最初安德鲁·卡耐基等用来造桥的材料不是钢，而是铸铁。当时先进的转炉炼钢法刚刚出现，尚未推广。绝大多数钢厂仍用老式的碳化法或坩锅法炼钢，成本高，产量低。钢产品价格极贵，造桥需要大量材料，用钢不合算，只能采用价钱便宜的铸铁。
铸铁又称生铁，是含碳百分之1.7以上的铁合金，它比钢铁易熔、易铸造，因而首先得到采用。在进人钢铁时代以前，铸铁和熟铁是工业和技术的基本材料，它们比多数金属坚固。
美国的生铁生产有较长久的历史。还在殖民时期，由于英国需要从北美殖民地获得生铁，殖民地的冶铁业因而得到较大的发展，具备了一定的规模，在大西洋沿岸，交通方便，铁矿藏量丰富的地带建立了美国最早的冶铁基地。独立战争前三年，每年从费城出口的生铁连续超过1000吨。
美国建立后，冶铁业得到进一步的发展，在纽约州的香普兰湖，宾夕法尼亚州西部，俄亥俄河流域、匹兹堡以至苏必利尔湖一带分别建立了冶铁业基地，以后并逐渐西移，1810年时美国有熔铁炉153座，产铁53908吨。
美国由于森林多，长期用木炭冶铁，不像英国那样早就改用焦炭与煤炼铁。木炭冶铁是一种陈旧的冶炼法，产量与质量不免受到影响。美国改用新法冶铁的进程较慢，这是由于老基地缺乏烟煤，但稍后在新基地发现无烟煤的储量很丰富，就设法改用这种煤来冶铁，这样就开始了冶金业的新时代。1819年，宾夕法尼亚州首先采用烟煤炼铁成功，六年后，又试验无烟煤炼铁成功。
1830年，美国人弗雷德里克·盖森海曼继续进行使用无烟煤炼铁的试验，他在纽约的一座试验熔铁炉上，设法使逸出炉体的热气变为热风重新吹进炉体，使炉内温度升高，达到使用无烟煤炼铁所需的高温，试验取得了圆满的结果。此后不久，无烟煤冶铁技术被运用于生产，并逐渐成为南北内战前美国广泛采用的主要炼铁方法之一。焦煤炼铁法也是在19世纪30年代才开始试验的，1835年，宾夕法尼亚州第一次使用了焦煤炼铁的方法。但这种方法一直到19世纪后半期才得到推广。
使用热鼓风方法是冶铁技术的另一项重大革新。1834年，威廉·亨利吸收英国的经验在新泽西使用热鼓风方法，这种方法（利用熔铁炉烟道口的火焰加热空气，然后再鼓进炉体）可以使温度增高到500度，使熔铁炉增产百分之四十的生铁和节约百分之四十的燃料。1839年以后，热鼓风方法推广到宾夕法尼亚，在那里出现了一批安装热鼓风装置的熔铁炉。1840年以后，热鼓风装置得到改进，燃料消耗继续下降，热鼓风炉得到普遍推广。
到1860年时，美国用新法炼的铁已超过用老法炼的铁一倍。美国铁的产量虽然每年增加，但铁的消费量增加得更快。开始人们只用铁来制造家用器物与农具，后来随着机械化生产的进展与铁道的兴筑，铁的用途日广，如机器、蒸汽机与铁轨、机车等都要用铁，枪炮制造也要用铁。美国铁的消费量以人均计算，1800年每人为5磅，到1860时增至每人120磅。殖民地时代的美国是输出铁的国家，到内战前夕，美国自产铁已供应不了国内的需要，有四分之一的铁是进口的。
内战爆发后，铁的消耗大幅增加，价格猛涨，而且极难买到。因此，如前所述，卡耐基于1864年投身冶铁业，在匹兹堡创办一家轧制铁轨的公司，以解决铁路部门对铁轨的急需。
由于卡耐基等工业家的努力，内战后美国的生铁产量急遽增长。在19世纪最后30多年间每隔10年至12年，美国生铁熔铸量就增加一倍以上，1860年为80万吨，1870年增至190万吨，1880年增至430万吨，1890年又增至1030万吨，1903年时竟增至2020万吨之多。
游历全欧洲
1867年，安德鲁·卡耐基与两位友人到欧洲去旅行，鉴赏欧洲的优秀艺术和文化。
当时正值美国的经济大潮高涨之际，许多人执迷于赚钱，全力投入经济事务，不愿把时光花费在更高雅的事情上面，卡耐基却能忙里偷闲，放弃许多赚钱的机会，到欧洲去旅游一年，观光当地美好的景物，休息一下疲惫的身心，从这件事上，也可以看出他的超群脱俗的人品。
同行的两位友人也是新兴的资本家。其中有一位名叫万迪瓦特的，19世纪60年代初期还是个一文不名的穷汉，在卡耐基的指导下，购买热门的石油股票，结果发了大财。当初他只想赚3000美元，用来买张船票，往欧洲一游。没料到他购买的股票像火箭一样急速上涨，他一夜暴富，成了腰缠万贯的资本家，现在卡耐基邀请他一同往欧洲旅游，他当然乐意奉陪了。
