年老，人皆推敬，亦深自敛抑，喜交文士，尤能折节。素工画法，兰入妙品，而尤喜画梅，全树满花，所至辄奋笔泼墨，海内传者过万本。彭玉麟画梅还有一个美丽而忧伤的传说：
彭玉麟年少时，美貌风流，丰姿俊雅，邻居一位叫梅仙的少女十分倾慕他，便托一位年长的人提亲，愿意终身侍从。彭玉麟感其诚意，也就同意了。后来彭玉麟戎马倥偬，一来无暇顾及此事，二来官也做大了，岂能再回家乡娶亲？此事也就搁下了。不想梅仙一向重感情，不久抑郁而死。消息传来，这位水师总统领十分伤感，为了表达怀恋及痛悼之情，发誓要画十万幅梅花，相报于九泉之下的梅仙。
彭玉麟字如其人，画如其人。尽管军情旁午，兵戈扰攘，但每天画梅不止。后来竟成为一代画梅大师。
彭在《题采石矶太白楼》一诗中，便抒发了这种感情：
诗境重新太白楼，青山明月正当头。
三生石上因缘在，结得梅花当蹇修。
到此何尝敢作诗，翠螺山拥谪仙祠。
颓然一醉狂无赖，乱写梅花十万枝。
姑熟溪边忆故人，玉台冰澈绝纤尘。
一枝留得江南信，频寄相思秋复春。
太平鼓角静无哗，直北旌旗望眼赊。
无补时艰深愧我，一腔心事托梅花。
彭玉麟尤恶浮华，厌绝请送之类官场旧习。治军广东时，民士恐饷粮不继，共募银十七万送军中，彭拒而不受。谢官之日，众以金排万人姓名于二伞上，价值万金，彭谕令各还其主，且戒其奢。断案严肃，恒得法外意，所杀必可以正民俗。安庆候补副将胡开泰，召娼女饮酒作乐，而使妻行酒，其妻不从，遂抽刀割其腹，街巷汹汹，事情闹到院司，正聚议谋所以处置。彭赶至，说：“此易耳。”遣人召来，但询名姓居止，即令牵出斩之，民众大欢。忠义前营营官、总兵衔副将谭祖纶诱劫其友张清胜妻，清胜知悉后，秘密留居密室，出伪券索要偿债，但逃走，升营将。州县官因为在谭祖纶管辖地方，置之不问，因诉于彭玉麟。彭玉麟先闻黄州汉阳道路藉藉，欲治之无端，得清胜词，为移总督，先奏劾谭祖纶，且遣清胜赴武昌对质。朝廷下诏，令彭玉麟与总督即讯，谭祖纶令人将张清从轮船上挤下溺死。又行贿张的妻、父母及妻刘氏反其狱，忠义营统将方贵重用事，总督昌言诱奸无死罪，谋杀无据。彭玉麟知谭祖纶根据盘固，不可究诘。适总督监临乡闱，立即至武昌，檄府司提祖纶至行辕，亲讯，忠义营军倾营往观。祖纶至，若无其事的样子，等到公开他的罪行，支离狡诈，及谋杀踪迹，祖纶伏罪，立即令就岸上正军法，一军大惊。
江宁有个秀才，妻有美姿，当时李鸿章督两江，他的远亲弟弟称“四大人”者喜爱她，假传太夫人命，诱人署中，逾月不令归。秀才侦知其情，请之不能得，上控到县也不理，控到府也不理。秀才知无诉，于是得痴病，终日喃喃不绝口，讲的就是妻子被霸占的事。彭玉麟一日停舟水西门，在茶馆遇见秀才，问他原因，并说：“你没有听到老彭来了吗，何不告诉他？”秀才问老彭在哪里，彭玉麟指示停舟的地方，并代为他写告状词。第二天，秀才果真前去呼冤，彭玉麟令侍从召秀才入见，秀才抬头仰视，见彭玉麟是昨日茶馆中的饮客，大喜过望，彭玉麟见状也笑，把他的诉状拿过来，并安慰他说：“明天在家等候你的妻子回来吧。”秀才言谢而出。彭玉麟立即拿着呈状词拜见李鸿章，纵论巡江之事，言谈之间，好像不懂法律的样子。故意问：“假使有人诱奸百姓人妻子，应当如何处置？”李鸿章说“当杀！”。彭玉麟又问：“假使有官吏诱占百姓的妻子，法律应当如何处置？”李鸿章也说“当杀”。彭玉麟又问：“今天假如有封疆大吏的子弟诱占百姓的妻子，法律又如何裁处？”李鸿章似有所悟，勉强答应“当斩”。这时彭玉麟从怀中拿出诉状，呈给李鸿章，并说：“公能执行法律，今天的事就算摆了，否则当上奏朝廷。”李鸿章看完诉词，脸色大变，走下来对彭玉麟说：“这件事我确实不知，但劣弟为母亲宠爱，请用私人的礼节，稍微宽大处理可否？”彭玉麟说：“你刚刚说完当斩，如果不上奏朝廷，是不是私情太重了？”李鸿章又说：“虽然，请用家法处置如何？”彭玉麟说：“可以。”李鸿章说：“请缓其死可以吗？”彭玉麟答道：“其他都尊命，这件事不敢答应。”李鸿章不得已，招呼他的弟弟出来，将呈状扔给他，他的弟弟读完呈状，异常害怕，叩头请求不要处死。李鸿章勃然大怒道：“已经为你求情了，不能活，立即自裁吧。”他的弟弟说：“请拜别老母可以吗？”李鸿章转请彭玉麟，彭玉麟应允，但在庭中等待。过了好久，也不见李鸿章的弟弟出来，彭玉麟逼迫李鸿章立即处死他的弟弟。李鸿章对身旁的人说：“去见四大人，让他把我的箱子揭开，摘取朝珠上的东西（即鹤顶红，沾舌即死，凡一二品则有之），舐之即可，不要想活下去。”侍从进到内室，不久里面哭声大作，四大人已经死了。彭玉麟于是谢罪而去。第二天，秘密前往秀才的宅院，他的妻子已经归来，秀才的痴病也痊愈了。
彭玉麟所到之处，访知文武贪官，非杀即参，人们称他为“彭打铁”。因此，凡听到他来的人，无不头痛。但彭玉麟来往无常，没有一人能事先知道。自从接受巡江大臣的任命后，不但水师赖以整顿，即使东南数省大小官吏，也不敢过于贪酷，真是国家不可缺少之人！生平最爱居住寺院中。湖口石钟山，旧有古刹，毁坏不堪，彭玉麟出钱修理，招僧住持。每次巡江归来，一定在那里休息。喜爱文士，折节相交，与桐城方宗诚、瑞安孙衣言、德清俞木越、湘潭王闿运、平江李元度十分友善。喜欢作诗，下笔立就。不轻易与人通信，所写的信都是他的亲笔，敷畅条达，忠义之气溢于行间。