一九五三年七月二十七日，朝鲜南北双方签署<朝鲜半岛军事停战协议〉，两年零九个月的半岛之战基本结束。这年八月，志愿军陆续从朝鲜回国。周玉、贺永新在朝鲜战场虽没有立下大功，但也多次立功受奖；他们虽没有遭受枪炮的切肤之伤，但多次深入敌人前沿阵地侦察地形、监测敌人的火力部署，时刻在死亡线上游弋。周玉、贺永新回到北京，放下背包跑到劈柴胡同。周玉回家看“妈”、贺永新看姑。在抗日战争中，长期钻山洞，睡地铺，贺家梅周身得风湿性关节炎，解放后便离职休养。他们住在劈柴胡同的一个四合院里。贺家梅一见“儿子”、侄子平安归来，抱住二人高兴得掉下眼泪。
孙运达从朝鲜回来还没回家。贺家梅急忙给孙晓琬打电话，让她下班快回来！晓琬接到电话估计是哥哥回来了，所以请个假提前回到家。晓琬一进家门，就把贺永新惊呆了。三年不见，长成大姑娘了。不但个子长高一大截，那小模样也更加俊俏了。晓琬一时被看得害羞，急忙和两个哥哥握手、寒暄。然后就洗手、帮灶。周玉紧跟贺家梅的身影，屋里屋外来回走，诉说在朝鲜侦查时碰见金兆南，他父女救他们返回安东。讲想家想“妈”时候，还偷偷哭鼻子。把贺家梅感动得扑哒扑哒掉眼泪，她说：“金家对咱们有恩，永远不能忘记人家！”贺永新围着晓琬转。他一会儿给炉子添煤一会儿帮晓琬提水，一会儿讲个小故事、小笑话，逗得晓琬抿嘴笑，
部队休整过后开始作思想动员工作。除符合继续服役者外，其余分三个去向。一是转业、回乡，二是农垦戌边，三是入学深造。周玉、贺永新二人既符合继续服役条件也符合入学深造的要求。但是，入学深造必须经过考试关。贺永新硬着头皮参加考试。结果，周玉考试成绩名列前茅，贺永新名落孙山。一看自己无希望，气得两天不思茶饭。他恨自己太不争气：小时候文不敌周玉，武败给周玉。现在长大成人，还是不及周玉。正在这时，团里调他到总参新组建的教育处工作。没有考上大学，却去管理大学班，令他精神为之一振，心里得到些许安慰。总参专门成立这个教育处，处长由总参派遣。编制七个人：四个政治辅导员、一个组织干事、两个生活干事。
贺永新任组织干事。全军考取入学深造的共有一百二十人，分四个班，业务纳入大学教学计划。这些同志到大学深造五年，专门学习俄语，为部队培养俄语军事专门人才。这个年龄能在大学学习，人人感到机会难得，个个争分夺秒加倍努力学习。周玉白天认真听教授讲课，作笔记、写作业，晚上上自习、进图书馆查阅数据、写卡片。早起背单词、练发音。星期天也不回家。贺家梅就盼星期天，盼望一家团聚。但盼来盼去不见周玉，却盼来侄子贺永新。贺永新巧嘴八哥、能说会道，常常逗得贺家梅、晓琬娘儿俩笑得直不起腰。但他最愿和晓琬在一起谈天说地。贺家梅一见二人在一起，就躲到另一间屋。心里想，孩子们大了，该是谈婚论嫁的时候。有时，贺永新还邀晓琬去看电影，
这件事让孙运达知道了，他说：“他{她}们的个人问题要组织解决！”
其实孙运达不喜欢这个侄子。贺家梅说：“我侄子和晓琬搞对象你不同意？”
孙运达说：“不是不同意，我是说他二人不合适！”
贺家梅明白了，孙运达对晓琬的个人问题另有打算。
过春节，周瑜、贺永新都放假回家，这样一家五口聚齐了，在一起吃团圆饭、过团圆年。
孙运达在饭桌上说：“孩子们，你们也不小了，可以考虑个人问题了，个人问题必须由组织负责。当然，我并不是不允许你们搞对象，但是必须经过组织批准、允许！”
周玉只知点头，贺永新细琢磨姑父话中的分量，晓琬只顾低头吃饭。过完年，大家又都忙活自己的工作，家中又剩下贺家梅。对儿女事她总想问明白，老孙是怎么想的？
这天孙运达出差回家，贺家梅就问：“咱家三个孩子也老大不小了，你有啥想法？”
孙运达说：“老婆子，你问这事？我告诉你，晓琬不能跟你侄子！晓琬要跟周玉！”
