老人牵着马从北方走来。他离开吉利吉思人的谦谦河时，那儿还是金黄色的秋天，可现在窝鲁朵也冰天雪地了。傍着积了冰的土拉河往前走，他看见冰河上有个年轻人在钓鱼，那人也裹着一件光板羊皮袄。老人牵着马，走下河岸。尽管河对面的帐篷城已历历在目，可他仍要问一问这个年轻人，成吉思汗是否在这里。
满身鲜红的红鱼被钓丝从冰窟窿里拉出来，远远扔在反射着日光的冰面上。这个年轻人是汉人，他朝奎帖木儿笑了笑，没说话，又把钓丝垂进冰窟窿。
“你是个钓鱼好手。”奎帖木儿说。
年轻人仰起冻得通红的脸朝他微笑。
哦，他不会说蒙古话，老人点点头。看着年轻人的笑脸，他知道这孩子正忍受着背井离乡的痛苦。老人想，虽说我现在回到了窝鲁朵，回到了我的家乡，可这个地方，已不是我们克烈人的了。如今克烈人的大汗王脱斡邻勒已经死了，他的儿子桑昆也死了，曾威名远扬的克烈人，如今都沦为成吉思汗的奴隶了。尽管老人已饱经风霜，可心中仍感叹不已，山河依旧，人世沧桑。吉利吉思人的鲁忽汗王曾再三挽留他，对他说：“以前脱斡邻勒汗怎么待你，我也怎么待你。谦谦河就是你的家，你在这儿还能找女人。你还行，还能让女人给你生孩子。”可奎帖木儿婉言谢绝了鲁忽汗王的好意，一心要回来，回到土拉河边的窝鲁朵来。
走过冰河，老人看见两个正在冬日下遛马的蒙古士兵朝他走来。他们不认识他，不认识这个满脸皱纹的糟老头。
“你是什么人？”那个瘦子问，不明白一个佝偻老人为何独自从冰天雪地中走来。
“我是克烈人。”奎帖木儿据实答道。
“我问你叫什么名字？”瘦子发火了，征服者总是爱发火。
“奎帖木儿。”
这两个士兵不认识他，要把他送到营帐中关起来，千夫长[1]马忽思走过来拍他的肩膀，跟他打招呼：“老家伙，怎么又回来了？”
“我想见一见你们的成吉思汗。”奎帖木儿说。
“你说话最好当心点。”
马忽思把他请到烧了地炕的帐篷里。炉火熊熊，闻到烧牛粪的气味觉得很亲切。马忽思让他的士兵给他端来黑亮黑亮的忽迷思[2]，喝着这种带杏乳味的饮料特别解渴。这时候，地毯上已堆起一堆淡黄色的干奶酪。
“我把平日舍不得吃的东西，全拿出来给你吃。”马忽思说，“我得让你好好享受一番，留你住一夜。”
“成吉思汗不在窝鲁朵？”老人问。
“对，大汗不在这里。”马忽思说，“明天我送你去见他。不过我认为你急于见到他对你没好处。”
“这我知道。”
“如果你明白你可能明天就离开人世，那么你应该乐于接受我对你的热情款待。不过像你这样的老人，什么时候死都无所谓，对不对？”
“是的。”老人平静地点点头。
多年前，马忽思跟随使者来脱斡邻勒的斡耳朵[3]传达成吉思汗的使命时，还是个普通士兵，没资格跟脱斡邻勒汗说话。不过老人知道他心眼好，懂事理。
“不明白你为什么跑掉？”马忽思问这个蓬头垢面的老人，“大汗像尊敬他父亲一样尊敬你──当然我们知道，大汗的父亲也速该早就去世了，不过我们可以想象，如果他父亲还活着，大汗会怎样尊敬他──可你不接受大汗的好意，自己跑掉了。你是个聪明绝顶的老人，却做了一件愚不可及的蠢事。”
尽管长途跋涉已疲惫不堪，但老人眨了眨温和的小眼睛，脸上仍露出坦然的微笑。在雪地里骑马很冷，他一直紧紧裹住身上这件邋遢的光板羊皮袄，现在觉得热了，松开布腰带。这奶酪很硬，硬得像石头，他含在嘴里慢慢磨。
