许多人的名字简直就是时代变革和社会发展的反映，透过他们的名字我们可以回味历史发展的轨迹，体味不同时代的风貌。
出生在新中国成立之后的人所取的名字充分体现了这一点。例如，建国之初，许多孩子的取名为“建国”“国庆”“爱国”“爱华”“兴国”“卫国”“保国”“和平”“向阳”等，甚至有些人的名字为“土改”“有田”“解放”“抗美”“援朝”，更直接地反映了那个时代的重大事件。大跃进时期涌现了“跃进”“跃华”“超英”“超美”等契合形势的名字。“文革”阶段的名字更有特点，有许多人即使在那之前出生也要赶上形势，将名字改为“文革”“卫革”“卫东”“向东”“卫红”“永红”“红卫”“向红”。当时，人人手上一本红宝书，毛泽东语录和诗词非常流行，用其中的字句起名也成为时尚，例如“咏梅”“长征”“奇志”“爱武”“拥军”“爱民”“立新”等。
以上这些名字反映了新中国以来各阶段的时代特点。那么，之前的名字是不是也能读出时代气息呢？答案是肯定的。让我们从中国历史的几个大时代谈起，看看先秦、汉魏、唐宋、明清时期人名的特点。
周朝取名字遵循五个原则，其中“以类命为象”就是根据人的身体特征像什么来取名。孔子出生时，头顶中间低洼而四周隆起，像山丘之状，他的父母据此给他取名为丘。
春秋时期有以身体特征来取名的风尚。道教创始人李耳据说耳朵没有耳轮，故名。晋文公的儿子晋成公，名叫黑臀，也就是黑屁股，可以推断出晋成公出生时臀部有黑色胎记。郑国有个叫游眅的人，眼睛与众不同，眼白多，眼睛黑白分明则目光明亮，游眅的字就叫子明。郑庄公名字叫寤生，意思是在睡梦中出生的。《东周列国志》记载：郑武公夫人，是申侯之女姜氏。所生二子，长曰寤生，次曰段。为何唤做寤生？原来姜氏夫人分娩之时，不曾坐蓐，在睡梦中产下，醒觉方知。姜氏吃了一惊，以此取名寤生，心中便有不快之意。“寤生”之名遵循“以名生为信”的原则。“孟轲”“荆轲”“公孙虿”“董狐”“赵盾”等名字则是“取于物为假”。
到了汉朝，人们取名字注意辞藻文雅，追求寓意，有一定的文学意识。秦朝的残暴统治造成民不聊生，社会不稳定，也给了大批乱世英豪建功立业的机会。他们在名字中有展露了安邦治国的崇高志趣。高祖刘邦崛起于草莽，排行第四，原名刘季。后改名为“邦”，取安邦定国之意，最后竟然带领一群贩夫走卒，南征北战，廓清江山，一统天下。名字中有治世之理想的还有汉武帝时期的御史大夫韩安国、汉宣帝时期的大司马张安世、营平侯赵充国、西平侯于定国、孔子的第十一世孙孔安国，等等。
西汉初年统治者推行“黄老之学”，大兴道教，当时梦想长生不老、祈寿延年的风气很流行，许多人的名字都寄托了对延年益寿的追求和渴望。就连孔子的第十二世孙也取名孔延年。饱受汉武帝宠信的音乐家名叫李延年，他创作有一首著名的歌：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”还有汉宣帝时期任太守的严延年和韩延寿、任侍中光禄大夫的许延寿、任大司农中丞的耿寿昌，汉元帝时期任西域都护并被封义成侯的甘延寿。元帝时期的宫廷画师毛延寿之所以出名，是因为他给王昭君画像时，因昭君不给他钱而故意在她的脸上点上丧夫落泪痣，元帝遂不召见，致使昭君远嫁匈奴。当然，这个故事或许不真实，极有可能是杜撰的。宋朝王安石曾写下《明妃曲》，为毛延寿鸣冤：“归来却怪丹青手，入眼平生几曾有。意态由来画不成，当时枉杀毛延寿。”
