“你又不是士兵！你根本就不知道，一名士兵心里想什么！我是在战场上长大的。对我这样的人来说，100万人的生命根本无关紧要！”他把帽子扔到角落里，此时他真的生气了：这番话击中了要害，这是他灵魂深处无法回避的真实。拿破仑是一个看到濒死的马匹都会脸色苍白的人，他不忍目睹任何人的死亡。在审阅部队花名册时，他却要把成千上万的人名从一栏移到另一栏，把阵亡者的名字钩掉，补上新兵的名字。这时的他对于一切都无动于衷，也必须无动于衷。战争不就是拼人命吗？战争的结局不就是累累白骨吗？拿破仑的内心被深深地刺痛了，他只是一个需要工具进行创作的工艺大师，不应该受到责备。不过现在，梅特涅很轻易就取得了道义上的胜利，他真希望全法国都能听见皇帝刚才的话。
“法国人没有理由抱怨，”平静下来的皇帝说道，“为了照顾他们，我牺牲了德国人和波兰人。在俄罗斯，我损失了30万人，但其中只有十分之一是法国人！”说话间，他亲自拾起了自己的帽子，这样的事他肯定已经有十年没有做过了。此时他的行为理智，像个将军。但是，他突然又傲慢地走到奥地利人面前：
“我真是办了件蠢事，竟然娶了奥地利的公主……我本想将新与旧融合起来，让旧有的偏见适应于崭新的时代：事到如今，我才体会到自己犯了多大的错误！代价很可能就是我的宝座——但是，我会把整个世界都埋葬在它的废墟之下！”
在这个富有悲剧意味的自述中，会谈达到高潮，这同时也是战争与和平问题的转折点。正是对自己所犯错误的悔恨促使他抛掉一切理智，不顾后果，决心与力量三倍于己的同盟国交战。他像一个伟大的赌徒，自知犯了不可挽回的错误，却以魔鬼般的固执，更加决绝地孤注一掷：他要证明给自己看，尽管犯了错，他依然能够胜利。
送梅特涅出门时，拿破仑已经完全恢复了平静。他手扶门把说道：“你回国前，我们还能再见一面吧？”
“悉听您的吩咐，陛下。不过，我对完成使命已经不抱任何希望了。”皇帝注视着他，拍了拍他的肩膀：“你知道将会发生什么吗？你们不会向我宣战！”
三天会谈结束之后，梅特涅将启程离去，但皇帝害怕决裂，于是又一次宣召他，请他清晨在花园里会见，两人在花园里来来回回散步：
“好了，不要装出一副委屈的表情了。”十分钟后，双方商定延长停火时限，并在布拉格做进一步会谈。一切都没有确定下来。在签署备忘录时，皇帝承认了岳父的武装中立地位，而那不过是参战的过渡形式而已。随后，拿破仑前往美因茨，去看望他的妻子，同时也是奥地利皇帝的女儿。他再次任命她在巴黎做摄政女王，但明令禁止她阅读某些方面的文件，因为“不能让某些细节污染了年轻妇女的灵魂”。
如果这位哈布斯堡皇族的公主是位坚强的妻子，是个明智的女儿，那么此刻她就该前往维也纳，促成翁婿间的和解；事实上，除了性格不同，他们之间并没有其他障碍。她有一定的理解能力，就在几个星期前，皇帝还向她的父亲保证，“她在摄政位置上的表现让我再满意不过了。”很难想象，在如此紧要的关头，拿破仑会向她隐瞒情势的危急。哪怕只为了确保她在法奥关系破裂之时站在法国一边，也应该告诉她一切。但这个愚蠢的女人竟然毫无动作，只惦记着向奥地利的亲戚们赠送贵重礼物，以资炫耀。
在布拉格，各国相互牵制。富歇到处搬弄是非，对他的主子为害不浅。贝尔纳多特与新结识的朋友来往甚密，为的是坚定他们的反法立场。当皇帝在最后一刻准备让步时，沙皇和普鲁士国王大为吃惊，他们迫使梅特涅提出更为苛刻的条件，因为他们认为，不能错过这样稍纵即逝的良机。皇帝一怒之下退出了会谈。停战协订结束的第二天，他就收到了岳父的宣战书。当然，在这段时间里，他自己的力量也得到了增强，但他已不再信任莱茵联盟，所以不得不派人监视他们派来的援军。他的部队驻扎在萨克森和西里西亚，与他正面对峙的是施瓦岑贝格统率的三支军队：布吕歇尔和贝尔纳多特分别统率一支部队，据守在西里西亚及其以北地区。与施瓦岑贝格在一起的还有莫罗，他刚从美洲赶来，而上一次离开德意志的时候，他还是法兰西的将军，德意志的征服者。
