智的核心是明白，孔子名言“智者不惑”说的就是这个意思（《论语·宪问》），曾国藩也这样看，说：“智即明也。”（《曾文正公全集·杂著》卷四）因此智称为明智。
古人讲智，大体分四个方面。第一是在大是大非上不糊涂，就是孟子说的“是非之心，智也”。（《孟子·告子上》）明辨是非的心，叫做智。第二是在对人的认识上不糊涂，所谓知人知己。学生樊迟问什么是智，孔子答“知人”。（《论语·颜渊》）老子更看重知己，说：“知人者知，自知者明。”（《老子·第33章》）认清别人的叫知道，认清自己的叫高明。第三是在对事物的认识上不糊涂。西汉大儒董仲舒说：“智者，见祸福远，其知利害，物动而知其化，事兴而知其归，见始而知其终。”（《春秋繁露·必仁且知》）所谓智，就是能够预见福祸，提前了然利害。事物刚一发动就知道它的变化，事物发展起来就知道它的结局，看到了它的起始就知道它的终了。第四是在对学业的认识上不糊涂，程颐说：“智训知。”（《近思录·道体》）训，解释。智解释为知识。作为道德，智主要是知是非和重学习。
在朱熹那里，智与仁、义、礼一样，也与自然相对应。它属于阴阳二气中的阴、春夏秋冬四季中的冬、金木水火土五行中的水、元亨利贞四品中的贞（《朱子性理语类》卷第六）。说智属于阴，是因为它表示的是收敛，人明白了道理、获得了知识，认识就结束了，到此为止，这就是收敛。说智具有冬天的特点，是因为它表示收藏，智慧不像物质财富，一个人有没有有知识、懂不懂道理，从外面根本瞧不见，而是存在于内心，这就是收藏；冬天是收藏的季节，生命处于蛰伏状态，所以说智与冬天相对应。说智相当于水，是因为水是流动的，没有一定的形状，是虚的表现，智慧虚而不实，所以对应水。说智代表贞，是因为人明白了道理、掌握了知识就会更加坚定，而贞就是固守正道（《朱子性理语类》卷第六）。
人的一大特征是具有主观能动性，以智慧支配自己的行为，按照事先设计创造自己的未来，由此可以说前行以明智为根本。
（一）是非
要义
是非是一种观念，知是非就是树立是非观念，具备分清好坏的能力并且真正地去实行。可以概括为：知大义，通事理，顾大局，守正道。
故事
永恒价值
春秋时期，晋国在城濮这个地方即将与楚国展开决战。晋文公重耳把咎犯找来，向他咨询作战的基本方针。晋文公问：“楚国兵多，我们兵少，这一战怎么打呢？”
咎犯开口道：“我听说对经常举行礼仪的君主来说，礼仪越盛大越好；对经常打仗的君主来说，用兵越诡诈越好。所以应该对楚国采取诈术。”
晋文公又征求雍季的意见，并将咎犯的话讲给他听。雍季说：“把池塘的水全都放掉，哪能捉不到鱼？然而第二年就没有鱼了；把沼泽上的草木都烧光了，哪能捕不到鸟兽？然而第二年就没有鸟兽了。诈伪的道术当下可以带来好处，但不能反复使用，这不是长久之计。”
晋文公采纳了咎犯的建议，用诡计战胜了楚军。
晋文公论功行赏，雍季名列第一。
有人劝谏说：“城濮之战的胜利，是因为采用了咎犯的建议，但颁发奖赏却把他排在后面，这恐怕不大公平吧？”
晋文公说：“不然。咎犯的话只是顾及一时，而雍季的话却是利及百世。哪有把只顾及一时的放在前面，而把利及百世的放在后面的道理呢？”
正因为晋文公有这样的见识，他才能够成为春秋五霸之一。（《吕氏春秋·义赏》）
国难大于家仇
吴国与楚国在柏举（今湖北省麻城县东）展开决战。楚军大败，吴军攻入都城郢（yǐng）都（今湖北省江陵市北）。楚昭王狼狈出逃。
历经艰险，楚昭王逃到了郧（yún）地（今湖北省郧县）。郧地的大夫姓斗，名辛，称郧公辛，他有一个弟弟名叫怀，他们的父亲斗成然做过楚国的令尹（相），死于前任楚王之手。斗怀想趁机杀掉楚昭王，对哥哥说：“楚平王杀了我们的父亲，现在我们杀掉他的儿子，不是很公道吗？”
郧公辛不同意，说：“国君赐死臣子，臣民怎么可以记仇呢？君王的命令就是上天的命令，人因为天命而死，难道我们能够把账算到某个人的头上吗？”
