清末，翰林院编修、著名学者吴士鉴在《王文敏公遗集序》中说道：“盖自乾隆季年以逮道、咸之际，阙惟阮文达公、祈文端公为众流之归墟焉。同治中兴，右文稽古，海内所宗仰者，为吴县潘文勤公、常熟翁文恭公，而其时接于吴县、常熟者，实为福山王文敏公也。公少习赠公莲塘观察家训，受业周梦伯先生之门，饫闻刘燕庭方伯、陈簠斋学士绪论，通汉学家言，尤究心金石，与张文襄公、吴愙斋中丞、鲍子年太守为身心性命之交。文襄与公为姻娅，督蜀学日，介缪艺风参议至京师谒公。公时已名满都下，鉴别宋、元旧椠、考释商周彝器，得公一言，引为定论……”
著名学者李孺在《王文敏公年谱序》中指出：“福山王文敏公以经义金石之学享盛名于海内者，垂四十年。……溯自咸、同以来，翁（文恭）、潘（文勤）两相国互以朴学相尚，张（文襄）、吴（愙斋）两公从而辅翼张大之，文章经济蔚然为一代冠冕。公更掉鞅其间，周旋乎师友姻娅之际，切磋砥砺，相得益彰。上邀九重特达之知，下系并世坫坛之望，此为当代之公言，而非蒙一人媕阿景行之私论也。”
王懿荣最早的金石良师益友是潘祖荫。潘祖荫（1830-1890），字伯寅，号郑庵，谥号“文勤”，江苏吴县人，官至工部、刑部、礼部、兵部尚书，入军机拜相赠太子太傅。自幼爱好金石文字学。曾收藏国宝重器有史颂鼎、匽侯鼎、郘钟、盂鼎、四齐镈、善克夫鼎，都是稀世之宝，并在王懿荣帮助下辑成《攀古楼金石款识》二卷。据说，他与王懿荣相识于琉璃厂肆，后他又在同治十二年（1873）任癸酉科乡试副主考，那一年，王懿荣考中副榜第一，尊称他为房师。他比王懿荣长15岁，他与王懿荣亦师亦友，他一生所著的金石著作《海东金石录》、《攀古楼金石款识》都有王懿荣的心血和见解。潘祖荫与陈介祺是世交，潘的祖父潘世恩与陈的父亲陈官俊为同朝阁臣，所以后介绍王懿荣与陈介祺相交。目前，见到的王懿荣与潘信札百余通。
与王懿荣在金石相交较早的还有鲍康。鲍康（1810-1881），字子年，号观古阁主人，安徽歙县人。道光十九年（1839）举人，入选内阁中书。以收藏研究古泉为主，著有《古泉丛考》、《古泉考略》等。咸丰二年（1852）晋京，开始与陈介祺、李佐贤、吕佺孙等相厚。同治八年（1869），出守夔州，同治十一年（1872）致仕居京，以“息影臆园，自号臆园野人”，思念旧交，求其友声，遂复与隐居海滨之簠斋通尺素焉。他也是介绍王懿荣与陈介祺相识人之一。他长王懿荣35岁。王懿荣曾在他的著作《古泉丛考》一书题跋。目前，王懿荣与鲍康信札有十余通。
由潘祖荫与鲍康引荐王懿荣与陈介祺相识后，陈王二人带动了一大批高层文人互相传递古物出土及收藏信息，互相馈赠金石文字拓本，把金石学研究推向高潮，在他们周围形成一个以官员学者为中心的金石界圈。王懿荣于同治十二年（1873）开始与陈介祺通信，直到他去世光绪十年（1884）。12年中，二人共通信一百余通，可见二人相厚之程度。
陈介祺（1813-1884），山东潍县人（今潍坊市）人，字寿卿，号簠斋，晚号海滨病史，清道光朝协办大学士，道光、咸丰帝师陈官俊之子。陈介祺少年从父在京求学，道光二十五年（1845）进士，官至翰林院编修。咸丰四年（1854），辞官归里，潜心治学，未再复出。陈介祺一生精于金石文字考证及器物辨伪，擅墨拓，著述极丰。青年时期就被大学者阮元（文达）所称许，后又与诸城李璋煜、海丰吴式芬、利津李佐贤等金石家一时好古之士互相赏奇析疑近三十年之久。晚年又与鲍康、潘祖荫、王懿荣、吴云、吴大澂等人结成文字交，来往密切，对金石文学研究贡献很大。《清史稿》称其“绩学好古，所藏钟鼎、彝器、金石为近代之冠”，《中国大百科全书·文物》称其是“清代金石学收藏最富者”。
