一、概述
随着人类基因组工程的完工，“基因”一词也被广大媒体以极大的热情四处传播，已经从教科书上走入大众的生活领域。基因是指携带遗传信息的DNA序列，是控制性状的基本遗传单位。基因通过指导蛋白质的合成来表达自己所携带的遗传信息，从而控制生物个体的性状表现。很多科学家在基因研究领域做出了杰出贡献，其中英国科学家、著名科普作家理查德·道金斯是杰出的一位。
理查德·道金斯认为，生物的个体和群体只是基因的临时承载体，只有基因才是永恒的，基因既是遗传的基本单位，也是自然选择的基本单位，而且，基因的本质是自私的，它们控制了生物的各种活动和行为，目的就是为了使基因本身能更多、更快地复制，只要能达到这一目的，基因是无所不为的。不同的基因组合在一起，是基因之间的一种互相利用，目的也是为了更好地复制。不同的生物运载着不同的基因组合，好的组合所包含的基因都能成功地扩增，承载这些基因组合的生物也能兴旺发达，而不好的组合会导致所包含的基因的扩增不那么成功，承载这些基因组合的生物也会衰亡。
为了使普通大众从基因的自私性这一方面了解生物的兴衰史，亦即生物的进化，道金斯于1976年出版了《自私的基因》一书。该书融知识性、专业性、形象性于一炉，以独特的视角将公众毫无阻碍地带到全新的生物学领域，使人们过去认为不可能的事情变成了现实：即使用简单的、非技术性语言去表述玄妙的、半数学化主题的生物学技术，尤其是进化理论的最新进展。书中的见解新颖、独特，它经历了一个欢迎、争议、再接受的过程，等到其新版问世时，“它所表达的许多主旨已成为教科书中的基本思想意识”，不仅使很多生物学家们从中有所收获，而且在全世界范围内产生了史上空前的轰动效应，道金斯也由此而声名大噪。
二、内容简介
基因的存在最早是由孟德尔在19世纪推断出来的，并不是观察的结果。《自私的基因》英文版封面在达尔文发表进化论后不久，他试图通过对豌豆进行试验来解释该理论。但是直到19世纪末他的研究才被人们所重视。现代遗传学家认为，基因是DNA（脱氧核糖核酸）分子上具有遗传效应的特定核苷酸序列的总称，是具有遗传效应的DNA分子片段。基因位于染色体上，并在染色体上呈线性排列。基因不仅可以通过复制把遗传信息传递给下一代，还可以使遗传信息得到表达。不同人种之间头发、肤色、眼睛、鼻子等不同，是基因差异所致。
尽管达尔文的自然选择进化学说是研究社会行为的关键所系，但却一直为许多人所忽视。甚至在生物学领域中，忽视和滥用达尔文学说的情况一直令人诧异。道金斯在《自私的基因》中把自然选择的社会学说的这一重要部分，用简明通俗的形式介绍给世人，这可以说是首开先例的。道金斯认为某一物种比另一物种高尚是毫无客观依据的。不论是黑猩猩和人类，还是蜥蜴和真菌都是经过长达约30亿年之久的所谓自然选择这一过程进化而来的。每一物种之内，某些个体比另一些个体留下更多的生存后代，因此，这些得以繁殖的幸运者的基因，在其下一代中的数量就变得更加可观。基因的非随机性的区分繁殖就是自然选择。自然选择造就了我们，因此，要想了解我们的自身特性，就必须懂得自然选择。
在本书中道金斯将社会学说中的主要论题逐一做了介绍：如利他和利己行为的概念、遗传学上的自私的定义、亲族学说（包括亲子关系和群居昆虫的进化）、性比率学说、相互利他主义、欺骗行为和性差别的自然选择等。道金斯以生物学研究上的进展及自己的理解为基础，将生物进化的单元或层次确定于基因，并通过伦理学语言的运用，说明基因的基本特性就是“自私”。道金斯认为基因为达到生存的目的会不择手段。如动物照料它的后代，从生物个体的角度来看，这也许是一种利他行为。但是正是因为基因控制着这种行为，它才能通过动物照料后代的这种利他行为完成自身的复制，使其自身得以生存。所有在生物个体角度看来明显是利他行为的例子，均是基因自私的结果。基因惟一感兴趣的就是不断重复地拷贝自身，并在进化过程中争取最大限度地生存和扩张。由于基因掌握着生物的“遗传密码”，因此，一切生命的繁殖演化和进化的关键最终都归结于基因的“自私”。
基因是如何面对生存竞争的呢？作者在书中举出了大量的动物行为，生动地描述了基因如何通过博弈，不断建立更为完善的生存策略。博弈的前提是所有的竞争者都只为自己的利益考虑。所谓自私，不过就是争取自身的生存。为了自身的生存的策略是多种多样的，并不只是把对手吃掉一种。道金斯非常内行地介绍了多种生存策略。比如，“如果你比对手小，就逃走；如果你比对手大，就进攻”，恃强凌弱，这就是我们人类非常熟悉的一种生存策略，谁胆敢打破这一切，必定头破血流。
