大部队横渡长江，解放长沙。稍作休整，继续南下。一九四九年十一月解放桂林。突然接到上级命令，令某兵团留驻广西。很快，孙运达随部队挺进桂西山区开展土地改革和剿灭土匪运动。此时，贺永新和周玉都担任了连长职务。一到广西，贺永新分到土改工作队；周玉调到侦查连进山剿匪，二人各带连队进军八桂山区。广西气候湿热，山高林密，地貌复杂，多山多溶洞。国民党残部和还乡团就躲藏在这崇山峻岭之中和解放军兜圈子、打游击。他们时儿整装以国军的面目出现，时而又化装成当地老百姓，真假难分。他们抢劫、爆炸、杀害农协积极分子、土改工作队。除国民党残匪和还乡团，还有当地土匪。这些土匪有的是杀贪官、除恶霸、杀富济贫，当然更有土匪杀人越货、欺男霸女、残害百姓、独霸一方。
贺永新带连队进驻桂西八桂镇南二十里的连山寨。周玉带侦查连进驻八桂镇东二十多里远的喜鹊寨。这里是崇山峻岭，交通闭塞，生活困难。百姓深受当地土匪祸害。临行时首长告诉二人：“八桂县是大山里的“不毛之地”。面积达五百平方公里的县域从满清开始就没纳入各州府、地市管辖。所以那里也没有我们的积极分子。一切都要由你们去开辟、去闯荡。我们要坚决把它拿下来，要纳入行政版图。这个任务很艰巨、也很光荣！你们两个连队要时刻勾通，相互支持。因为山高电台信号弱，和上级沟通困难。有些事情，你二人可以见机行事，可以作出决定。
”土改工作队到达这里，一个班配合当地骨干包一个寨子。百姓不信任、不敢说心里话、语言靠翻译，工作难开展。后来工作有了眉目，一了解才知，百姓聚住分散，每个聚住点就叫寨子。小寨子只有十几户，大寨子不过百十多户人家。八桂虽是镇子也只有两百多户。喜鹊寨还不到五十户。户户穷得衣不遮体，食不果腹。这里山高林密，土地稀少，按土地大纲评判，这里没有地主、老财。有一户在当地山地最多，只有二十一亩。这里最大的地主老财就是覃家土匪头，百姓最担心是土匪的掠夺和杀戮。贺永新工作队无地可改，剿灭土匪才是当前工作的重点。通过电台和周玉通报情况。周玉说，你今日把连队悄悄向我靠近，一旦时机成熟，咱们立刻消灭八桂土匪！
八桂镇地处云南、贵州和广西三不管地界，历代都是土匪、响马啸聚之地。有一支土匪在此地已成王成霸六十余载。清末，这股土匪打败其它多股土匪，势力强大，不但变本加力抢、杀、蹂躏当地百姓，还将驻八桂镇的官兵杀跑。清兵来围剿，半路被毒箭射杀，死伤过半。满清跨台，民国时再没派过一兵一卒，这一带就成覃姓土匪的世袭领地。第一代土匪头叫覃大路，覃大路死后他的小儿覃折草接手。覃折草死后由他的大儿覃运儿接班。覃运儿死后他的儿子覃啸翁支掌。只有覃啸翁被国民党在一九四八年八月委任为八桂县长。但没有国民党的驻军。一九四九年十月，命他去桂溪专署开会，会议就是带领国军进驻八桂县。他最反对的就是这件事。因为给他派驻国军就等于在他头上套一道紧箍咒。