参战双方的人员组成真是奇妙无比：在法国皇帝的手下，三位德意志的国王与同一位德意志将军对阵，而这位将军不久前还作为皇帝的部下参加了俄国远征军；与拿破仑交战的则是两个法国人，其中的一位多年来一直受到拿破仑的提拔，如今他却率领着普鲁士军队对抗拿破仑，与其说这个人是保王党人，不如说他也是革命之子。只有布吕歇尔才是百分之百的敌人，他从未与皇帝并肩作战，也从未拥护过他的事业，而且七年前，他还是拿破仑的手下败将。唯一对皇帝有利的因素是敌方的三位君王，他们都在插手和干预施瓦岑贝格的军务，而这三位与西班牙国王约瑟夫一样，军事上完全是外行。
8月底，以德累斯顿大捷为契机，皇帝开始了新的征程。然而在第二天，当他本该乘胜追击并歼灭盟军部队时，剧烈的胃痉挛突然发作。整整一小时，他怀疑被人下毒，斗志涣散，下令撤军而不是追击，并由此损失了一个军团。每天都追随其左右的达律认为，正是此事“导致了1813年的厄运”。在抗击死敌波拿巴的第一场战斗中，莫罗阵亡。这是个预兆吗？皇帝得知这个消息后，青年时代争强好胜的火焰再次点燃了他的斗志，他发自内心地喊道：“莫罗死了，我的吉星高照！”
但是与此同时，他的另一支部队却在卡茨巴赫河畔被布吕歇尔击败。政治家的考虑再次替代了将军的计算：我如何能分化对手？因此，他想放弃进军波希米亚，因为战局失利已经足以让奥地利人惊慌失措。他更愿意突然袭击柏林，这样可以把普鲁士人引出西里西亚。
然而，正如沙皇从前所说：奇迹只在皇帝亲临的地方发生。由于他的伟大计划屡屡受挫，士气不振，给养匮乏，侧翼部队的逃兵现象时有发生。他不得不频频视察出事的地方。由于他经常来回奔走，人们给他起了个“鲍岑信使”的绰号。同时军队的给养日益短缺，因为他们驻扎的区域过于狭小，士兵早已把当地吃喝一空。
尽管如此，他的兵力依然严重不足。因为1814年的适龄青年早已入伍，他被迫要求参议院征召1815年的适龄青年，就连年纪较大本该免于服役的人也在征召之列。当然也包括那些农民。而在开战之初，当他告别妻儿，哀叹自己命运的时候，他还曾经羡慕过那些农民，因为他们已经再也不用上战场了。但这些新增的部队何时能到？谁来训练他们，何时训练完毕？9月底，他枉费心机地向岳父派去一名议和使者：他准备做出重大牺牲，“只要您愿意和谈”。但弗兰西斯态度坚决，他现在终于在莱茵联盟中成功地打开了一个缺口：他说服了巴伐利亚国王脱离皇帝。当皇帝看到压顶的乌云越来越沉时，这个忧心忡忡的棋手对他的老战友说出了他从不愿承认的话：“马尔蒙，我的棋局乱了。”
这番供述表明，皇帝已经雄风不再。
11
大战开始 战争进行中 战败 歌德的总结 德意志的评论
杜本草原上坐落着一个萨克森城堡，也就是杜本堡。某日清晨，皇帝坐在里面，正在拟订作战计划，准备进军柏林，先击退贝尔纳多特，然后再进攻布吕歇尔，用突然袭击的战术彻底打乱敌人的部署。
这时，一群将军求见，他走出房间迎向他们。他知道他们的来意：亲信们早向他汇报过将领们日益增长的不满情绪，他们只想在莱茵河边安度一冬。内伊元帅不久前向他报告说，“我已不再是我军队的统帅”。来访者中的一个壮着胆子，吞吞吐吐地提出种种站不住脚的理由，随后有人附和，所有的人都点头表示同意：他们以最恭顺的态度请示放弃进军柏林，而转向莱比锡。
皇帝默默地听着他们的劝说，内心却在想——我的权力消失了吗？最后他答道：“巴伐利亚的脱离已经迫在眉睫。向莱比锡进军意味着向后退，这会令我们的士兵感到绝望。我要考虑一下。”他独自在房间里待了一整天，不许任何人靠近，蹲在地图前面。科兰古守在外面，留神倾听里面的动静，却只听到古堡外10月的大风吹得窗子嘎嘎作响。最后他被召进房间。皇帝在屋内来回踱步，似乎是在自言自语：“法国人受不了挫折。”接着，科兰古看见他陷入了沉思当中。
第二天，他宣布向莱比锡进军：那天是10月15日。行动，命令，高昂的情绪在到处激荡。在与马尔蒙谈论哈布斯堡统治者最近采取的行动时，他得出结论：“我喜欢信守诺言、有荣誉感的人，不喜欢那种按所谓良心办事、恪尽职守的人……弗兰西斯皇帝做了他认为有利于臣民的事，他是尽职尽责的——但不是个有荣誉感的人。”