道金斯认为：“我们都是生存机器——为一种被称为基因的自私分子而被隐蔽地输入了程序的机器人载体。”相对于自私的基因，他创造了一个相对应的词——谜米（meme），一个用来传达“文化传播单位”的概念。与基因类似，谜米也能复制、变异、遗传等。如音乐旋律、政治口号、牛顿定律、设计图纸、科学著作、小说、诗歌等等，都是由各种谜米构成的，都能通过谜米不断复制、世代传播。人的肉体终有一死，但人创造的“谜米”，却可以相对永生。柏拉图、老子的思想谜米，并不因为柏拉图和老子的离世而失传，它以图书的形式保留，更以观念的形式驻留在世代思想家和大众的大脑之中。在《自私的基因》一书中作者用前10章讲第一种复制器，基因复制器，在第11章论述了第二种复制器，谜米复制器。作者声明，对于后者，其作用还无法判定，他说：“如果读者带着DNA并不是形成达尔文进化论基础的惟一实体的认识，合上这本书的话，那么第11章就是成功的。我的目的只是减少基因的分量，而不是去刻画人类文化的最主要的理论。”
由于道金斯在生物学方面的造诣颇深，他能够使读者领略生物学文献中的丰富多彩和引人入胜之处。作为新达尔文主义的代表性著作，《自私的基因》一经出版，便以其少见的优美、清新、幽默、含蓄的风格，引起美国读书界和评论界的巨大反响和热烈欢呼，获得当年美国国家图书奖。之后，随着各种语言译本的出现，道金斯与他的这本科普经典走入越来越多的读者视线，在全世界范围内获得广泛的影响。
三、大师传奇
理查德·道金斯（1941～）理查德·道金斯是英国著名科学家，1941年出生于肯尼亚的一个农学家家中，幼时接受了良好的启蒙教育，长大后回国就读于著名的牛津大学，在动物大师、诺贝尔奖获得者廷伯根指导下读研究生，后获得动物学博士学位。毕业后，在美国加州大学伯克利分校任教。1970年起，他回到牛津大学担任动物行为学讲师，1989年任动物学荣誉讲师，后提升为教授，成为廷伯根的学术继承人。作为一个生物学家，道金斯称其所从事的专业——动物学是一项很伟大的职业。他认为研究动物学有极为深远的意义：因为宇宙万物之中，地球上的动物当属最为复杂、设计最为完美的“机器”了。
在牛津大学任教期间，道金斯教过一个很有个性的女学生，每当他在课堂上向她提问的时候，“她总是紧闭双眼，深深地低下头，一会儿之后，又忽然地抬起头，睁开双眼，极为流利而聪明地回答问题”。有一天中午，道金斯和几位同事共进午餐。为了活跃气氛，他特意在回答一位同事的提问前模仿了这位学生的表现方式，并表明这是他的一名学生在回答问题之前的习惯。在座的同事中有一位是牛津大学的著名哲学家。他看到模仿之后不假思索地脱口而出：“维特根斯坦！”道金斯说：“是的！她的父母都是专业哲学家，而且都是维特根斯坦的忠实信徒……”这一事件促使了道金斯对人类遗传基因的思考。
1976年，道金斯出版了《自私的基因》，在书中，他提出一项崭新的观念：基因是最自私的，所有生命的繁衍、演化，都是基因为求自身的生存和繁衍而发生的结果，更严酷地说，我们只不过是机器人的化身，是基因在主宰我们这部机器！在《自私的基因》一书的末尾，道金斯提问道：“在文化领域是否存在着类似基因在生物进化中所起作用的东西呢？”他的回答是“有”的。为此他仿效“gene”（基因）创造了“meme”（谜米）作为社会遗传的基本单位。根据牛津英语词典的解释，谜米是文化的基本单位，通过非遗传的方式、特别是模仿而得到传递。该书一出版立即成为畅销书，道金斯因此而名扬天下。此后，道金斯就坚持以基因的眼光看待这个世界和他的研究工作。
道金斯是继萨根逝世后，世界上最著名的科普作家，先后出版了《伊甸园之河》、《延伸的表现型》、《盲人钟表师》、《拆散彩虹》等名作。道金斯写作始终奉行着一个原则，他不仅希望他的同行们能在自己的作品中发现新内容，甚至受到启发产生出新的观点，而且希望一般读者也能接受他的思想。为了让这些读者能够读懂自己的书，道金斯的大多科普作品中很少使用术语。如有不得已使用专门性词语的地方，他全都一一详加说明。他一直试图以通俗的语言把复杂艰涩的思想大众化，但又不丧失其精髓，这一原则使他的作品大多成为引人入胜、扣人心弦的读物，深受读者好评。