王懿荣与陈介祺交往后期，除学术的探究进一步加深外，还增加了一层亲戚关系。光绪七年（1881）八月，王懿荣女儿崇瑛嫁与陈介祺女婿吴重熹之次子崶。王懿荣与陈介祺能成为笃交，不仅缘于金石学，还有同乡亲缘之故，更在于二者思想根基一致，二人都具有强烈的忠君爱国思想。二人相交已超越了寻常金石之谊，彼此的生活忧喜亦无不心而系之。同时也体现了陈介祺对王懿荣的赏识。陈介祺对王懿荣在金古文字学界是一个具有重大影响的人。
吴士文中所提到的燕庭方伯即诸城刘喜海，他是乾隆朝东阁大学士刘统勋的曾孙，体仁阁大学士刘墉的侄孙，字燕庭。刘喜海一生在金石收藏方面达到痴迷程度，为此丢掉官职在所不惜。
刘喜海（1793-1852）历官兵部员外郎、户部郎中、福建汀州知府、陕西延榆巡道台、四川按察使、浙江布政使等职。刘氏在陕西任职时曾得到吴中出土周代铜器、秦诏版、汉封泥、新莽十布古泉等珍品；在四川任职时，还收集到宋代多种铜币和巴蜀历代名碑刻。著有《金石苑》、《古泉苑》、《苍玉洞宋人题名》、《清爱堂家藏钟鼎彝器款识法帖》、《长安获古编》等。按时间推算刘喜海去世那一年王懿荣8岁，二人虽无谋面，但刘氏所藏及金石著作，均被王懿荣收集到著作《海岱人文》中去。王懿荣也算刘氏的金石接力人，和继往开来者。
当时，金石界还有一个与王懿荣有姻亲的人，便是陈介祺的儿女亲家，王懿荣的儿女亲家之父，金石大家吴式芬。吴式芬（？-1856），山东海丰（今无棣）人。字子苾，号涌孙。道光进士，官至内阁学士兼礼部侍郎。精于音韵训诂和金石之学。著有《据古录金文》、《捃古录》、《金石汇目分编》，以及与他人合纂的《封泥考略》等。吴式芬的次子吴重熹是陈介祺的长女婿，吴重熹的次子崶又是王懿荣的唯一女婿。吴重熹，字仲饴，咸丰十一年（1861）举人。光绪二十六年（1900）由江安粮台道升福建按察使，次年擢江宁（南京）布政使，后迁仓场侍郎，署江西巡抚、河南巡抚。次子吴崶，字阗生，官至江苏江淮督粮道台，署两淮盐运使。吴重熹出身官宦世家，又深受岳父陈介祺熏陶教诲，年轻时就追随长兄吴重周宦游各地，恪守庭训，好古而博综经史，后又与潘祖荫、王懿荣、鲍康、李佐贤、左宗棠相交颇深，并拜潘祖荫为师。由潘作伐，与王懿荣结为亲家。
同治十年（1871）十月朔日，王懿荣为吴式芬“道光乙未（十五年1835）会试诛墨卷题跋”。光绪二十一年（1895）十一月二十五日，王懿荣以国子监祭酒身份上奏“山东海丰儒臣前内阁学士兼礼部侍郎衔吴式芬所撰《古金文侰古录》九卷，有裨经训，恭呈御览疏。”
吴重熹著有《石莲庵山左人词十七种》等六部著述闻世。目前，王懿荣与吴重熹信札二十余通。
与王懿荣相厚的还有当时金石家吴大澂，吴大澂（1835-1902），字清卿，号恒轩，又号愙斋，江苏吴县人。同治进士，授编修。历官陕甘学政、左副都御史、河道总督、湖南巡抚。中日甲午战争爆发，奏请从军，任东征军务帮办，率湘军3000人赴辽抗日。次年被日军所败，被革职留任。
吴大澂一生精于金石学和古文字学。著有《古籀补》、《古玉图考》、《愙斋诗文考》等。所著《说文古籀补》，为古文字学重要著作。《字说》，在考释古文字方面，颇有创见；又以古物证历代权衡制度，成《权衡度量实验考》。他与王懿荣、陈介祺通信最多，凡鼎彝、古陶、封泥、玺印上的文字析疑解难、唱酬答和，乐此不疲。有的信札长篇累牍，往往一封信有千言。兴会所致，除了论及金石文字之外，还交流朝野时事、治兵赈灾等方面。他长王懿荣10岁，是王懿荣相交甚笃的金石挚友。《王文敏公年谱》同治十一年（1872），与潘祖荫“消夏六咏”中，光绪七年（1881）王懿荣诸金石学者商榷《南北朝存石目》一书中，都得到吴大澂的帮助与建议。目前所见王懿荣与吴大澂信札十余通。
除吴大澂外，还有李佐贤。李佐贤，字竹朋，山东利津人。举人，官至福建汀洲府知府。善诗词，嗜好金石书画，擅古泉收藏与研究。道光十五年（1835）进士，翰林院编修。当时人们把陈介祺、鲍康、李佐贤称为“三高士”。王懿荣称他竹朋丈是因为李佐贤长孙女嫁给陈介祺长孙陈阜。王懿荣与他的通信只见李佐贤致王懿荣，而王致李的信札只有数通。