当然武则天并不是一个只会玩弄权术，充满权力欲的人，在她的内心也有着定国安邦的理想和抱负，权术只是她实现梦想的必须手段。
武则天当皇帝，不仅要克服内部风起云涌的反对，更要面对外部势力来势汹汹的侵袭。
出于内部斗争的需要，武则天先后斩杀了一大批能征善战的武将，导致在一段时间内，对外战争频频失利。但是当她从内部斗争的余烬中，腾出手来之后，这种局面又逐渐被挽回。
692年，武则天派王杰率军收复在高宗时期被夺走的安西四镇，并派部队长期驻守在当地，结束了唐蕃在西域反复争夺的局面。
695年，默啜可汗为争取中原王朝的支持，派出使节向武则天请降，武则天册封他为左卫大将军、归国公。
697年，武则天应默啜可汗的请求，将六州投降的数千帐投降人口送交默啜可汗，并给他谷种4万斛、杂彩5万段、农具3千件、铁4万斤。
698年，武则天命侄子武延秀前往突厥，迎娶默啜之女为妃。默啜以武延秀非李氏为由拒婚，并将武延秀拘留，并扬言要用武力帮助李氏恢复唐朝。武则天命侄子武重规等领兵45万反击未果。后又重新立李显为皇太子，任命他为河北道元帅，狄仁杰为副元帅，讨伐突厥。默啜闻讯撤退。
696年，因营州都督赵文翙统治残暴，契丹人李尽忠与旧城州刺史孙万荣起兵反周，进攻河北地区。武则天在奚和突厥帮助下平定叛乱。
702年，武则天在庭州置北庭都护府取代金山都护府，管理西突厥故地，仍隶属于安西都护府，巩固了唐朝中央政府对西域地区的统治。
从上面的记录看，武则天时期在军事方面的表现虽然不及唐太宗时期，但总体上还是维持了李世民开创的和平局面，守住了唐朝的疆域。
武则天虽然打击起朝中大臣来毫不手软，但是她确实也提拔了许多优秀的人才，虽然她统治期间，出现了很多的谋反大案，很多优秀的人才遭到牵连，死于非命。但是她也善于任用人才，给有才之人施展才华的机会，使朝廷中出现人才济济的局面。
因为武则天并非出身士族家庭，所以对于寒门士子格外垂青。虽然说这其中有政治斗争的需要，但是她知人善用，任人唯贤的做法，在客观上还是让贞观之治的大好局面得以维持。
武则天对于人才选拔上有三大贡献：
第一，提高了制举的作用。唐朝考试制度，有常举和制举两种，常举是有固定周期、固定命题思路的无官职人员参加的考试。制举则是皇帝为了选拔特殊人才，临时增加的考试。有无官职的人员都可以参加。
制举考试除了选拔面宽以外，还有一个好处就是：考试有针对性，是为了特殊的目的举行的有针对性的考试，所以选拔出来的人才可以直接上岗。常举选拔的都是没有工作经验的新人，需要经过一段时间的培训才能上岗。
自从武则天掌握朝政以后，就加大了制举的考试频度，基本上不到两年的时间就会举行一次。
第二，提高了进士科的待遇。常举科目很多，但是最常设的就是明经和进士科。
明经主要是考对儒家经书的记忆和理解，进士科除考经书外，还侧重考诗赋和时务策论，要求有一定的文学水平和政治觉悟。相对而言，明经更注重书本知识，而进士更看重人的实际应用才能。
从武则天开始，进士出身的人前途明显高于明经科出身。
第三，武则天为了拉拢人才，还发明了殿试。所谓殿试是指由皇帝在朝堂上亲自出题面试考生。690年的时候，她在登基前夕举行了一次规模浩大的殿试。那次殿试汇集了各地精英上万名，考试进行了好几天，给天下人留下了深刻的印象，以至于忘记了之前李治也举行过小规模的殿试，而把殿试当做她的专利。
此外，她还发明了武举和举荐制度。将人才选拔的渠道扩展到最广。
当然，这样也有可能导致人才泛滥，许多浪得虚名的人进入人才库。为了防止这个问题，武则天时期又有很强的淘汰机制，可谓是当官容易，当稳官难。
在这样的人才选拔机制下面，出现了李义府、来俊臣这样著名的酷吏，也出了很多才德兼备的贤良方正之士。
娄师德就是这方面的杰出代表。娄师德虽然是以进士及第的身份进入政坛的，但是他在军事方面也有不俗的表现，在对吐蕃的青海之战、安西之战中屡屡立下战功，在平定契丹的叛乱中也发挥了重要作用。
除了能力出众，他还具有忍者神龟般的君子品格。对待下属宽宏大量，对待同事善于忍让。
娄师德在当监察御史的时候，遭遇罕见的大旱灾，为了祈求上天下雨，朝廷颁下令来，在此期间禁止屠宰。
