他经过调查明白了肖斯启的作为，认为过于贪色耗尽元气，不幸而死。肖斯启的老妻得知此事，大骂李季玲害死了自己的丈夫，举报办事大臣予以追究。纪晓岚仔细问过此案的经过情形，认为疑点太多，不宜草率了结。纪晓岚没有惊动作案人，仅从知情者的口中了解到作案怀疑人之间的暖昧关系和平日的所作所为，心中已然明白了此事的大致隐情……
纪晓岚拉住发怒的英杰，不让他去动武，他气呼呼地说：“宁可我不吃，也不准亏待我的马。”说完他被孟剑秋劝坐在凳子上。
原来孟剑秋到马厩查看他们的三匹马时，发现他们的马槽只有少量的长苜蓿而没有饲料。而办事大臣以下的大小官员们的马槽放满了精料豌豆。而且他们的马一律吃的是干草，那些官员的马却吃的是铡短了的嫩草。他气愤不平去问喂马的马夫要饲料，得到的答复是饲料总管不准马夫给纪晓岚等人的三匹马供应饲料。
孟剑秋质问马夫做事不公，马夫为难地说他爱护所有的马，本想给这三匹马也喂好料好草，但怕总管斥责，所以无可奈何，只有昧着良心做事。
孟剑秋去找总管，总管不在，只好忍气吞声地回来了。孟剑秋说三匹马已被亏待了两日。马见到他直打冷战，不住地踢足怒啸，似乎心怀怨气。他说他看到马的神情，真想狠揍总管一顿。
纪晓岚不平地说：“三匹马的草料钱，我已交给总管，他也答应喂好，怎么竟然如此？看来这个小人很势力，他是看人下菜碟，因人待马，让人气愤。不过，我们的处境不好，免不了马也受歧视。我看生气、打人都解决不了问题，还是以理服人，以智制人，为我们的马讨回公道吧！”
孟剑秋说：“莫非你去问大臣不成？”纪晓岚摇头说：“区区小事何必烦扰大臣，不值得一谈。”
英杰又问：“那么，你是去找总管论理？”纪晓岚又摇头：“此种势力小人，不屑与他开口。如果跟他计较，倒降低了我的身份和人格。”
孟剑秋不解地说：“你究竟想怎么办？”英杰接着说：“是不是让我们夺回草料？”纪晓岚仍然摇头不语。
过了一会儿，纪晓岚从沉思中抬起头，对他们悄声说出了自己的主意。二人立即展颜一笑，齐声说：“好办法！”
天黑之后，孟剑秋悄悄溜进马厩，把十匹官马全都放倒在地，然后，把马槽里的剩料一起收揽到自己三匹马的马槽里，任马美食而光。然后，又把那十匹马的短苜蓿移到这三匹马的槽内，才悄悄溜出马厩。
天亮之后，马夫到马厩，只见十匹官马全都卧地不起，另外三匹马却振鬃扬蹄，十分活跃。
马夫以为这十匹马吃饱了不愿动，打来水饮马，十匹马却不喝。他饮那站立的三匹马，三匹马一饮而尽。
他又照以往的做法给十马倒进豌豆，十马仍然不吃也不动。
送草也同样不吃。他以为胀住了，心想到中午肯定会吃，便转身离去了。
中午他到马厩一看，十匹马仍然不吃不动，感到情况不妙，立即报告给总管。总管亲自喂料喂草，吆赶十马站起，毫无作用，心想大事不好，一旦十马死去，他绝无生路。他怀疑豌豆有毒，命令马夫把豌豆捧去给三马吃，三马吃后毫无异状，精神大振。他又命马夫捧过短草，三马吃得津津有味，元气大增。
总管此时十分焦虑，考虑到这十匹马都是西域的良骏，昂贵无比。十匹马病死，必将引起十大官员的震怒，群起而攻，哪有他的活路？他走出马厩抓耳挠腮，苦无良计，欲请良医，又怕找不到，反而被官员们发觉责他失职，一怒之下，他竟然伸手打了马夫两记耳光。
正在此时，他忽然看见一人口中念念有词而来，当即慌了手脚。
来人正是纪晓岚。他手持书卷，掖夹公文，走近总管戏谑道：“天气如此寒冷，竟压不住你的火气。因何大动肝火，出手打人？”
