剑是一种平直、细长、带尖、两面有刃的短兵械，素称“百刃之君”。它由矛头和匕首演进而成，以撩刺为主，风格轻灵潇洒。剑术分为单剑与双剑两种，并以单剑为多。
剑的盛行与中国古代战争的形态有着密切的关系。商代到春秋之时，正式的战争以车战为主，接战的范围、回旋的空间都较大，因此战车上较常用的武器是戈或矛，而当时的剑只在近战或肉搏时使用。
春秋之后，步兵兴起，剑作为一种武器开始受到重视。当时的剑长度在28—40厘米之间，杀伤力极强。吴越地区由于水道纵横，车行不便，使剑的步兵能够发挥出很大威力。所以，其铸剑水平远高于中原诸国。当时有名的铸剑大师欧治子和干将莫邪夫妇即生活在吴越地区，其技术之精湛、工艺之华美，可称举世无匹，对剑身的表面处理，尤具神秘华丽的花纹，即便在2500年后的今天，仍然寒光四射，锋锐如新。这种处理技术，至今依然是个谜。
战国时，随着车战的衰落，剑作为一种步兵武器，更受重视。铁剑，长度一般为80厘米，最长约140厘米，青铜剑也可达到70厘米，最长约93厘米。制造长剑，对材质要求很高。因为剑刃和剑脊必须使用两种不同性质的材料，铸造铁剑时，要改变或控制含碳量，而青铜则要控制好铜与锡的配合比例。只有这样，才能使剑脊韧性好，不易弯折，剑刃坚硬锋利。
战国时代到汉朝，为中国用剑的鼎盛时期，此后便迅速衰落。作为军队使用的兵器，剑虽然退出了战场，但自汉代以后又作为一种仪仗的装饰品，佩在高官达贵身边，重现原有风采。而明代高官在率领军队远征时，皇帝常常亲自向他们授以象征皇权、装饰华美的“尚方宝剑”。
剑虽然远离了中国古战场，但仍旧是武术界最重要的兵器之一。武当派所独有的武当剑法更是称雄于世。另外，剑还是道教仪式所不可缺少的法器，深受道士们喜爱。
剑的结构及各部位名称
中国古剑长短不等，有巨剑、长剑、短剑、小剑之分。现代剑的长度，一般以反手垂臂持剑，剑尖高不过头、低不过耳为准。剑长度应以直臂反手持剑姿势为宜，剑尖不得低于本人耳上垂。剑的硬度，以剑垂直剑尖触地时，看剑身不得弯曲。剑的结构，古今大致相同，由以下各部分组成。
1．剑刃：剑身两侧锋利的薄刃。
2．剑尖：剑身锋锐的尖端。
3．剑面和剑脊：剑身的平面部分和剑面长轴。
4．剑柄（剑茎）：剑把上手握的部位。
5．护手（剑格）：剑柄与剑身相隔的凸出处，多成凹形。
6．剑首（剑墩、剑镡）：剑柄后端的凸出部位，多成凸形。
7．剑穗（剑袍）：附在剑首的丝织的穗子。
剑术的特点
在漫长的历史发展过程中，剑术名目繁多，技术丰富多彩，但它们的特点和价值却是共有的，而且有很高的健身功能和体育医疗价值，同时能起到陶冶情操的作用。
今天，健身运动热潮不断高涨，剑术作为最受群众欢迎的民族化的体育健身形式之一，正在得到空前规模的推广与普及。
招式独特
当代剑术具有优美潇洒、蓄发相间、气势流畅、虚实分明、刚柔相济、动静相兼和灵活多变等特点。
适应性强
剑术，是一种适应性很强的体育锻炼项目，它既适合于男性，也适合于女性；既适合于一般成年人，也适合于青少年和中老年；既可以集体练，也可以单独练。
易于开展
剑术练习在场地、器材等方面并没有什么特殊要求，易于开展。
剑术的价值
剑术作为中国武术特有表现形式的套路运动，虽然种类繁多，但是对人体的价值却是一样的。
壮内强外的健身作用
中国人民千百年来的习武实践和多年的科学研究，都说明武术由于注重内外兼修，对身体有着多方面的良好影响，经常练习剑术，能收到壮内强外的效果。
剑术注重调息运气和意念活动，长期练习对治疗多种慢性疾病和调节人体内环境平衡，均有良好的医疗保健作用。
培养道德情操的教育作用
剑术在长期的发展过程中，继承和发扬了中华民族重礼仪、讲道德的优良传统。“习武先习德”。说明武术练习历来重视武德教育。尚武崇德的精神可以培养青少年尊师重道、讲礼守信、宽以待人、严于律己等良好的心理素质和高尚的道德情操。
丰富文化生活
剑术运动具有很高的观赏价值，内外合一、形神兼备的和谐美引人入胜，能够给人以一种美的享受和精神上的激励。