当他走到离桂溪城还有十几里路远时，从山坳的竹林里突然响起枪声，一颗子弹打中覃啸翁的太阳xue，从滑杆上摔落，当场身亡。所以国军没到八桂县。覃啸翁死后司令之职理应由“子承父业”。但原配给他生了一群女娃，唯有小老婆给他生一小儿，只有一岁半。根据世袭规则，小老婆替代小儿当了土匪司令、八桂县县长。小老婆名叫杨菊蓉，年不过二十岁。虽说是个女裙钗，但她心狠手辣，杀人越货，巾帼不让须眉。当她生母还是个清纯少女之时，被一个土匪头子霸占。发现怀孕后，即将她放逐回家。后来入厕，生下她来，不忍溺死，生母随用衣被包裹扔在人们经常过往的山涧小道上。真是天不灭曹，恰遇一个中年妇人把她抱走。这个中年妇女就是她后来的养母。养母原本是大山外的杂耍艺人，有一身好功夫。因与师兄相爱，为躲避师傅的追杀而私奔。在这深山老林中以上山采药为生。一次在茨坪峰发现一株约五百年灵芝，她师兄遂动手采掘，不幸被守护灵芝的大眼睛王蛇咬伤，中毒身亡。
养母一生无儿无女，至此更加孤苦零仃。检得这个女婴心中兴奋无比，一心要把她抚养成人，取名杨菊蓉。养母为她长大了今后不受人欺辱，三岁开始教她练童子功。为长大嫁个好人家，六岁时给她缠足。八岁开始教她习练南拳、五禽招法、苗家刀、燕青棍。杨菊蓉天资聪颖，养母的一招一式学过不忘。习武八年，杨菊蓉已练就一身绝技。但从来秘而不宣。杨母一心想带她走出大山、闯荡江湖。一十六岁的杨菊蓉长得面容姣好，身材高挑、更有一双三寸金莲，更是阿娜多姿。在这深山里可是一只喜人的金凤凰！很快，消息传到八桂镇“存香苑”老鸨子耳朵里，她要买杨菊蓉。老鸨请过几次养母，养母宁死回绝。老鸨心生毒计再次宴请养母，养母服了老鸨子的毒酒回家，十日后死亡。老鸨子出资葬埋了养母，随后生拉硬拽将杨菊蓉接到八桂，以母女相称。杀母之恨鲠在心头，杨菊蓉要寻机报仇杀死这个老鸨！但是，眼下不行，因为土匪头子覃啸翁是老鸨多年的老相好。君子报仇十年不晚！青山常在，绿水长流，早晚有报仇的机会。
过了两年，土匪头子覃啸翁因老婆不能给他生儿便提出纳娶二房之事。老婆说，远在天边，近在眼前，摆在你眼前的“存香苑”杨妹妹不正好吗？老婆给他出的主意是一箭双雕。覃啸翁派师爷去“存香苑”谈婚娶之事。师爷回来说，老鸨不要聘礼而且那个杨妹妹还满口答应！土匪头子覃啸翁心里高兴，心说，老相好还算识相，我一定加倍善待杨妹妹！于是，选定良辰吉日，覃啸翁四十岁时纳娶了十八岁的杨菊蓉！杨菊蓉为何嫁给一个长她二十多岁的土匪头子？当然有她的打算！过了一年，杨菊蓉生下一子，她的身价马上高升，成为覃家的第一大功臣！正在这时，覃啸翁被黑枪打死，她理所当然接过司令生杀欲夺大权，她当了土匪司令。她深知有人不服，他就是本家的“覃师爷”！她不怕！因当时地界“平安无事”况且她还在守丧之时，故意把管辖大权交给师爷，观察、测试、考验他。
现在，****已闯进领地，八桂地面受到威胁，她认为是她出山执掌大权的最好时机！所以她下令召开各队长会议。第一次招集会议就有人懒散、迟到，其中就有覃师爷。她为了杀鸡儆猴，说：“谁说不服本司令调遣请站出来说话！”覃师爷为首的几人站出来。杨菊蓉说：“我不用你们谈理由，今日谁敢和本司令单兵教练？”覃师爷心里想，一双三寸金莲，走路走不稳，胎毛未干还能领兵打仗？现在又来叫阵，你还会拳脚不成？想到这里，师爷走上前说：“本人不才，愿和夫人过招！”