礼大致可以分出客观与主观两个方面。客观方面包括制度、规章、风俗、习惯、仪式等，古人甚至把法律也划进礼的范围，其最大特点是制度化、形态化，具有很强的实际操作性，从各个角度规范个人以及群体的行为。礼的内核是道德，道德是无形的，礼是有形的，它把道德理念具体化为可操作的程式，所以《礼记·曲礼上》说：“道德仁义，非礼不成。”主观方面主要是礼的意识，核心精神是敬畏，孟子说：“恭敬之心，礼也。”（《孟子·告子上》）天地之间的一切，自然的也好人造的也罢，统统都是敬畏的对象。那种天不怕地不怕的人，在孔子眼中是地地道道的小人。
朱熹把礼与阴阳二气中的阳、春夏秋冬四季中的夏、金木水火土五行中的火、元亨利贞四品中的亨相对应。（《朱子性理语类卷第六》）阳的性格是刚健和发动，夏天的特点是生长，火的特点是兴旺，亨的品质是通达。这个说法换成今天的意思就是，礼为人的成长输送正能量，使人与周围的人和事协调一致。
那天，孔子独自站在庭院中，儿子孔鲤快步走过，孔子叫住他问：“学习礼了吗？”孔鲤答：“还没学。”孔子说：“不学礼，无以立”（《论语·季氏》）。不学习礼，就没有立身的根据。同样的话，《论语》中还有，“不知礼，无以立也”（“尧日”），“立于礼”（“泰伯”）。
这是篆书立字，由两部分组成，下面一横表示地，上面的大字表示人，意思是人站在地上。礼就是人的地，只有站在这块土地上，个人才有依凭，才能与社会、他人相协调，也才能够生存和发展。守礼是立身的根本。
（一）规矩
要义
司马迁父子作《史记》，专门为礼立卷，称“礼书第一”，为诸书之首。其中有一句话：“人道经纬万端，规矩无所不贯”。人道，人的根本道理，即社会规则。人的道理千头万绪，其中无不贯穿着规矩。在这里，礼被概括为规矩。刘邦打下江山建立汉朝，跟随他的老弟兄还是草莽做派，在朝堂上喝酒吵架，醉了就狂呼乱叫，拔剑乱砍。刘邦很是苦恼。有个谋臣叫叔孙通，提出制定礼来约束大家，说礼的功能就是依据时代和人情对人的言行进行节制。司马光评论道：礼太伟大了！把它用到人身上，动与静就有了规矩，各种行为也就井然有序了（《资治通鉴·卷11》）。
把礼概括为规矩，非常到位，规章制度、风俗习惯都是规矩，敬畏本身也是一种规矩。常言说无规矩不成方圆，方和圆的形象是规和矩画出来的。礼就是人的规矩，只有遵从这个规矩，人的所作所为才能被他人、社会所接受。
故事
礼与福祸
晋国公子重耳遭骊姬陷害逃亡国外，路过曹国。曹国君主曹共公听说重耳腋下的肋骨是连成片长在一起的，非常好奇，想趁他裸露身体的时候一探究竟。于是他找了个理由留在馆舍，借重耳洗澡的机会，透过帘子窥视他的身体。
曹国大夫僖（xī）负羁很是忧虑。他的妻子说：“我看晋国公子随员，个个都具备辅助国君的才能，在他们的协助下，重耳肯定能够重返晋国。一旦他登上晋国君位，一定能够称霸诸侯。那时，他必定会惩罚对他无礼的国家，曹国将是第一个。您为什么不早一点向他表示友好呢？”于是僖负羁给重耳送去一盘食物，下面藏着玉璧。重耳接受了食物退回了玉璧。僖负羁劝说曹共公按照相当于国君地位的礼仪来接待重耳。曹共公说：“各诸侯国流亡在外的公子多了去了，哪个不经过曹国？这些逃亡者都是违背礼制的人，我怎么能够按照礼制来接待他们！”没有接受僖负羁的意见。
5年后，重耳以晋国君主的身份亲率大军讨伐曹国，俘虏了曹共公。重耳事先派人通知僖负羁，让他在自己家族住处的门外做上标记，给予保护。曹国人听说了，逃到僖负羁家得以保全的有700多户。（《国语·卷十·晋语四》）
邾国君主拜访鲁国，因为邾国是小国，鲁国执政大夫季武子看不起这位客人，打算简化礼仪降格接待他。大夫叔孙豹说：“不能这么做。我们恭恭敬敬地对待邾国这样的国家，还担心人家对鲁国有二心呢，如果降低了规格，那些友好国家会怎样看待我们呢？《志》上说：‘能够做到恭敬，就不会有灾祸。’又说：‘恭敬地迎接客人，是上天降下的福分。’”季武子听从了，以诸侯之礼接待邾国君主。（《左传·昭公三年》）
一个家族的败亡
晋国派卿大夫郤锜（xì qí）到鲁国请求援军。