秦朝盛行单名，如嬴政、李斯、赵高等都是单名，到汉代开始取双名（名字有两个字组成）。西汉末年，王莽摄政称帝，大搞复古改制，规定取名只能限于一字。但这股复古之风毕竟不符合时代潮流，王莽败亡后，双名制又开始兴起。不过，三国时期的名人基本上都是单名，如曹操、刘备、孙权等等，但是他们都有两个字的表字。我们在阅读《三国演义》的时候，会惊讶地发现，这一时期的文臣武将名字都很文雅，即便是草根出身的人都有十分脱俗的名字。
尽管那个时代社会动荡，但儒家思想的忠孝、节义和仁德观念已深入人心，并体现于人名及表字中。例如，蜀汉大将黄忠字汉升、吕布字奉先、陶谦字恭祖、魏国大臣毛玠字孝先、曹操的谋士郭嘉字奉孝、曹仁字子孝、蜀国大臣法正字孝直，这些人名或字体现了忠孝的观念；刘备字玄德、张飞字翼德、曹操字孟德、杨修字德祖、应玚字德琏，这些人的表字凸显了古人的德义观念。除了忠孝仁爱以外，儒家还重视文教。孔子说：“行有余力，则以学文。”“文”字也经常出现在三国人物的表字中，如孔融字文举、孙坚字文台、王宏字长文、许靖字文休、于禁字文则、张辽字文远。西汉儒家学者假借孔子名义提出“大道之行也，天下为公”的主张，“公”也是表字中的常用字，如周瑜字公瑾、袁术字公路、荀攸字公达、陈宫字公台、徐晃字公明、刘桢字公干、刘禅字公嗣， 等等。
古代将身份地位高的男子称作“子”，这个字也是三国时期取名的常用字。如曹操之子曹丕字子让、曹彰字子文、曹植字子建、司马懿之子司马师字子元、司马昭字子上。又如鲁肃字子敬、赵云字子龙、吕蒙字子明，等等。
魏晋时代，玄学之风盛行，宣扬老庄思想，主张“越名教而任自然”。老庄哲学中的“道”“玄”“元”“真”“灵”等常出现在这一时期的人名或表字之中，如：傅玄（ 217—278）字休奕、刁协（？—322）字玄亮、邓攸（？—326）字伯道、温峤（288—329）字太真、庾亮（ 289—340）字元规、诸葛恢（ 284—345）字道明、谢玄（ 343—388）字幼度、刘牢之（？—402）字道坚、桓玄（369—404）字敬道、孙恩（？—402）字灵秀、姚泓（388—417）字元子，等等。
唐朝皇帝姓李，尊崇道教创始人老子李耳为李姓世祖，甚至追崇他为“太上玄元皇”，庙号圣祖。李唐攀上了太上老君这个祖宗之后，道教便风靡天下。道教的尊崇地位，也让道教色彩很浓的字—“道”“真”“玄”“朴”“素”—进入了唐人的名字中，如：李承乾、裴居道、韦见素、李游道、崔义玄、牛仙客、李道宗、颜真卿、陈玄礼、裴守真、吴通玄，又如李白字太白、房乔字玄龄等。
唐朝是一个胸襟开阔的朝代，对各种文化和思想包容兼蓄。因此，道、儒、释三教共荣并存。唐太宗重视儒学发展，提高孔子的地位，贞观二年，建设孔子庙堂，尊孔子为先圣，颜回为先师，贞观四年下令全国各州县建孔庙，贞观十一年，尊孔子为宣父，而且提高儒生地位。对儒家经典进行统一整理，颜师古整理“五经”，孔颖达编订《五经正义》，颁行全国，成为标准教科书。正由于儒学的兴盛，一些体现儒家观念的字，诸如仁、义、礼、知、忠、孝、节、恭、敬、礼、德等，都常见于唐人的名字中，如：杨恭仁、封德彝、崔仁师、杨宏礼、许敬宗、窦德元、陆敦信、刘仁轨、赵仁本、李敬元、狄仁杰、赵宗儒、李德裕，等等。