见弟弟不服气，郧公辛又说：“《诗经》中唱道：‘对柔弱者不欺，对刚强者不怕，对可怜者不辱，对霸道者不让（柔亦不茹，刚亦不吐。不侮矜寡，不畏强御）。’这正是君子要坚持的。你要明白，避强凌弱是勇敢的人所不齿的，乘人之危是仁爱的人所不为的，伤害亲族是孝义的人所不做的，自毁名誉是智慧的人所不干的（违强陵弱，非勇也；乘人之约，非仁也；灭宗废祀，非孝也；动无令名，非知也）。如果你一定要冒着这些罪名谋杀国君，我就先杀了你！”
由于郧公辛的保护，斗怀到底没敢动手。楚昭王最后回到了郢都。（《左传·定公四年》）
无意义的勇敢
齐国有两个热衷于炫耀勇敢的人，谁也不服谁的气。这天，两人在路上不期而遇，互相瞪着眼珠子瞧了一会儿，共同提议一起喝几杯。
几巡酒下来，其中一位咂咂嘴，说：“这酒喝得郁闷，没有下酒菜，我去弄些肉来佐酒。”另一人微微一笑，说：“这里就有现成的肉，何劳老兄跑腿？”见对方不解，遂伸出一根手指点了下对方，又点了下自己，补充道：“备一碟豆瓣酱就行。”那人哈哈大笑，大拇指一挑：“好主意！”于是，两人一齐拔出刀子，分别从自己身上割下肉来，蘸了酱送进嘴里。你割一条，我割一条，谁也不甘落后。就这样边吃边割，一直到死。
像这样的勇敢还不如没有勇敢。（《吕氏春秋·当务》）
拥立楚王
秦朝末年，陈胜、吴广起义，项梁起兵响应。年届70的范增前去见项梁，劝道：“秦朝灭亡六国，最冤的是楚国。自从楚怀王被秦国扣留，一去不返，一直到今天楚国人还在怜惜他。因此楚南公说：‘即使楚国只剩下三户人家，灭亡秦国的也一定是楚国（楚虽三户，亡秦必楚）。’如今陈胜首先起事反秦，不拥立楚王的后裔而自立为王，他的势头不能长久。现在您在江东起兵，楚地蜂拥而起的将领都争着来归附您，之所以如此，就是因为您家世世代代都是楚国的将军，所以大家认为您能够重新拥立楚王后代为王！”项梁认为他说得很对，从民间找到给人家放羊的楚怀王的孙子芈（mǐ）心，立他为楚怀王，以顺从民众的心愿。后来，果然像范增所说，推翻秦朝的主要力量是楚人。（《资治通鉴》卷8）
贯高的是与非
西汉高祖时，赵国相国贯高密谋造反。汉高祖刘邦下令逮捕赵王张敖以及谋反者。参与密谋的赵午等十几人想自杀，贯高骂道：谁让你们这样做？赵王确实没有参与谋反，却被一并逮捕，你们都死了，谁来申辩冤情？于是大家一起被押往都城长安。贯高坚持赵王不知情，狱吏动刑，鞭笞数千下，又用刀刺，贯高被打得体无完肤，就是不松口。高祖又派贯高的老相识前去套问，贯高如实说明。刘邦赦免了张敖，把他降为侯。同时释放贯高。贯高说：我之所以不自杀，忍受拷打，就是为了申辩真相。现在赵王已经洗清冤情，我的责任也尽到了。然而我策动谋害皇帝，又有什么脸面再去侍从他呢！即使皇上不杀我，我心中能不羞愧吗！于是掐断自己的颈脉，自杀了。
东汉学者荀悦评论说：贯高带头谋反作乱，是弑君之贼。虽然他舍身证明赵王无罪，但小的闪亮点不能掩盖大的逆行，私人德行不能冲抵公法罪过。按照《春秋》大义，遵循正道最为重要，他的罪行不可赦免。
司马光评论道：汉高祖由于骄横失去了臣下，贯高由于狠毒伤害了主君。导致贯高谋逆的，是汉高祖的过错；导致张敖亡国的，是贯高的罪过。（《资治通鉴》卷12）
兴者在德
新朝王莽被推翻后，天下无主，群雄逐鹿。刘秀翻开地图，指给将军邓禹看，说：“天下郡国如此之多，我现在仅仅得到其中之一。先前你曾表示，认为我忧虑天下不能平定是多余的，你为什么这样想？”邓禹回答：“如今海内混乱，人人都盼望英明的君主，好像初生的婴儿思慕慈母。自古以来兴起者，只在于他的德行厚薄，不在于他的地盘大小（古之兴者在德薄厚，不以大小也）！”（《资治通鉴》卷39）
凭什么成就王业
东汉末年，曹操在与黄巾军的战斗中获胜，羽翼渐渐丰满。治中从事毛玠向曹操进言：“如今天下分崩离析，皇帝流落，生产荒废，民众饥馑逃亡，官府连一年的存粮都没有，百姓无法安心生活，这种局面不可能长期存在下去。治军奉行仁义以取得胜利，开辟财源以巩固地位。理应尊奉天子以命令不肯臣服之人，修整农业以积蓄军用物资，能够做到这些，王业就可以建成。”曹操采纳了他的建议。（《资治通鉴》卷60）
顺道者昌，逆德者亡