另一位同行者亨利·菲力浦是卡耐基的朋友约翰·菲力浦的弟弟，岁数比卡耐基小得多，但很有才华，脑筋非常灵活。最初他是个失业工人，衣食无着，便向他哥哥借了一枚25分的银币，到报社登了一则求职广告：“有一个勤勉的少年，希望求得工作。”结果很快就有一家著名的迪尔瓦·威尔公司录用他为工友，他抓住了这个机会进入工商界，并且努力上进，经过多年的奋斗，事业渐渐的成功了，成了新兴的资本家。后来他又和卡耐基共同经营制铁事业，财富成倍增长，成为全美国有数的富豪之一。亨利·菲力浦也是一位善用金钱的人，后来，他赠送两个规模宏大的植物园给阿利根尼市和匹兹堡公园，并规定星期天必须开放，使一般劳工大众有接触大自然美景的机会。
当年，卡耐基三人首先回到英国，走遍了苏格兰，然后遨游整个欧洲大陆。他们访问欧洲各国的首都，攀登每一座高峰，在许多山顶上过夜，一路上充满了新奇、美丽的事物，最后他们在意大利的维苏威火山上，结束了这次旅行。
这次的欧洲之旅使他们都大有收获，过去，卡耐基对于绘画、雕刻完全无知，经过这次旅行后，他已经略具欣赏能力，换句话说，他已经培养起审美观点。
在音乐方面，这次旅行也给他们相当深刻的感受，他们在伦敦、罗马的剧场聆赏管弦乐演奏及歌剧，因而大大增长了他们对音乐的鉴赏力。
回国时，卡耐基把在格拉斯哥大学念书的堂兄弟乔治带到了美国，安排在他开办的公司里工作。乔治帮助他的公司制造焦炭，在此之前，美国一般工厂都把焦炭当做废物丢在河里，乔治把这种热量极高的焦炭作成燃料，在美国来说，这是一大创举。
1867年卡耐基还完成了一件大事，就是将自己的办公地点迁到纽约。纽约在美国的地位就像英国的伦敦一样，全国所有首要企业的总部都设在那里。
那时，他的弟弟汤姆斯刚和克鲁曼的女儿结婚，因此他把在匹兹堡的房子让给弟弟，匹兹堡的工作也交给弟弟管理，他就带着母亲到纽约，暂时住在圣多拉斯旅馆里。
1868年，美国的铁路向西部延伸，有一家铁路公司想在美国最宽的河流——密西西比河上架设一座铁桥，很多的桥梁制造厂都急想争取到这项工程，卡耐基也不甘落后，坐着马车越过冰冻的密西西比河，到衣阿华州去兜揽这笔生意。
开标的结果却由一家芝加哥的公司得标，但卡耐基并未立刻离开，他走过去和那家公司的几位重要干部谈话，他发现他们竟完全不懂得铸铁和锻铁的差别，卡耐基的公司建桥时，铁桥的上层都是使用锻铁，可是得标的公司却用铸铁。
在钢大量使用以前，最坚固的金属材料是铸铁和锻铁。前面已经说过，铸铁又称生铁，含碳量在0.17%以上，铸造时并不很硬，常用来铸造机器和各种建材。但性能极脆，遇有碰撞，就会断裂。锻铁又称熟铁、软铁、炼铁，含碳量0.1%以下，甚至低于0.08%，质软，延展性和韧性好，磁导率高，内部还含有细粒的铁硅酸盐（矿渣）以增强其抗蚀性和抗疲劳的耐性。
冶炼锻铁的工艺比冶炼铸铁复杂，现代冶炼铸铁多采用高炉法，即将铁矿石在高炉中还原，熔化炼成生铁，高炉又称鼓风炉，炉子下部有一个风口，从那里吹入经预热的空气，在高温下，炉中的焦炭中的碳同鼓人空气中的氧燃烧，生成一氧化碳和氢气，这两种气体在炉内上升过程中除去铁矿石中的氧，从而还原得到铁。冶炼锻铁首先要通过高炉将铁矿石炼成铸铁。然后将铸铁和氧化铁放在反射炉中高温搅炼，以煤作燃料，使生铁熔化，燃料燃烧的热气将铁中的碳氧化。熔融的铁必须以人工或机械用一根长的钢棒不时加以搅拌，直到再也搅不动为止，故称搅炼法，由于反射炉中温度较低，只能得到半熔融状态的渣铁混合物，须经锻打，挤掉渣子，去除杂质，才能得到所需的铁，所以又称锻铁，锻铁的含碳量低，性能好，有弹性，现在仍用制造水管，在铁道、造船、汽车制造和农机制造部门也广泛运用。
当下，卡耐基向铁路公司的高层干部详细介绍了锻铁和铸铁的区别，然后说：“这座桥如果用锻铁制造，即使在河上往来的蒸气汽船撞到桥墩，由于它有弹性，顶多只是弯曲而已，但如果是铸铁制造的话，它就会断裂，甚至会坠人河中。”
在旁边有位干部一听后就说：“我也这样想，两天前的一个晚上，我的马车奔驰在幽暗的街道上，一不小心撞到了路灯杆，路灯杆立刻就折断了，正因为路灯杆是铸铁做的。”