“既然你已跑掉，就别再回来了。”马忽思仍在说他。
“可我得回家呀。”老人说，“我不能老待在外头不回家。”
“你没家了。”宽脸的马忽思看着炉火说，“你的那两个没成家的孩子，也像你一样偷偷跑了，不知去向。而你最喜欢的那个女人，也被大汗当礼物赏给脱栾扯儿了。”
“我知道。”
马忽思点点头，他明白奎帖木儿不在乎大汗怎么处置他。他这样视死如归的倔老头，只做自己想做的事，不管后果是什么。可想了一想，马忽思仍觉得这件事蛮恐怖。如果奎帖木儿不曾赢得大汗的信任和尊重，也不曾偷偷叛逃让大汗丢脸，大汗不会诅咒他，更不会发誓杀他。
“你在我这儿住一宿。”马忽思对老人说，“明天一早，我派两个人送你走，随便你去哪儿，只要离开窝鲁朵就行，你得听我的。”
“不。”老人摇摇头。“我已经老了，只想待在自己的家乡，哪儿也不去。”
“你明天再答复我好吗？”
“也行。”
“除了我，没有人知道你来过这里。”
“谢谢你，我的孩子。”
成吉思汗的大斡耳朵，驻扎在土拉河上游的一个避风的山谷里。去年夏天，他从马背上摔下去，跌坏了脚，至今走路仍有些跛。他两三岁的时候，他的父亲也速该，就把他扔在马背上教他骑马了。他以前常常骑着马睡觉睡一夜，怎么也不会从马背上摔下去，可现在他老了，不当心就会出纰漏。
尽管仍旧是冰天雪地，但没有风的时候出来晒晒太阳，还是很舒服的。狐狸和野狼在雪地里大胆留下足迹，仿佛有神灵告诉它们这里最安全。自长子术赤死后，成吉思汗严禁他的怯薛[4]猎取野兽。河对岸有许多刺柏，在风中抖落了雪块的树梢，正露出浓重的墨绿色。几个卫兵在稀疏的林子中巡逻，成吉思汗朝他们点点头。他知道他们没看见他，却仍旧和蔼地向他们点头致意。
太阳在明净的天空中默视着山谷里的白帐篷。河对岸有两个骑马的人被卫兵拦住，认出那个矮个老头是奎帖木儿后，成吉思汗慢慢走回自己的帐篷里。
隔了片刻，有卫兵来报告。
成吉思汗绷着脸，令卫兵把奎帖木儿带进来。
“再把脱栾扯儿也叫来。”他补充道。
帐篷门被撩开了，奎帖木儿探进头发稀疏的小脑袋，手里拿着脏兮兮的皮帽子。他朝脸色威严的大汗问好，再朝孛儿帖夫人点头致意；夫人正在织挂毯。
“我回来了，大汗。”奎帖木儿谦恭地说出这句话，不过他的这种谦恭样子，倒不是出于害怕，而是出于他对大汗的敬重，以及他本人的镇定与无畏。
“你希望我为你做什么？”成吉思汗问。
“我是来为大汗效力的。”
“谢谢你，我已经有过这样的荣幸了。”
“对不起。”佝偻老人又弯了弯腰。这时候，孛儿帖夫人放下了手中的活儿，默默端坐在大汗左侧。
“那你为什么要从我这里跑掉？”大汗王厉声喝问。他的宽下巴留着稀疏的黄胡须，脸色铁青。
“当时我听说桑昆去了谦谦河。”“桑昆死了，他死在喀什噶尔人手里。”
“我是很晚才听说这件事的。”
“你不知道桑昆是个混账东西吗？”
“他很任性，但他是脱斡邻勒汗的儿子。”
“你跟他在一起，会有什么好结果？”
老人不吭声了。
“你为什么要去跟桑昆，不跟我？”
“因为他是克烈人。”
“已经没有克烈人了。”
“可以这么说。”