东汉末年，曹操派司隶校尉钟繇在平阳包围南匈奴单于，未能攻陷，而对方援军已经到达。钟繇派人前去劝说马腾出兵相助，为他分析利害，马腾听后，犹豫不决。
部将傅干道：“古人说过：‘顺道者昌，逆德者亡。’曹操尊奉天子，平定暴乱，法纪严谨，政治清明，上下听从命令，可以称为顺道。袁绍家族倚仗势力强大，犯上作乱，勾结匈奴侵掠中国，可以称为逆德。如今将军已尊奉朝廷，却又暗中骑墙，坐观成败。到时候大局定下来，曹操奉旨问罪，第一个要杀的一定是将军您！”马腾听后十分恐惧。傅干见状，继续说：“明智的人能转祸为福。如今曹操与袁氏家族相持不下，而高干、郭援合力进攻河东郡，曹操虽然精通谋略，但无力挽救河东郡的危局。将军假如能在危急关头领军征讨郭援，内外夹击，定能取胜。将军此举既斩断袁氏家族的臂膀，又解救了河东郡的危险，曹操必然深深感激将军，将军的功名将无人能够相比。”
马腾被说服了，派儿子马超率军一万余人与钟繇会合。（《资治通鉴》卷64）
关羽受印
东汉末年，刘备在汉中称王，任命关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军，派费诗前去关羽驻地授印拜将。关羽听说黄忠的地位跟自己一样，愤怒地说：“大丈夫怎么能与老兵站在一起！”不肯接受。
费诗对关羽说：“开创王业的人，所用的人不能全都一样。从前萧何、曹参和汉高祖刘邦是从小的关系，而陈平、韩信是后来才结识的，然而排列地位，韩信最高，没有听说萧何、曹参对此有过怨恨。如今汉中王因为一时的功劳，尊崇黄忠，但他心中的轻重，黄忠怎能与君侯您相比！况且汉中王与您犹如一体，休戚相关，祸福与共，所以我认为您不应当计较官号的高下、爵位俸禄的多少。我作为一个使者，奉命而来，您不接受任命，那我只好回去复命，只是我为您这样做感到惋惜，恐怕以后您要后悔的。”
关羽醒悟过来，接受了任命。（《资治通鉴》卷68）
姐姐的见识
三国时，魏国太傅司马懿发动政变，把魏帝和当政的大将军曹爽阻隔在城外。群臣纷纷出城去投魏帝，有人叫参军辛敞一同去。
辛敞与姐姐宪英商量，说：“天子在外，太傅关闭了城门，人们都说这将不利于国家，事情是这样吗？”宪英说：“依我看，太傅的这个举动，不过仅仅是想诛杀曹爽而已。”辛敞说：“那么事情能成功吗？”宪英说：“大概会成功吧。曹爽的才能无法跟太傅相比。”辛敞说：“那么我不必出城了？”宪英说：“怎么可以安然不出！忠于职守，是人之大义所在。一般人遇到危难，尚应出手相援，何况是你的上司呢？这就好比为人执鞭驾车而突然撒手不管一样，没有比这更凶险的事了（职守，人之大义也。凡人在难，犹或恤之；为人执鞭而弃其事，不祥莫大焉）。再说为人承担责任，为人去死，是被视为亲信之人的天职，你只要随大流就可以了。”
于是辛敞跟随众人出城。果然如宪英所料，司马懿要除掉的是曹爽。事后辛敞感叹地说：“如果我不是先同姐姐商量，几乎背离了大义。”（《资治通鉴》卷75）
小孩子的是非观
东汉末年，陈寔与朋友约好一同外出，约定在中午。时间过了朋友还没有来，陈寔没再等，自己走了。朋友到了，陈寔的儿子陈纪正在门外玩耍。那人问：“令尊在家吗？”陈纪答：“家父等了您很久，见您不来，已经走了。”那人便生气地说：“简直不是人！与人约好的，却扔下别人不管，自己走了。”陈纪说：“您跟家父约定中午，过了时间还不到，是不守信用；对着儿子骂父亲，是没有礼貌。”那位朋友很惭愧，下车招呼他。陈纪径自走进家门，不再理他。（《世说新语·方正》）
东吴苍梧太守张镇是张凭的祖父，他曾经对张凭的父亲说：“我比不上你。”张凭的父亲不明白什么意思。张镇说：“你有个好儿子。”当时张凭只有几岁，拱手说：“爷爷，怎么能用儿子取笑父亲呢！”（《世说新语·排调》）
何晏七岁的时候，已经聪明过人，曹操特别喜爱他。何晏在曹操府第长大，曹操想认他做儿子。何晏便在地上画了一个方格子，自己站在里面。别人问他是什么意思，回答说：“这是何家的房子。”曹操听说后把他送回了何家。（《世说新语·夙惠》）
劝人死
南北朝时，南齐尚书令王晏协助萧鸾废掉郁林王坐上帝位，是为齐明帝。