这么大的事，郤锜却根本不重视，办起事来态度很是轻率，缺乏应有的恭敬。
鲁国大夫孟献子说：“郤氏大概要灭亡了吧！礼，是立身的根本。敬畏，是立身的基石（礼，身之干也。敬，身之基也）。而郤锜却没有这个根基。他的父亲郤克是晋国上一位国君的执政大夫，他是现任国君的执政大夫，以这么高的地位，肩负请求援军的重大的使命，关系到国家的命运，却等闲视之，不灭亡还等什么？”
果然不出孟献子所料，4年后郤锜被晋国君主杀死，同时被杀的还有另两个郤氏的卿大夫郤犨（chōu）、郤至，郤氏遭灭族之灾。（《左传·成公十三年》）
卑让，礼之宗也
为了答谢晋国大夫韩起的访问，鲁国派大夫叔弓回访晋国。
晋国君主派使臣在郊外犒劳叔弓。叔弓辞谢说：“敝国君主派我前来修好，叮嘱我说：‘你不能接受宾客之礼！’只要贵国知道了我们的心意，敝国就很荣幸了，哪里还敢打扰使臣您？请一定不要麻烦。”
使臣请叔弓住进馆舍，叔弓再次推辞，说：“敝国君主命令下臣我来接续两国的友好关系，完成这个使命就是对我的奖赏，怎么还敢住进这么好的馆舍呢？”
晋国大夫叔向说：“叔弓真是知礼啊！我听说：‘忠信，是装载礼的器具；卑让，是礼的宗旨。’（忠信，礼之器也；卑让，礼之宗也。）言辞不忘记国家，乃是忠信的表现；把国家放在首位而把自己放在其次，是卑让的表现。《诗》中唱道：‘谨慎地运用威仪，方可亲近有德者。’看来这位先生差不多算是有德之士了。”（《左传·昭公二年》）
是可忍也，孰不可忍
鲁国的卿大夫季平子在举行祭祖仪式的时候，排出了“八佾（yì）”，也就是八列舞队。
季平子是鲁国先国君鲁桓公的后代，与现在的国君是本家。鲁桓公让自己的一个儿子继承国君的位子，封另外三个儿子为正卿，卿是仅次于国君的大贵族，人们习惯上称这三家为“三桓”。后来，三家的势力急剧膨胀，竟然超过了国君，其中尤以季氏的权势最盛。
按照周礼规定，祭祖时要表演舞乐，舞队排成列，每列8人。大夫一级祭祖，使用4列舞队，由32人组成；国君一级祭祖，使用6列舞队，由48人组成；天子祭祖，使用8列舞队，由64人组成。季氏属于大夫一级，只能用4列舞队，可季平子野心膨胀，居然动用天子礼仪。但他只有4列舞队，还缺少4列，于是就从国君的舞乐队中抽调来了4列。
这一天也是鲁国君主祭祖的日子，舞乐队被季平子抽走了，只好对付着举行了仪式。
对季氏藐视周礼的行为，孔子非常气愤，说：“是可忍也，孰不可忍也！”意思是说，要是连这样的事都可以容忍，还有什么不能容忍的！（《论语·八佾》）
孔子的愤怒
原壤是孔子的老乡，约好见面，叉开两条腿坐在地上等孔子。孔子到了，见到他那副德行，骂道：你小时候就傲慢无礼，不讲友爱，长大了也没有出息，现在这么老了还不死，真是白吃饭的贼子。说着，用手杖敲打他那放肆的小腿。古人重礼，即使亲人之间相对，也要坐有坐相。这种坐姿类似跪，双膝着地，臀部落在脚后跟上。臀部着地，叉开双腿，等于侮辱人，所以孔子骂原壤“老而不死”，是“贼”，还动手敲打他。这对一向和气的孔子来说实属罕见。（《论语·宪问》）
东汉顺帝时，河间孝王刘开去世，儿子刘政继承王位。刘政骄傲凶狠，不遵守法令。顺帝相中了侍御史沈景的刚毅和能力，派他到河间国任国相。沈景晋见刘政，刘政衣冠不整，双腿叉开，傲慢无礼地坐在殿堂上。沈景站着不行礼，问：“大王在哪里？”虎贲卫士说：“这不是大王吗？”沈景说：“大王不穿王服， 和常人有何区别？今天本国相前来见的是诸侯王，不是无礼之徒！”刘政惭愧，更换衣服，沈景这才参拜。之后，沈景逮捕了一批奸佞之徒，诛杀数十人，又平反冤狱，释放100多人，风气大变。于是刘政改变做派，悔过自新。（《资治通鉴》卷51）
不学礼，无以立
子路对没完没了地学习礼实在腻味了，便对孔子说：“请您准许我不学习古代传下来的礼，而按照我的心思去说去做，可以吗？”“不可以。”孔子回答很坚决，没有一点商量的余地，说：“从前，有个东夷女人仰慕华夏族的一些做法，丈夫死了，家里人打算给她再找一个丈夫，她不同意，发誓终身不嫁。虽然她没有再嫁，但她所坚持的并不是华夏的夫妇之礼。苍梧那里有一个人娶了妻子，发现她非常美丽，就想把她让给哥哥，而自己娶嫂嫂为妻。忠诚是够忠诚的了，但却不是华夏的兄弟之礼。”
