无为而治是古代治政的理想状态，儒、道、法三家都主张无为而治，其中以道家最为推崇。无为针对的是具体行政事务，不作这样的为，从而把精力和时间用在做应该做的事情上，所以无为不是不作为，而是作什么样的为。无为主要有两个内容，一是抓大事，一个是抓人事。
（一）抓大事
要义
什么是大事？可以分出两个层面，一个层面是治政根据。在道家那里，这个根据是自然，本丛书《官德》中说的“损有余而补不足”所体现的公平就是其中一项；在儒家那里，这个根据是社会规则，诸如《政道》《官德》所概括的治政之道、为官之道；在法家那里，这个根据是法。这就要求治政者不把个人意志、好恶、追求等主观性强加于治理，遵循事物的运行规律，尊重民众意愿，相信治理对象具有通过自我调节而保持良好运行的能力。就是孟子说的“人有不为也，而后可以有为”（《孟子·离娄下》）。不另搞一套，才能够有所作为。如果说这一层面具有“道”的性质的话，那么另一个层面则是技术性的，要求不陷于细枝末节的事务性工作，把握政事的关键，控制全局，这也是有所不为然后有所为。
故事
事倍功半
孔子有个学生叫宓子贱，被鲁国派去治理单父（今山东省单县）这个地方。
子有也是孔子的学生，前去看望子贱。一见面，子有就问：“你怎么瘦成了这个样子？”
子贱叹了口气，说：“国君不知道我没有才能，派我来治理单父。政事太多了，催得又紧，心里着急，身体也吃不消，不瘦才怪！”
子有笑了笑，说：“从前舜治理天下，手指弹奏着五弦琴，口中唱着‘南风’之歌，天下就太平了。单父与天下相比，简直太小了，就这样你还忧虑不已，要是把天下交给你，你怎么受得了？”
子贱问：“那应该怎么办呢？”
子有说：“应该运用术啊。掌握术来治理国家，身体坐在朝堂上，脸上泛着少女般的红润，不用费多少力气国家就治理好了；不通过术去治理国家，即便身心憔悴，也不会取得多少成效。”（《韩非子·外储说左上》）
宽政与无为
战国时期，齐国君主齐宣王问尹文：“君主应该做的事情是什么？”
尹文答：“君主应该做的是，以无为来容纳臣民。布置的事情少了，民众就容易跟从，下达的法令简明了，民众就容易遵守，这样民众便不会因为与治理相抵触而犯罪。大道容得下所有事物，大德容得下所有臣民，圣人做很少的事情，天下却得到了治理。（大道容众，大德容下，圣人寡为而天下理矣。）《尚书》说：‘宽容就是圣明。’《诗经》唱道：‘岐山坦道利于行，子孙守土保太平。’”
宣王说：“好！”（《说苑·君道》）
上当的君主
有人告诫齐宣王，年终财政结算至关重要，应该专门拿出几天时间亲自审核，否则便无法知道官吏是否营私舞弊以及政事的得失。宣王认为很对。相国田婴听说了，立即报请宣王听取汇报。田婴让官吏准备好全年的财政账目和凭证，一一对宣王说明。不想这一听就没完了，吃完午饭继续听，累得宣王连晚饭都不想吃。田婴劝他再坚持一下，说：“臣子们一年到头日日夜夜辛勤工作，丝毫不敢懈怠，您做个榜样，对官吏也是鼓励。”没办法，宣王只好硬着头皮晚上接着听，不大工夫就睡着了。趁着他睡熟，官吏们偷偷用刀刮掉了竹简上的项目结算。（《韩非子·外储说右下》）
田婴对齐王说：“各主管大臣的报告，您应该每天亲自听取并反复审核。”齐王照此办理，不久就厌烦了，把它们全部委托给田婴代办。于是齐国的大权全部落到田婴手中。（《资治通鉴》卷2）
汲黯出巡
西汉武帝时，河内郡发生火灾，大火蔓延，烧毁了1000多家民房。武帝派汲黯前往巡查。
汲黯回来后报告说：“河内郡不慎失火，之所以烧毁1000多家民房，是因为房屋毗连，不值得陛下担忧。应该引起陛下注意的是河南郡的灾情。我路过河南，看到那里遭受了水灾和旱灾，贫民生活尤为困苦，甚至到了父子相食的地步。我便见机行事，拿出陛下授予的符节，命令当地官员开仓放粮赈济贫民。我现在归还符节，并请陛下惩治我假托天子命令擅自行事的罪行。”
武帝认为汲黯贤能，赦免了他。
汲黯处理政务，把无为作为主旨，强调遵循根本制度，提倡不拘泥于法律条文。（《资治通鉴》卷17）
