此诗作于宋恭帝德祐二年（1276）正月。德祐元年，南宋王朝已经面临灭亡的最后关头。元军长驱直入，宋军土崩瓦解。其时，文天祥挺身而出，奋力勤王，支撑着将倾的大厦。这一年文天祥提出过许多切实可行的方针政策，都没有被采纳。德祐二年正月，除知临安府，辞不拜，径直到宫门陈述救亡大计，未被接见。这首诗就是描写赴宫门陈述大计时候的心情。阙：宫廷的门，这里指皇帝所在的地方。
楚月穿春袖，吴霜透晓鞯。壮心欲填海，苦胆为忧天。
役役惭金注，悠悠叹瓦全。丈夫竟何事？一日定千年。
楚月穿春袖，吴霜透晓鞯——楚月、吴霜：作者由江西募兵勤王，江西地居吴之上游，楚之下游，有“吴头楚尾”之称，故用“楚”、“吴”点明地方。鞯（jiān）：马鞍的垫子。这两句是说：我披星戴月、日夜兼程地由江西朝皇帝所在的地方赶去。
壮心欲填海，苦胆为忧天——填海：用精卫填海的典故。古代传说：炎帝的女儿被水淹死后化为鸟，名字叫精卫，常衔木石以填东海。作者用这个典故表达自己复仇的决心与意志。苦胆：春秋时，越王勾践被吴王夫差打败，卧薪尝胆。作者用这个典故表达自己为国分忧之意。忧天：为国家命运担忧。这两句是说：立下壮志，要像精卫填海一样为国报仇，卧薪尝胆，为社稷存亡担忧。
役役惭金注，悠悠叹瓦全——役役：忙碌而无所作为。《庄子·齐物论》：“终身役役，而不见其成功。”金注：金注碗。德祐元年十月十一日，宋恭帝下诏慰劳作者，并赐金二十两成的注碗一副。悠悠：忧思深切的样子。瓦全：《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁为玉碎，不为瓦全。”此处指丞相陈宜中、谢太后等人旦夕苟安的一味退让之策。这两句是说：我碌碌无为，有愧于皇帝赐给我的金注碗；深深叹息那些人的苟且偷安政策。
丈夫竟何事？一日定千年——一日：指这次赴阙面圣。定千年：出谋献策，扭转乾坤，定千年江山伟业。这两句是说：大丈夫应该怎样呢？应该出长策挽回国家机运，建树不朽功业。
从体式上说，这是一首五言律诗；从内容上说，这是一首言志诗。首联两句开阔大意境，使整首诗骨气奇高，内容伴着奔腾的气势如天河之水，直泻而下。颔联的两个用典尤其精妙，既与上面两句的宏阔意境相协调，又符合作者此时此地心境，千载之下，文山于赵宋社稷江山的良苦用心仍可体味。
大中见小是本诗的另一个特色。“穿春袖”、“透晓鞯”是两个同于电影特写镜头的细节描写，于其中尤其可见作者奔赴行在，欲为国家献策献忠的迫切心情。这种小大结合使诗歌主旨显得颇为突出与感人。