私交最深的水师大将
跟随曾国藩二十余年，创设中国水师，扬名天下的彭玉麟，最受曾国藩激赏，称终生“三不忘”。他曾七百里徒步救主，衡州之战，彭后归，曾国藩饮泣欲死。曾国藩纳妾，也由他物色人选。但彭一生不愿做官，还劝曾国藩大义灭亲，杀曾国荃，两人一时关系紧张。同治大婚，充宫门弹压大臣。后巡视长江，盗匪闻风四逃。
彭玉麟，字雪琴，先世是江西太和人，明洪熙时迁湖南衡阳，定居在查江。父亲曾任安徽合肥县梁园巡检，母亲王氏，贤明有识鉴。彭玉麟生在梁园巡检司署，年16从父查江旧居。父亲死后，为族人所逼，母亲命他外出避祸，入城居石鼓书院。因生活无以自给，投协标充书识，支月饷，如同马兵。衡州知府高人鉴善相士，见彭玉麟，以之为奇，使入署读书。及至赶考之时，衡阳应童试千人，竞争十分激烈，考中很不易。县试毕，拟定第一，但因彭玉麟是外乡人，被告发，后经知府力荐，取为第三。当县令召见彭玉麟时对他说：“以文论，汝当第一，今乃太守意也。太守曰：‘彭某异日名位未可量，然在吾署中读书，若县试第一，必谓明府推屋乌之爱，是其终身之玷矣。’”彭玉麟闻言深受感动，发誓要更加发愤读书，但当年并未入学。二年后，始隶诸生籍。
彭玉麟中秀才，还有一个流传颇广的故事。彭玉麟由于少年失学，不能作楷书，试卷誊正，往往出格。因此九应乡试，都没有考中。后浙江高学政到湖南视学，一次微服私访，物色人才。当走到彭玉麟的门前时，听到有朗朗的读书声，便走近院落细听，发觉朗诵的并不是四书五经之类科举文章。高学政顿感奇怪，走进屋宇，虽非常简陋，但门上却有一幅对联：
绝少五千柱腹撑肠书卷，
只余一副忠君爱国心肝。
高学政再一端详，见字写的雄伟有气势，可即不是欧体，也不是颜体，像未曾学过书法的人。于是学政到邻居家，得悉彭玉麟的名姓及家世，心中暗喜。
两个月后，高按临湖南长沙府，得一试卷，见书势雄杰，似曾相识，恍然记起，当即选为第一。迨揭榜时，果然是彭玉麟，兴奋异常。彭玉麟被召见时，高将前几个月事告知，彭感恩知己，执弟子之礼。后来高致仕家居，子孙不能继其业，而彭玉麟此时已升任巡抚，为报答知遇之恩，彭为恩师在今西湖高庄购园置地，以养余生。
道光末年，新宁李源发率兵起义，彭玉麟以镇压有功赏蓝翎。时衡阳江子春在耒阳开典铺，请彭玉麟经理其事，每年收入颇丰，但多用来周济贫穷人。当时太平军由永安欲经过耒阳进攻衡阳，彭玉麟见耒阳县令，问如何阻击太平军。县令以无兵饷感到为难。彭玉麟说：“何患无兵饷，城中百姓召之即兵，吾典铺中有钱取百万即饷”。县令喜出望外，将防备交彭玉麟。太平军知耒阳有防，便直趋衡阳，彭玉麟自此名声大起。
咸丰四年（1854），曾国藩正在衡州、湘潭组建水师，广求人才。常仪安推荐彭玉麟胆略超人，曾国藩遂发书召他速来。可是彭玉麟刚刚丧母，在家守制不出。曾国藩再次劝出，并说：“乡里藉藉，父子且不相保，能长守邱墓吗？”彭玉麟感其诚义，当即入军。曾国藩令他佐助曾国荃营务。水师成立后，由他与杨载福（岳斌）分统。二月，水军在衡州败归，唯彭玉麟部孤军留西湖中。曾国藩闻讯后涕泗交加，说彭玉麟定死无疑，我将失去一个爱将。但两天后彭却率水军安然返回。
同年四月，曾国藩兵败靖港，急得要自杀。退回长沙后，在妙高峰整顿湘军。曾国藩规定凡是哗溃之勇，逃亡之勇，全部除名，不再留用。经过裁汰，湘军水陆师仅存四千余名，然后又重新招募新勇，编成水陆师各十营。
湘潭战役之后，西征太平军退守岳州，长沙被围被解，这不仅缓和了曾国藩与湖南巡抚骆秉章及司道间的紧张关系，而且湘军进一步得到了长沙官绅的支持。