潇洒的马援
东汉光武帝时，马援任陇西太守。他务求以恩德和信用治政，宽厚对待部属，任用官吏职责分明，自己只是总揽大局。
马援天天会客，宾客故旧挤满大门。有时下面官吏前来汇报公事，马援总是说：“这是丞、掾的职责，怎么来麻烦我！（此丞、掾之任，何足相烦！）可怜可怜我这个老头子吧，让我得以随意游乐玩耍。只有豪强侵犯小民，狡诈的官吏违背制度法令，才归我这个太守管。”
郡守驻地旁边的一个县有人报私仇，官民受到惊吓，纷纷传言羌人造反，百姓逃进城内避难。县令亲自上门，请求关闭城门派出军队。侍从入室报告，马援正跟宾客喝酒，大笑着说：“羌人怎么敢再来侵犯我！去告诉县令，回去好好待在县衙。要是实在太害怕，可以躲在床底下。”后来事态逐渐平息，全郡上下无不佩服他。（《资治通鉴》卷43）
丞相诸葛亮
三国时，诸葛亮担任蜀汉丞相，事事操心，连校对公文这种小事都亲自去做。
主簿杨颙（yóng）看不下去，径直进入室内，劝道：“治政有体例，上级与下级的职责不能互相侵犯。请允许我以治家为明公您打比方。现在有一个人，让奴仆耕田，婢女烧饭，雄鸡报晓，家犬看门，黄牛负重拉车，骏马代步远行，各司其职，所有事情都有人去做。而他自己则从容不迫，什么都不用操心，整天只是吃饭饮酒而已。忽然有一天，他腻味了，把各种家务都接了过来，不再托付别人，事事都亲身去做。结果身陷各种琐事，弄得身体疲惫，精神困顿。而最终竟一事无成。难道是他的智力不如婢女和鸡狗吗？不是，是他违背了作为一家之主的职责。（岂其智之不如婢鸡狗哉？失为家主之法也。）所以古人说，‘坐着作出决策的人，叫做王公；而将决策变为行动的人，叫做士大夫。’故而西汉时的丞相丙吉不过问有人死在路上的事情，却担忧过度使用耕牛从而影响生产；丞相陈平不肯掌握钱帛和粮食的数量，说‘自有主管者知道’，他们深深懂得分工负责的为政规则。如今明公您治政，竟然到了亲自校对公文的地步，从早到晚没有片刻清闲，不是太劳累了吗！”
诸葛亮向他道谢。杨颙去世，诸葛亮哭了三天。（《资治通鉴》卷70）
老糊涂
东晋丞相王导，到了晚年几乎不再处理政事，只在文件上签字同意。他自己感叹地说：“人家说我老糊涂，后人会想念这糊涂的。”（《世说新语·政事》）
人君执要
十六国时，高诩（xǔ）在前燕君主慕容皝（huàng）手下为臣。高诩擅长天文，慕容皝对他说：“你有好书却不给我看，算什么忠臣？”高诩正色道：“我听说君主执掌关键要害，臣子执掌具体事务。执掌关键要害的人闲适，执掌具体事务的人忙碌。（人君执要，人臣执职。执要者逸，执职者劳。）所以后稷播种庄稼，尧帝不参与其间。从事占候、天文，早起晚睡，十分辛苦，不是至尊之人应当亲自做的，殿下您学了这些将如何使用呢！”慕容皝无言以对。（《资治通鉴》卷97）
什么是贵人
南北朝北魏宣武帝时，源怀任北魏骠骑大将军。源怀性格宽厚朴实，不喜欢繁琐细碎，常说：“身为贵人应当掌握纲要，何必事事详加过问！（为贵人当举纲维，何必事事详细！）譬如造屋，只要远远望去高大显赫，梁柱平直端正，地基和墙壁牢固完好，就足够了；至于刀斧痕迹不平，砍削不够细密，并不妨碍大局。”（《资治通鉴》卷146）
高洋的治政之术
南北朝时，高洋建立北齐政权，是为文宣帝。立国之初，高洋留心为政之术，政务力求简便稳妥，委托臣子任事，坦诚相待，能够做到人尽其能。同时高洋很重视发挥法律的作用，用它来驾驭臣民，遇到有人犯法，就是功臣贵戚也绝无例外，朝廷内外无不肃然。至于军事机要和国家大政方针，则由高洋自己决断。他喜欢身先士卒，每次亲临战场，不避箭石，所到之处，战功卓著。（《资治通鉴》卷166）
制度的无为意义
北齐孝昭帝高演从小就在朝廷中枢历练，对行政事务非常熟悉，即位后尤其勤勉，时人佩服他的明察而讥笑他的琐细。一次，高演与库狄显安闲聊，恳切地征求意见。库狄显安说：“陛下太琐细，身为天子，却更像一个具体办事的小吏。”高演解释说：“这一点我很清楚。只是国家缺乏法制已经很久了，我将整顿它，达到可以无为而治的地步（然无法日久，将整之以至无为耳）。”（《资治通鉴》卷168）