说到这儿，孔子看了子路一眼，加重了语气说：“假如你不懂古代传下来的礼而凭着自己的意志去办事，你就失去了标准。怎么能够知道自己不是把非当做是，把是当做非呢？不遵从古代传下来的礼，即使想反悔，重新开始，也没有根据呀！”（《孔子集语·劝学》）
子路临行前向孔子辞别，一连问了三个问题：“请问夫子，想跟新结识的朋友亲近相处，应该怎么做？想通过很少的话就能够把事情办成，应该怎么做？想一直做好人并且不出现过错，应该怎么做？”
孔子答：“想要跟新结交的朋友发展亲密关系，就应该在忠诚上下工夫吧！想通过很少的话就能够把事情办成，就应该在信用上下工夫吧！想一直做好人并且不出现过错，只有在守礼上下功夫了！”（《孔子集语·交道》）
一次宴会
晋国君主晋平公打算进攻齐国，派大夫范昭出使，探察齐国形势。
齐国君主齐景公设宴招待范昭，请晏子作陪。酒喝到一半，范昭说：“请把国君备用的酒杯拿上来，我要用它喝酒。”
齐景公说：“把我的酒杯斟满，给贵客敬酒。”
范昭举起酒杯刚要喝，晏子命令侍从道：“撤下酒杯，换用新杯。”侍从把齐景公备用的酒杯拿走了。
范昭觉得很没面子，又对掌管乐舞的盲太师说：“能给我演奏周乐吗？我要起舞助兴。”太师说：“我这个瞎子没有学过这支乐曲。”
范昭站起身就回国了。
齐景公责备晏子：“晋国是个大国，派范昭来察看齐国的情况。结果被你得罪了，可怎么好呢？”晏子说：“范昭这个人并不是粗陋得连礼节都不懂的人，他是在试探齐国的君臣懂不懂礼，所以我要出面阻止他的无礼要求。”
齐景公又责备太师：“范昭要你演奏周乐，你为什么拒绝呢？”太师说：“周乐是专属周天子的乐曲，只有天子起舞时才能演奏，而范昭不过是个臣子，却要求用天子的乐曲伴奏起舞，所以我拒绝了他。”
范昭回到晋国，报告晋平公：“齐国不能侵犯。我想试探齐景公懂不懂礼，但晏子没有上当。我要求太师演奏周乐，他也没有上当。”
孔子听到了这件事，说：“好啊！晏子在宴席上就使千里之外的敌人受到了挫折，而太师也起了好作用啊。”（《韩诗外传·交道》）
慎独
一天夜里，卫国君主卫灵公与夫人在宫里说话，这时，一阵车轮声远远传来。声音越来越大，突然一下就变轻了，过了一会儿，车轮声又响了起来，之后便渐渐消失在夜空的寂静中。
卫灵公问：“夫人可知道车上坐的是谁？”
“蘧伯玉。”夫人回答得非常肯定。蘧伯玉是卫国的大夫。
“哦？”卫灵公望着她，问：“你怎么知道一定是蘧伯玉？”
夫人说：“臣子乘车经过宫室大门，应该下车，徒步而过，车辆行走要轻，用来表示对国君的敬重。现在夜已经深了，外面没有人，即使不这样做也不会被发现。在这种情况下，臣子一般都不会下车。但蘧伯玉不同，他一定要下车徐行，因为他修养品德是为了提高自己，而不是做做样子给别人看，所以我说刚才路过宫室的人是蘧伯玉。”
卫灵公派人去察看，果然是蘧伯玉。（《烈女传·卫灵公夫人》）
习惯成自然
战国时期，魏国君主安釐（xī）王魏圉向孔斌打听谁是天下高士。
孔斌说：“世上没有这种人。如果降一等的话，那么这个人就是齐国的鲁仲连了！”
安釐王摇摇头，说：“鲁仲连是强求自己去做的，不是他本性的自然流露。”
孔斌说：“人总是要强求自己去做一些事情的。如此不停地做下去便会成为君子；这种做法坚持不变，习惯就会与本性渐渐融合，也就成为自然的了（习与体成，则自然也）。”（《资治通鉴》卷6）
张良的收获
张良刺杀秦始皇失败，跑到淮北的下邳县躲藏起来。这天闲来无事，漫步到了桥上。
一个穿着粗布短衫的老人迎面走来，到了张良跟前，脚一甩，鞋子落到桥下。老人扭头对张良说：“小孩子，下去把鞋给我捡上来！”
张良愕然地望着他，这样的老人还真没见过，想发作，又见他白发苍苍，终于忍住了，苦着脸下桥捡起了鞋子，递给老人。老人把脚一伸：“给我穿上！”
张良真想一甩手把鞋扔下去，转念一想，反正已经听从了他的一次吩咐了，就再听一次吧。于是便双膝着地，把鞋给老人穿在脚上。老人哈哈一笑，径自去了。张良瞧着老人的背影，心里有种怪怪的感觉。