贺家梅心中恼火说：“你们孙家女只可嫁你‘儿’，为啥不能嫁到我们老贺家？”
孙运达见老伴冒了火，笑笑说：“别发火，听我说。从各方面比，你侄子就是没有我们周玉好！”
贺家梅当然清楚。但是，侄子上无父母，下无弟兄。自己就是他的亲人，只要他成家立业，做姑母的也就安心了。
大学二级年时部队实行授衔制。周玉被授两杠三星。贺永新被授两杠二星。贺永新一见周玉肩上比他多一颗星，鼻子都气歪了。他埋怨姑父在关键时刻不给他添好话，授衔低周玉一级。他把一肚子牢骚哭给姑姑听，他表示，他从今以后再不来这个家了，这个家太令他伤心！贺家梅看着侄子可怜兮兮的样子，伤心地哭了。
她说：“孩子，这授衔也不是那个人做主，是组织考察、研究、决定的。你姑父只是一个成员，你不能埋怨你姑父！我就你一个侄子，你就是我的儿子，你不认这个家，我就天天去大学蹲门找你！”
其实贺永新怎舍得不来？孙晓琬还勾着他的魂呢。但是，他细细揣摩，发现晓琬对他并不心“甜”，只是挨于亲戚关系，不得不敷衍他。想到这些令他心里是井水拔凉！
贺永新吃完姑姑做的饭回到大学。突然，他有个重大发现。他发现周玉和那个叫李明珍的学员在一起复习功课。二人的亲密劲远胜于他和晓琬。过去他也经常看见二人在一起学习、背单词、练发音。他没在意。因为周玉不可能和一个家庭出身不好的姑娘搞对象。也有几次见周玉、李明珍和几个学员在林荫路上散步、笑谈，并没引起他的注意。今日不同，他感到事出内因。贺永新主管组织、思想工作，所以对四个班学员的家庭、个人情况了如指掌。李明珍家庭可非比寻常。父亲是北洋大学教授，母亲是教会医院名医。她大哥解放前去了台湾。还有一个妹妹李明珠正读高中。李明珍一九四八年考入北洋大学机械系。因为她精通英语，不论是笔译还是口译，都属于上乘。所以响应党中央号召，弃学赴朝，在志愿军部队中担任英文翻译。
三年后从朝鲜回国，英语翻译人员陆续转业到外事单位、出版界或教育部门。只有她受家庭影响，无法安排。领导考虑她是从大学投笔从戎，所以鼓励她参加这次考试，结果她获全军第一名。李明珍不但学习出类拔萃，那小模样也勾人心魄。身材长得高挑，配一张粉嘟嘟的鸭蛋脸，一双水汪汪的丹凤眼，谁看谁不动心？周玉不是潭柘寺和尚，他岂不是腊月萝卜动“冻”了心？可惜呀可惜，只可惜李明珍出生在那样的家庭！但贺永新对周玉搞对象满心欢喜。他从姑母口中间接知道，晓琬不愿和他来往，就因为姑父一心想把晓琬嫁给周玉。周玉有了心上人，就等于自己也有了心仪之人。他发现这个小秘密后，先不告诉姑姑。他要细心观察，分析，有时还要盯梢、跟踪。他此时和晓琬的事情也无大进展。晓琬在军区机要处经常下部队、出差，所以二人很难凑在一起。转眼快五年了，将来何去何从还都是未知数。今年二十八九岁了，对象还八字没一撇。想到此，他心里无比惆怅。
总参把赴朝参战归来的有文化、有培养前途的军人送到大学进行深造，当时的主导思想是培养一批精通俄语的军事技术、外事人才。谁知三年后中苏关系破裂，到了毕业时矛盾已经公开化。这批毕业学员的分配去向有了重大变化。最后确定，一部分留在部队，下放到基层学校实践锻炼。一部分列入高教部计划分到各省、市有关部门充实力量。周玉等一批学员内定留在部队，下放地方学校锻炼，何时抽调回部队，要根据形势需要。军籍、编制、组织关系不动，户口可以随人迁移。李明珍等一批学员给一次性转业费用，按高教部计划分配到外事、编译等部门。唯有李明珍分到地方学校。因为她的家庭又发生了变化。五七年，她父被打成****，同年，她母亲对现实不满，投海河自杀身亡。
贺永新专管毕业学员的分配工作。他征求周玉的意见，周玉说：“别处再好我也不去，我就回咱老家实践锻炼！”
