“庙号”不属于寻常百姓，专属于中国古代帝王以及受中国文化影响的朝鲜和越南古代君主。西方文化中没有“庙号”这一语汇，因而无法找到对等词，翻译成“temple name”实在有些勉强。
“庙号”也是名字的一种，但不是生者的名字，是古代帝王驾崩后于庙中被供奉时所称呼的名号。最初并不是所有君主都有庙号，一般君王死后会建筑专属的家庙祭祀，但在几代之后就必须毁去原庙，而于太庙合并祭祀，这样操作起来也简便得多，因为如果每个君主的庙都留下，数代之后就会出现祭祀上的困难。将先祖的牌位置于一室之内，一并祭祀，省时也省力。
“庙号”起源于重视祭祀与敬拜的商朝，是中国“祖先崇拜”文化的具体表征。商朝的太甲称太宗，太戊称中宗，武丁称高宗。创基立业曰“太”（太祖汤、太宗太甲）、中兴者曰“中”（中宗太戊）、功高者曰“高”（高宗武丁）。关于选定庙号的依据，《礼记》大致说：“祖有功，宗有德。”东汉末年的著名学者应劭（ 153？—196）注曰：“始取天下者曰祖，高帝称高祖是也；始治天下者曰宗，文帝称太宗是也。”古代各朝代尊始祖或开国之君为“祖”，有开创之功，其后有德之君则尊为“宗”。《孔子家语·庙制》云：“古者祖有功而宗有德，谓之祖宗者，其庙皆不毁。”这段文字告诉了我们“祖宗”的出处和最初的含义。唐初学者孔颖达（ 574—648）解释说：“祖，始也，言为道德之初始，故云祖也。宗，尊也，以有德可尊，故云宗。”
按照“始取天下者曰祖……始治天下者曰宗”这一说法，一个朝代应该只有一个君主死后庙号为“祖”，数个君主可为“宗”。但事实并非如此。汉朝刘邦庙号高祖（又称太祖），刘秀庙号世祖，一朝已有二祖。当然，这个还好解释，因为汉朝被王莽建立的“新”中断，刘邦乃西汉始祖，刘秀乃东汉始祖。但至曹魏时，却有三代庙号相继称祖：曹操（武帝）为太祖，曹丕（文帝）为世祖，曹睿（明帝）为烈祖，即所谓“曹氏三祖”是也。因此唐朝刘知几批评说：“古者天子庙号，祖有功而宗有德，始自三代，迄于两汉，名实相允，今古共传。降及曹氏，祖名多滥。”清朝顾炎武也有“称祖之滥，始于曹魏之三祖”之议。称“宗”的情形更滥。实际上，到了唐代，除开国之君称“祖”以外，其他后世之君皆称“宗”，不管他是否有功于社稷，有德于百姓。实际上，很多无道残暴的皇帝是不配称“宗”的。
虽然唐朝之后，皇帝的庙号一般是一祖而多宗，但破例的情况也时有发生，治世皇帝功劳卓著者时常被尊称为“祖”，或既宗且祖。如北宋称赵祯为仁宗，而又称仁祖；元代既称成吉思汗为太祖，又称忽必烈为世祖；明代既称开国之君朱元璋为太祖，又称第三任皇帝朱棣为成祖（又称太宗）；清代既称努尔哈赤为太祖，称福临（顺治帝）为世祖，称玄烨（康熙帝）为圣祖，等等。
绝大多数古代皇帝皇帝只有一个庙号，但一些拥有多个庙号，也有一些没有庙号。刘邦就有高祖、太祖两个庙号；明朱棣有成祖、太宗两个庙号；朱由检甚至有毅宗、怀宗和思宗三个庙号。崇祯皇帝朱由检是个亡国之君有此三个庙号，乃是由于都中人士曾先谥为怀宗，有怀念之意；南明福王朱由崧尊之为思宗，有思念之义；后赵之龙疏议思字不美，再改毅宗。周朝确立谥号制度，废除庙号制度，所以周天子都没有庙号。秦朝也没有庙号制度。汉景帝没有庙号，历史没有做明确的交待。中国封建王朝的最后一任君主爱新觉罗·溥仪去世后没人给他追加庙号。不过，最为滑稽的是三国时代，魏明帝曹睿活着的时候就给他上庙号“烈祖”，成为有史以来唯一在皇帝本人健在的情况下知道自己庙号的君主。
1. 高祖和太祖
这两个庙号通常是给开国皇帝的，宋朝之前的开国皇帝一般死后称高祖，如汉高祖刘邦、隋高祖杨坚、唐高祖李渊；宋朝之后的开国皇帝死后称太祖，如宋太祖赵匡胤、元太祖铁木真（成吉思汗）、明太祖朱元璋。刘邦既是汉高祖，也是汉太祖，太祖之于高祖同义，但也不完全是这样的，有时候太祖高于高祖的辈分，高祖是真正的开国皇帝，太祖则是为他奠定基础的父辈。魏高祖曹丕追封其父曹操为魏太祖；隋高祖杨坚追封其父杨忠为隋太祖。有时，这一顺序又被颠倒过来，如晋朝开国皇帝晋世祖司马炎追封其父司马昭为晋太祖，其祖父司马懿为晋高祖。在五代十国时期，石敬瑭（ 892—942）为了称帝，建立政权，不惜认契丹的耶律德光为父，割让十六州给契丹，每年进贡大批财物，以儿国自称。死后的庙号居然也是高祖，这就有辱高祖的名号了。而石敬瑭的大将刘知远（895—948）割据一隅，建立弹丸小国，死后追封为后汉高祖。
历史上建立小朝廷称帝的、死后被封为“高祖”或“太祖”的还有：陈汉高祖陈友谅（ 1320—1363）、西太祖张献忠（ 1606—1647）、吴周太祖吴三桂（ 1612—1678）等。陈友谅是元末农民起义的领袖，他较早地举起了反元义旗，并且始终如一，为推翻腐朽的元朝统治立下了不朽的功勋。他于1360年称帝，建立大汉政权。1363年在与朱元璋决战鄱阳湖中死于流矢。张献忠是与李自成齐名，且并肩作战过的明末农民起义领袖。他于1644年在成都称帝，建立大西政权。1646年末，清军南下，攻入四川，张献忠引兵抵抗，在西充凤凰山中箭而死。吴三桂本是明朝的将领，1644年降清，引清兵入关，被封为平西王。1673年叛清，发动三藩之乱，并于1678年3月在衡阳称帝，建立大周政权。同年8月病逝。
2. 圣祖和烈祖
能称得上“圣”的人一般是成就最高的，让后人顶礼膜拜的。中国历史上有五位人物庙号为“圣祖”，其中三位没有做过皇帝，几乎是神话中的人物。唐玄宗李隆基追崇道教创始人李耳（即老子，前571？—前471）为圣祖，追认他为李姓的始祖。五代十国之前蜀后主王衍（ 899—926）追崇古代神话人物王子晋为圣祖。王子晋是周灵王的太子，生性好道。周灵王二十二年（前540），王子晋游于伊水和洛水，遇到道士浮丘公，随上嵩山修道成仙。宋真宗赵恒在1012年10月梦见赵氏祖先赵玄朗授予他天书，便追尊他为“上灵高道九天司命保生天尊大帝”，庙号圣祖。赵玄朗即赵公明，民间认定他是财神，手下掌管四名与财富有关的小神，其分别是招宝、纳珍、招财和利市。另两位圣祖分别是唐朝末年建立大长和国的郑买嗣（又名郑昶，861？—909）和大名鼎鼎的清圣祖康熙皇帝玄烨（1654—1722）。