唐人的名字多用两个字搭配，构成一个完整而意思具体的词，或寓美德，或寄抱负，或表情志，如：戴至德、裴行俭、徐敬业、杨执柔、娄师德、郭待举、刘齐贤、李怀远等。到了宋朝，单名又悄然时兴起来。《水浒传》描写的一百单八将中有90位使用单名，占83%；18位使用双名，占17%。
在宋朝，人们追求健康长寿、长命百岁，尊老敬老，常常在名或字中使用“老”“叟”“翁”等表示年迈概念的字，如《东京梦华录》的作者孟元老、苏辙之族孙苏元老、道教名士王老志，还有王岩叟、陈尧叟、魏了翁、文及翁、刘辰翁，又如钱藻字纯老，刘挚字萃老、孙道字纯老、阎师孟字醇老、王彭字元老、王次张字汉老、徐梦萃字商老、徐荣叟字茂翁、欧阳通字文叟，杨存字正叟、杨炎字济翁、张岩字尚翁、凌浩字直翁，等等。
中国人取名字多寄托美好的人生追求，表达崇高志向，反映人格的陶冶和修养，企盼健康长寿的人生，这在宋代及以后的人名中得到体现。如宋代有高怀德、石守信、王延德、何执中、种师道、李孝忠、韩世忠、吕端字易直、包拯字希仁，余靖字安道、章惇字子厚、梁师成字守通、欧阳澈字德明、王惟忠字移孝，等等；明代有孙慎行、温体仁、魏忠贤、葛贤、于谦、傅友德、李文忠、夏言字公谨、周忱字恂如、杨荣字勉仁、方孝孺字希直，等等。
中国人还喜欢数字入名字。虽然西方人名中也有数字，如William Gates III，但这里的数字只是打标记，书写时有利于区分其父辈同名同姓的人，称呼时不用说出来。中国人名中的数字是名字的整体部分。当然，不同时代使用的数字不一样。在商代，人们使用的甲乙丙丁等天干用字，实际上有数字功能。商王多使用这些字来取名，如：外丙、仲壬、太甲、沃丁、太庚、小甲、雍已、太戊、仲丁、外壬、河亶甲、祖乙、祖辛、沃甲、祖丁、南庚、阳甲、盘庚、小辛、小乙、武丁、祖庚、祖甲、廪辛、康丁、武乙、文丁、帝乙。
春秋时期至后来，表示兄弟排行的“伯仲叔季”常出现在表字中—这些字相当于英语中的序数，如孔子字仲尼。又如三国时期有公孙瓒字伯圭、姜维字伯约、董卓字仲颍、司马懿字仲达、刘璋字季玉，等等。
没有多少文化的老百姓给孩子取名字时不会找文雅的字眼，多直接使用数字，如水浒传中的阮小二、阮小五和阮小七。这以数字命名到元末明初尤为普遍。比如，明太祖朱元璋本名重八，其世祖名仲八，生有三子，长子名六二、次子名十二、三子名百六，百六是朱元璋的高祖。朱百六有两个儿子，长子名四五、次子名四九，四九是朱元璋的曾祖。朱四九生了四个儿子，依次名为初一、初二、初三、初十，初一是朱元璋的祖父。朱初一有两个儿子，叫五一、五四，五四（朱世珍）是朱元璋的父亲。伯父和父亲各生四子，依出生先后排名，朱五一的儿子叫重一、重二、重三、重五；朱五四的儿子叫重四、重六、重七、重八，重八就是朱元璋。
单个人的名字是看不出时代特征的，但群体的选择就会成为时代的缩影。仔细观察各时代人们取名的用字，我们会有很多发现。