这时，周玉和李明珍的关系已经明朗化，贺永新说：“小李是不是想留在大城市呢？”
周玉说：“那你去问她！”
贺永新找到李明珍，问：“你对分配有什么想法？”
李明珍快人快语说：“没嘛想法，周玉去哪儿实习我就到哪儿落户！”
他们的实习、分配方案就这样定下来。贺永新急忙赶回家，把他所知道关于周玉的秘密一股脑儿告诉了姑姑。
贺家梅一听就急了，说：“我不同意无所谓，关键是你姑父知道后决不会同意这门亲事！一个要办，一个不同意，势必引发爷俩茅盾！小周玉呀小周玉，你可是儿大不由爷，女大不由娘！和李姑娘搞了几年对象，没和妈透一点口风，可见这孩子有多么深沉！可怜的孩子，这可让我这个当‘妈’的作难了！”
贺永新劝姑姑说：“姑哇，你就同意这门亲事吧！您也给侄子着想啊！”
贺家梅说：“孩子，你和周玉都是我的亲人，手心手背都是肉！谁娶了晓琬我都举双手赞成。但是，这件事一要晓琬满意，二要你姑父点头哇，”
贺永新拉住贺家梅的手哭着说：“姑哇，侄儿就求您啦！您老人家就成全他们吧！成全了他们就等于成全我们。这件事只有您知，瞒着姑父还不行吗？只要他们二人到了咱们老家，我马上让他二人结婚。等抱了孙子再告诉姑父，他不同意，也生米煮成熟饭了，还让他们离婚不成？”
贺家梅骂贺永新不仗义，办事绝。骂归骂，内心还是想成全可怜的侄子。贺永新看姑姑点头答应了，这才擦干泪水，笑了。
傍黑，周玉回家来，贺家梅只简单问了毕业分配，去向，什么时候回老家。对搞对象之事只字不提。贺家梅想：“看你小子说不说？你不说，我就不问！”
贺永新既怕姑母追问又怕周玉主动说。怕让晓琬听到把事情告诉姑父，一切打算都泡汤了。这天晚上，姑父出差没有回家。周玉也没提和李明珍搞对象之事。哥俩听了会儿收音机广播，就熄灯睡觉了。
这一夜，晓琬却却翻来覆去睡不着。晓琬和周玉从九岁时生活在一起。二人从来不打架，周玉从来没欺负过她。家里有一点好吃的都让给她吃，有一件好衣服也要让给她穿。他们在天津，为了获取市井情报，星期天兄妹去当报童。在街上碰见二流子、狗特务，周玉总是巧妙保护她安全躲避，他挨打受骂从来不和父母说。从那时，她从心底喜欢上这个俊哥哥。长大了，两小无猜的岁月已经过去，他和她说话总是端起大架子，一脸的“哥哥辈”！晓琬十五岁参加革命，一直在华北军区机要处当机要员，解放后随军区机关进了北京城。晓琬在革命斗争中长成大姑娘。
这时就有人来提亲、介绍对象。对方不是高级干部就是白面书生，条件、待遇，各方面都好，但她从不为所动，总是一口回绝。因为她心中惟有他一个人。一次父亲从朝鲜给妈妈打来长途电话，她偷听最后一句话，父亲说：“朝鲜战争结束，马上给周玉、晓琬操办婚事！”听到这个消息她高兴得一夜没合眼。因为父母最理解她的心！朝鲜战争结束，两个哥哥平安回来，她最想念周玉哥哥啊！周玉真的回来了，却没有了“下文”。等哥哥上学五年，现在毕业下放锻炼，但还是没有“下文”。她不好意思去质问父母！还要等多久？今年二十七八岁了，都等成老姑娘了！想到到这里，她趴在枕头上伤心地哭起来。
周玉在家休整两天，就起程去顺城老家报到。这天，贺家梅、贺永新、孙晓琬一起送周玉上车站。贺家梅送周玉，就是想看看李姑娘。贺永新就是走表兄弟情谊。晓琬就是想袒露离别之情。周玉统统理解为人之常情。贺家梅不见有李姑娘，叮嘱周玉说：“告诉你叔你婶、乡亲们，我有空一定去看望他们！”
周玉连连点头。贺永新陪着晓琬，晓琬眼盯着周玉，心不在焉的答话。周玉仍穿那身退色的军装。他肩背行军包、手拎帆布提兜已经蹬上车。火车拉响汽笛起动了，晓琬只好向他招手致意，一肚子话无机会说，她恨透了紧跟在他身边的表兄贺永新！