那总管一时慌乱，脱口言道：“他不尽心，十马不食，害我不浅。”他说完自觉失口，赶忙又遮掩，“也没什么大不了的事，让你见笑了。”
马夫既惊又怕，急于求救，好脱关系，于是开口说：“大人会不会医马？”纪晓岚赶忙接话，问：“怎么？马病了？”总管暗对马夫使眼色，不让说，但马夫一时心慌意乱，只顾避险趋吉，没有看见总管的眼神，快言快语说：“十匹马全病倒了，急死人了。”
纪晓岚一本正经地说：“好马比君子，医人医马道通理端，其术有别矣！请让我看看，如何？”
总管只好领纪晓岚进入马厩查看。纪晓岚看看马的眼睛，又问了问情况，说：“这些马俱都因食而噎，若不及早诊治，必死无疑。”
总管听后脸色大变，急忙苦求：“请大人指教，如何医治？”纪晓岚正色道：“我开一方，你速去抓草药，煎汤饮马，可除此病。”
说完，他径直回房，总管紧跟其后。
纪晓岚提笔开了一个药方，不过是些开胃的草药，令总管去大街抓药。
总管谢过纪晓岚，亲自抓来草药，问明纪晓岚煎药喂马的方法和剂量，然后熬成汤，冷后灌马。
马夫扳开马嘴，总管用勺灌马，不料马将灌进的药汁喷向总管的头脸。等他灌完十匹马，两人浑身上下全被喷得污渍斑斑，药水淋淋。
总管狼狈不堪，跑来对纪晓岚说马喷不饮，纪晓岚说：“无妨。药气进胃，催化积食，同样生效。你尽管放心，天明必然病症痊愈。”
总管毕恭毕敬，谢过纪晓岚，回家暖身更衣。马夫浑身冰冷，冷战不止，也回房烤火换衣去了。
此时夜色盖地，马厩无人。孟剑秋溜进马厩，对十马疾点猛拍，解开十马的禁食禁身的两道大穴，又逐一疾拍十马的肩井穴，十马倏忽间张嘴昂首，纷纷站立起来。孟剑秋迅速走出马厩不见了。
过了一会儿，马夫手提马灯，来到马厩一看，喜出望外，立即跑去报告总管。总管跑来一看，十分欢喜，命马夫进料喂马，十马饥不择食，很快吃完了饲料。
总管跑来向纪晓岚报告喜讯，纪晓岚笑呵呵地说：“上天开恩，十马消病。总管积德，可免祸患。”
总管躬身一礼，说：“谢大人手到病除，保全十马。日后一定报答你的大恩大德。”纪晓岚说：“快马只一鞭，君子坦荡荡。为人处世应以仁义为重，至于报答，我看大可不必了。”
送走总管，纪晓岚回房，只见孟剑秋和英杰笑得前仰后合。
自此以后，总管格外看重纪晓岚，对他的三匹马也同样以好料好草喂养，丝毫不敢冷落。
孟剑秋已将蒸好的米饭端上桌，英杰又炒好几样菜，纪晓岚打开一瓶酒，三人边吃边喝。突然纪晓岚吃到一粒豌豆，大赞味美香醇，实在稀有。孟剑秋说这是他从马厩抓来一把豌豆蒸在锅内的。纪晓岚听后脱口吟出了一首诗：配盐幽菽偶登厨，隔岭携来贵似珠。只有山家豌豆好，不劳苜蓿秣宛驹。
纪晓岚以自己的赫赫声名、过人才智、深沉巧变得到办事大臣伍密太的信任，被任命为秘书官，参与政务，决定一般的行政公文的签署与发布，起草檄文通令各地，并负责拟写各类性质的奏折呈报皇上。
一日办事大臣追问乌鲁木齐同知哈文，关于昌吉屯区管粮巡检官肖斯启猝然而死的命案，要他呈报结案公文。
同知是管理乌鲁木齐民政的行政官职，由哈文负责。哈文这个人忠于职守，但不善于明察秋毫，往往显得比较迟钝。
当时的昌吉是由乌鲁木齐办事大臣统管的主要屯垦区，也是遣犯的集中地。这里的垦区分为兵屯、民屯、遣屯。所谓兵屯指由士兵屯田，五年轮换一次。民屯指由本地和外省来的百姓屯田。遣屯是由发遣而来的犯人屯田。
这里的屯区直接由同知哈文管理，另设通判负责收发粮饷，又设巡检官常驻昌吉，由肖斯启具体监管粮食。