武则天当政时，狄仁杰任地官侍郎、同平章事。一个叫王循之的太学生上表武则天，请假回家，获得批准。狄仁杰对武则天说：“我听说君主只有生杀的大权不托付于人，其余的权力都分给朝廷有关部门实施。（君人者唯杀生之柄不假人，自余皆归之有司。）左、右丞不办理徒刑以下的案子；左、右相只裁决流放以上的案子，这是因为官员的地位越高，办理的事务越重要。学生请假，是国子监丞、主簿管的事，要是天子也为这等小事发布敕令，那么天下的事情要发布多少敕令才能处理完！要想一定不违反人们的意愿，只要普遍建立制度就可以了。（必欲不违其愿，请普为立制而已。）”武则天认同这个建议。（《资治通鉴》卷204）
皇帝应该怎么当
隋文帝勤于听政，治书侍御史柳彧认为百官的奏请中烦碎事务过多，便上书道：“我听说古代圣明帝王，没有比得上尧帝、舜帝的。尧、舜不过问细小的事务，因此被称作圣明（不为丛脞，是谓钦明）。舜委任禹、稷、契、皋陶、伯益五位大臣处理政务，尧经常向掌管四方的诸侯咨询治国方略，虽然轻松自在，甚至不做什么，天下便得到了治理。这就是所谓的在求贤任才上多下工夫，而在自己的岗位上消闲安逸（所谓劳于求贤，逸于任使）。近来见陛下用心理政，不顾疲惫劳苦，其中一个原因是群臣害怕担当责任，避免自己作出决定，将问题上交圣上决断，所以奏请过多。以至于像营造这类琐事，像支出不多的物资这类杂务，也都包括在内，一日之内，朝廷所有部门几乎都回复到了。结果常常忙到晚上，忘记了吃饭，到了半夜还不能休息，为公文表章操心受累。请求陛下体察我的诚挚之言，多少减去繁杂事务。若是国家大事，不是臣子所能裁断的，当然由陛下详察明断，其他细碎杂务，应该责成有关部门解决。这样陛下圣体可以保持长寿建康，臣子也可以长久蒙受陛下的恩典。”文帝阅后很是赞许，说：“柳彧是正直之士，堪称国家之宝。”（《资治通鉴》卷175）
唐太宗的无为
唐太宗经常听人说起景州录事参军张玄素，便召他进宫，请教为政之道。
张玄素说：“隋朝皇帝喜欢独揽各种政务，不放手臣下，群臣惧怕，只知道秉承旨意给以坚决执行，没人敢稍有违背。然而以一个人的智力决断天下事务，即使得失参半，不当或失误之处已然不少，加上臣下谄媚所造成的天听不明，国家不灭亡还等什么！陛下您如果能够做到慎重选择官吏，让他们各司其职，而自己高高在上，静下心来思索大事，考察臣下的成败得失，据此给以奖赏和惩罚，国家还能治理不好吗！君主最重要的事情是保证民众生活的安宁，这从隋末大乱的情形中可以看得很清楚。当时造反的人虽然很多，但真正想要夺取天下的不过十几个人而已，其余大部分人想的无非是保全地方和妻子儿女，盼望有道之君的出现而前去归附。可见百姓很少有喜欢作乱的，只是君主不能使他们安定罢了。”
太宗认为张玄素说得很好，提拔他为侍御史。（《资治通鉴》卷192）
太宗问给事中孔颖达：“《论语》说：‘自己有本事，却去请教本事不如自己的人；自己有知识，却去请教知识不如自己的人；自己有学问，却像是没有学问；自己满腹经纶，却像是内心空虚；即使别人冒犯了自己也不去计较。’如何解释？”
孔颖达解释过这句话后，强调说：“这里讲的并非只是一般人，帝王也在其中。帝王应该把圣明蕴藏于内心，外在表现则应该收敛沉静，所以《易经》说，‘以默默滋润万物的精神培育人的品德，隐藏起智慧用宽容的胸怀治理民众。’（以蒙养正，以明夷莅众。）如果身居至高无上的地位，炫耀自己的聪明，恃才凌人，文过饰非，拒绝劝谏，那么就会造成下情不能上达，这是自取灭亡的做法。”太宗十分赞同他的话。（《资治通鉴》卷193）
上书言事者都希望太宗能够亲自审阅表章奏折，以防止反映的情况不能上达。太宗就此询问魏徵。魏徵答：“这些人不识大体，如果非得皇帝一一亲自过目不可，那么岂止朝堂奏章，就是各州县的事情陛下也应当亲自过问。”（《资治通鉴》卷195）