翌日，欧洲大会战打响了。皇帝以18万士兵迎战同盟国的30万大军。直到傍晚，他才取得局部胜利。第二天清晨，贝尔纳多特的援军到了，皇帝看到情况不妙，意欲撤退，却下不了决心，怕给人战败的印象。他再次尝试通过谈判寻求出路。他让被俘的梅尔费特将军向弗兰西斯皇帝转达他的停火建议，将军在发誓后，宝剑得到归还。
“我将撤回到萨尔河另一侧，俄国人和普鲁士人撤回到易北河彼岸，你们奥地利撤至波希米亚，萨克森应保持中立。”此时，拿破仑重新变得兴致勃勃，仿佛是在向敌人透露自己对新欧洲的设想：汉诺威还给英国，北海沿岸辟为自由区。莱茵联盟成员国只要愿意，都可以退出。承认波兰、西班牙、荷兰的独立，只有意大利不能交给奥地利。“您去吧！您肩负着伟大的和平使命。如果命运帮忙，您将获得一个伟大民族的拥戴。一旦我们的和平愿望遭到拒绝，我们也懂得如何自卫！”
将军惊愕地离去，而这个消息对弗兰西斯来说简直难以置信。什么？拿破仑皇帝在战争过程中竟然提出愿意放弃半个欧洲，并让一个俘虏转达他的意见？我们没想到，他竟然如此孱弱。
另一方面，皇帝急切地等待着梅尔费特回来，为此，他一直等到深夜都没有发布任何命令。他花了很长时间谈论亲属、妻子和孩子。突然，胃病发作，他脸色惨白，靠着营帐慢慢坐倒，人们要去请医生。
“不！所有人都在看着我的帐篷！只要我在这儿，每个人都会坚守岗位。”
“请躺下，陛下！”
“不！我宁可站着死去！”
“叫医生吧，陛下！”
“我说过了，不行。我可以下令一个生病的士兵入院治疗，可谁能命令我呢？”难受的时刻过去了。“我好点了。注意，不要让任何人进帐篷。”
半小时后，他开始下达命令，然而不是撤军，而是让部队向莱比锡靠拢；现在他的兵力只有敌军的一半。
第二天，他停在一个磨坊旁。敌人从三面围攻他的部队。中间乱作一团：贝尔纳多特说服了萨克森军队倒戈，他们把炮口对准了法国人。“无耻！”皇帝喊道。周围回荡着一片怒骂声。忠于皇帝的萨克森军官都折断了自己的佩剑。警卫队中的一个龙骑兵驱马回转：“我们一定要干掉那帮浑蛋！我们法国人还在这里！皇帝万岁！”整个警卫队都跟着他冲了出去，一名年轻的军官夺得一面萨克森鹰旗，他策马回奔，想把鹰旗交给皇帝，因伤倒在了地上。
“真是法兰西的好男儿！”皇帝轻声说道。
战役持续了两天，他损失了6万士兵。他战败了，但是，即便是德国的评论家也认为：“反法同盟并未取得与其优势兵力相称的压倒性胜利。”
当潮水般的大军穿过莱比锡城败退时，皇帝向贝尔蒂埃口授了撤军命令。“有人给他搬来一条木凳，”一个目击者写道，“他坐在上面打盹，筋疲力尽，两手张开，无力地放在膝间。将军们情绪低落，站在篝火旁沉默不语。不远处，军队正在行进。”
第二天早上，追击的敌军蜂拥而至，街上秩序大乱。匆忙中一座桥被过早地炸掉了，负责殿后的部队被迫投降，一位元帅泅水过河，侥幸逃脱，另一位元帅不幸淹死，部分将领受伤被俘。麦克唐纳带队等候与奥热罗会师，当他们相遇时，奥热罗嘲笑道：“您以为我会这么傻，白白让自己在莱比锡郊外被杀？我绝不会为了个疯子去送死！”
这是我们第一次看到，拿破仑早年的战友开始对皇帝的胜利和荣誉漠不关心，而只希望能够苟且偷生。作为士兵，这样做无可厚非；但身为法兰西元帅，却是很不体面的，因为临危不惧才是为将之道。同一天，拿破仑青年时代的另一位战友写信给皇帝，埋怨他的战绩在前一天的战报中被忽视了。那天，他独自坚守阵地达十小时之久，这个功劳却被记在了另一个人名下。“此生我从未像这次这样对您尽忠尽力……陛下，我实在受不了在这样的时刻竟然被忘却和忽视。”信的署名是：马尔蒙。
两个老战友在同一天的言论实际上也是日后变故的先兆：马尔蒙和奥热罗将在关键时刻背叛他。
还是在同一天，数英里外，歌德坐在魏玛的寓所中，拿破仑的画像突然从墙上掉了下来，诗人听到了莱比锡的阵阵炮声，皇帝败北的第一道消息迅速传来。虽然盟军将领谁也无法断言，不久之后拿破仑会不会收拾残兵重振旗鼓，虽然歌德自己在几个月前也曾宣称拿破仑不可战胜，但此时此刻，诗人已经预感到了真正的命运。法军撤退那天，他写下了慷慨的诗句，就仿佛这一切发生在几百年前，已经成了不朽的传奇：