覃家土匪历代以拳脚功夫见长，打杀为主，只是到了近代才使用了快枪。二人一见面，师爷就用了真招，心里说，我让你个小娘们笑着上场哭着下去！师爷便用上了鹰爪拳的抓、击、撩、打的功夫。杨菊蓉马上用五禽拳的虎术扑、伏、扫、按之招法应对。师爷一看，心中发凉，想不到这小小的女子暗藏此等好功夫。因为杨菊蓉自小住在深山，养母教传功夫外人根本不知晓。平时又以黄花姑娘身份出现，连“存香苑”老鸨也不知她身怀绝技。覃师爷哪里知道？这在思绪走神之时，当头被击，腰间被踢，师爷锒锒跄跄摔倒在地。
杨菊蓉上前一拉师爷说：“谁还上来和本司令比试？”
师爷本是强中手，他都败下阵来，别人那个还敢上前？这一群土匪个个心悦臣服，这真是，没有金钢钻不敢揽瓷器活。师爷原想打败杨菊蓉，接任土匪司令之位。谁知美梦破灭，只好尴尬着脸、举手欢迎杨司令训话。杨菊蓉说：“共党大军当前，我们要精诚团结，奋勇杀敌。现在，我命师爷带领百人迂回到连山寨外围，卡断进出小道，何时开打，等候我的命令！”
师爷领命说：“司令，令我几时动身？”
杨菊蓉说：“今日下午开拔！还有一事，师爷听命，带人马上去请‘存香苑’老鸨，今日我要宴请！”
师爷发现杨菊蓉脸色大变，没敢动身，杨菊蓉一拍桌子：“还不快去！”覃师爷几人马上去请老鸨。
老鸨欢天喜地到来高声唱着：“我的好女儿今日请妈妈来做么子事哟？”
杨菊蓉柳眉倒竖用手一指，说：“你个老妖婆拿命来！”
四个土匪架住老鸨。老鸨脸立时无了血色，手脚乱抓说：“女儿啦，为娘作了啥伤天害理之事？”
杨菊蓉说：“你心里明白，还用我说嘛？我让你看个清楚！”
说罢，右手握住尖刀，左手撕开老鸨的前衣，duizhun前胸就是一刀，左手握拳从背后一击，老鸨的心脏“扑咚”一声落在地上。土匪们也吓呆了，吓得噤若寒蝉。
杨菊蓉一指覃师爷：“今后谁对我不忠，她就是榜样！把她扔到山沟，喂野狼！”又一指小土匪：“把老东西的心给我洗干净！”然后两手合十念念叨叨：“妈妈，安息吧！女儿今日给你报仇了！”
小土匪战战兢兢送上洗净的心脏，杨菊蓉浇上米酒，说：“现在上饭上菜，今日共吃出征饭！”
覃师爷一边抹着汗水，一边心发抖：“我的天爷，想不到，太厉害了！”
不多时上来饭菜。杨菊蓉喝一杯米酒吃一口心。胆小的土匪不敢看也不想吃饭。师爷吃菜喝酒，那颗老鸨的心，一柱没敢动。心中暗想：一个小女子，竟有这样的心胸和胆量，小女子可畏！后生可畏！酒过三巡，菜过五味，再看盘中那颗心，早被杨菊蓉吃得净光，神态自若，和师爷聊得火热。
周玉派侦查员化装侦查，已知土匪司令正在调兵遣将。具体部署不得而知，决定晚上再派侦查员捉拿舌头。夜里，四名侦查员在响导带领下，抄近路来到八桂镇。八桂镇四周是高山，八桂河从镇中穿过。因为土匪们从没和大山外的官兵打过仗、交过手，所以自以为老子天下第一。他们虽然知道共党派来两个连，但不知拿的什么家伙。双方没打过照面，他们毫无畏惧之感。自从杨菊蓉当了土匪司令强化了警戒、值班和岗哨制度，但他们值班和站岗之时照旧喝酒、睡觉。几人摸下山来，不费吹灰之力就活擒一个土匪，把他押过山头时还在说醉话。