这个时候娄师德到陕县视察旱情，当地的官员为了讨好他，还是违反规定给他做羊肉吃。
娄师德责备他不该违反规定杀羊，那个厨师却回答道：“这羊不是我们杀的，是被豺狼咬死的。”
娄师德当然知道这羊不可能是豺狼咬死的，但是至此已经多说无益了，只好笑着说道：“这只豺狼倒是蛮懂礼貌的，知道我要来就咬死了一只羊？”
过了一会，厨师又端出一盘红烧鱼，娄师德又问，厨师急了，慌忙说道：“这鱼也是被豺狼咬死的。”
看到厨师紧张的样子，娄师德终于忍不住大笑，说道：“你这傻瓜，应该说是水獭咬死的，这羊就不会露出马脚来了嘛！”
他这一句话，立马就化解了厨师内心的紧张。
娄师德不仅为人宽和，他的忍者神龟精神在历史上也是十分出名的。娄师德的弟弟将要被提拔为代州刺史的时候，娄师德把他叫过来问他：“我已经是宰相了，现在你又当上了州牧，正所谓树大招风，这样荣宠过盛，肯定会遭到别人的嫉妒的，你准备怎么应付呢？”
弟弟立马跪倒在地，跟娄师德表态说：“哥，你放心，我绝不给你添乱，一定发扬忍者神龟精神。就算有人往我脸上吐痰，我也不跟他争吵，自己把唾沫揩干就躲开。”
娄师德听到弟弟这么说，神情依然很忧虑，说道：“这就是我替你担心的啊！人家之所以要往你脸上吐痰，那肯定是因为对你意见很大，你要是把痰擦掉，他的情绪没有得到排解，不是更生气了吗？唾液这个东西嘛，你不去擦它， 它自己也会干的。以后人家要是往你身上吐痰，你就不要擦，直接笑着让他吐就是了。”
娄师德除了心胸宽广，体恤下属以外，还善于举荐人才，并且不居功自傲。
武则天时期最有名的宰相狄仁杰就是由他举荐的，但是他做好事不留名，一直到狄仁杰当了宰相，也不知道娄师德原来对自己有知遇之恩。
不仅如此，狄仁杰对这个恩人还很不待见，觉得他才能平庸，对他不怎么尊重，还经常想把他挤到地方上去。
武则天了解到这一点之后，就把狄仁杰单独叫过来谈话。故意问他：“狄爱卿啊，你觉得师德这个人怎么样啊？是个贤明的大臣吗？”
狄仁杰想都没想，直接就说：“他这个人当个边疆的守将还可以，但是算不算得上贤能就不知道了。”
武则天进一步提示道：“你觉得他有知人之明么？”
狄仁杰又毫不含糊地说道：“我跟他共事这么多年，没看出来他有这个能力啊！”
武则天笑着摇摇头说：“你呀你！我当初起用你，就是因为师德三番五次的推荐，我看他确实是有知人之明啊！”
说完，武则天将娄师德推荐狄仁杰的奏章拿给他看。狄仁杰顿时羞得满脸通红，惭愧地说道：“哎，娄公德行实在是高啊，他做好事不留名，我比他真是差得远啊！”
经过这件事情之后，狄仁杰也向娄师德学习，积极举荐人才，李楷、张柬之、桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇都是由他向武则天推荐的。
作茧自缚
在武则天走上皇位的过程中，酷吏政治发挥了很大的功用。通过这些善于揣测上意，一切以武则天为中心的酷吏们，武则天有力地打击了一切敢于反对她，或者让她感觉对皇位有威胁的一切势力。
在武则天刚当上皇位的时候，这些酷吏依然发挥着重要作用，成为武则天打击那些对旧王朝心存幻想、对新王朝心存不满或者有潜在危险的势力的重要工具。
这些酷吏们大多是投机取巧之辈，在受到武则天重用之后，就开始变得无法无天，除了武则天谁都不放在眼里，违法乱纪、危害百姓的事都干尽了。
正所谓狡兔死，走狗烹。在她坐稳皇位，要把主要精力放在国家建设上面来的时候，这些惹得民怨沸腾、大臣们人人自危的酷吏们便成为武则天新的打击对象。
对付这些酷吏，武则天采取的是恶人自有恶人磨的方式。
酷吏的第一个杰出代表，在他因为受贿罪被逮捕之后，表现出了抗拒从严的态度，死活不肯认罪。
索元礼发明了一个“楔”的刑具，让很多人屈打成招。见他不肯认账，审案的官员就喊出了索元礼的口头禅：“拿铁笼子来！”也就是把他发明的“楔”拿出来对付他，结果，他立马就招认了。
与索元礼齐名的酷吏，来俊臣也享受了跟他前辈一样的待遇。来俊臣手上的冤案数不胜数，狄仁杰、任令晖、李游道、袁智弘、崔神基、卢献等都遭过他的毒手。尽管已经诛杀了一批酷吏了，但是对于这个忠心耿耿又颇有几分姿色的属下，武则天还舍不得下手。