嘉陵江，系长江上游的重要支流，发源于陕西省秦岭南麓，流经陕西、甘肃、四川，在合川市古楼乡流入重庆，再经合川市、北碚区、渝北区、沙坪坝区、江北区、渝中区，在朝天门汇入长江。其全长1119千米，流域面积15.79万平方千米；重庆境内长153.8千米，流域面积8146平方千米。于合川市城附近接纳了东面的渠江和西面的涪江，三江汇流，水量巨增，形成嘉陵江主要干流。
嘉陵江素以滩多著称于世。其干流航道维护里程，广元至重庆临江门长739公里，计有滩险338个，平均2.19公里一个。各河段滩险密度不同。广元至昭化段最密，25公里有滩20个，平均1.25公里一个。昭化至阆中178公里，有滩87个，约2公里一个。阆中至合川442公里，有滩191个，平均2.31公里一个。合川至重庆94公里，有滩40个，平均2.35公里一个。嘉陵江合川县境段，有滩险41个，滩险密度2.17公里一个，与全江区密度相近。这41处滩险中，有浅滩27个，急流滩2个，险滩10个，特险滩2个，即巨梁滩和石门滩。
巨梁滩，在牛鼻峡入口处。此处自右岸伸出一条长石梁340米，滩因此而得名。石梁正对左岸三石包之一的头臂，将江水紧束至140米宽的窄道急转泻下，主流又扫石包二臂、三臂形成扫湾水。石梁下形成回流水、泡水、漩水，洪水期有滑梁水。头臂以上的螺丝圈是320米长、160米宽的卵石夹沙浅滩。紧靠石梁头猪儿石处，有80米长的浅滩，水深仅0.2米。此滩属弯、浅、险型，以险为主。全年出险，洪期尤甚。自古以来，每年都多次毁船死人。对此滩之险，旧志多有记载。
《民国新修合川县志》云：“牛鼻峡入口，江中有巨石如梁，横亘南北，水遇不得下，激作湍涛，轩然大起，是为巨梁滩。滩上乱石林立，棱棱齿齿，张口露牙，向人作欲噬状，舟触之立碎。自古为行旅患。”
石门滩，在泥溪与云门之间。水深仅0.8米，漕宽15米，河曲半径仅200米，河床全系石盘，是一个浅、险、礁石型险滩。漕内河水流态是向两岸斜横流，船舶放行不易掌握航向，稍稍偏离中流，就有爬岩触礁危险。
嘉陵江支流涪江和渠江，险滩亦众。现仅以渠江合川段为例，略加叙说。
渠江滩险有四个特点：一是以礁石滩为主，部份卵礁石滩，卵石滩较少；二是滩上漕道特别浅、窄、弯，最浅的0.45米，最窄的3米，最小河曲半径100米以下；三是出险水位以枯水居多，占十之八九；四是水流涨落迅速，一次洪水历时不过三五天，涨水历时又远小于落水历时。
渠江合川段共95千米，有滩27个，其中金滩以奇险、丈八滩以特险著称于世。
金滩位于蒲溪乡下游一千米处，距河口渠河嘴18千米。滩长460米，落差1.6米。枯水期过江石盘截断江流，迫水归漕，沿南岸狭窄漕道急冲而下。其航道尺度，水深仅0.6米，漕宽仅10米，水流三折，以水浅、流速、弯急、漕窄而碍航成奇险。河漕自上至下，分三段。头段为上漕口，长约140米。左有三花石，右有四花石，中有子石。左右花石皆出水面，易辨识，但子石却在水下五六厘米，为暗礁，且居漕道之中，航船只能绕左侧而过，不能有分厘之差，下行船极易触礁。二段为麻廊口罐罐漕，是滩之最窄处，长约130米，宽仅10米，且分二漕：左为正漕，右为罐罐漕，中间隔以横板石、枕头石，正漕尾左边有牛擦痒石角。水流自左岸受阻挤而右向，冲入罐罐漕，下水船稍失航向，即误入罐罐漕触礁或翻沉。三段为泡花石扒漕，长约190米。左为扒漕，右为泡花石。泡花石分头、二、三角。扒漕口有和尚石居中，下水船易触此礁。
丈八滩位于渠嘉乡与木马沱之间，距河口渠河嘴约4公里。这是一个滩长、流急、漕窄、暗礁多的特险滩。滩长约3000米，落差3米。底质石盘，河道明暗礁石林立。枯水期偏右有一深而窄的航漕，最窄处布袋口仅6米，其他如八字娄、鸡猴子、干红包、水红包、横马岭等处也只6—8米之间，最浅处仅0.7米。水流不仅湍急，而且还多泡水、横流水、滑梁水、乱水，碍航严重，行船艰险。传说古时有一家住滩头正在机头织布的女子，见船从滩的下端出纤，拉至滩的上口，布已织了一丈八尺，故滩名丈八滩。《民国新修合川县志》曾记以为志：“滩在江中心。冬水涸，夹岸石皆棱棱露爽。胶浅不可涉，祗中滩一线，广才容刃，长可半里许。水激箭下，与金滩同。而底石平正不均，辄聱牙相向，舟人亦差安之。其名丈八，不知何义。或昔有织布工，见船自滩下纤上，已得布丈八尺，因名之云。”
三峡水系的险滩水流，有回流水、横流水、滑梁水、扫弯水、剪刀水、泡水、漩水、沙水等多种流态，更使滩漕十分险恶。
如此密布的险滩，给行船造成重重困难。船过滩漕，不仅船工惊恐，而且乘客亦为之悚然。历代有不少记述过滩情境的著述，今录四首上下三峡的诗篇即可见一斑：
上峡船
清·许光澍
最难舟到峭滩时，冲浪衔涛势莫支。
翻跌抡篙三老战，胼胝负缆万夫嘶。
遇当流石便高搁，得半帆风客上驰。
泊向关门刚定喘，又揩汗血献膏脂。
下峡船
清·许光澍
江流万里挽真难，况有危泷与险滩。
舟子自应贪利涉，波臣何事不安澜。
森森云树阴长峡，滚滚风雷走疾湍。
漫听猿声啼两岸，放船到此总心寒。
过黄牛峡
唐·张瑸
黄牛来势泻巴川，叠日孤舟逐峡前。
雷电夜惊猿落村，波涛愁恐客离船。
盘涡逆入嵌崆地，断壁高分缭绕天。
多少人经过此去，一生魂梦泊潺湲湲。
八月上峡
唐·李频
万里巴江水，秋来满峡流。
乱山无陆路，行客在孤舟。
汹汹滩声急，冥冥树色愁。
免为三不吊，已白一生头。
许光澍的上下峡船诗，重点叙写了船过三峡时，船工们“翻跌抡篙”、“胼胝负缆”与险滩恶水搏斗的劳动场面，以及他们“放船到此总心寒”的惊恐心境，张的《过黄牛峡》和李频的《八月上峡》诗，则重点叙写了乘客坐船过峡的感受，前者写“波涛愁恐”令其“一生魂梦”，后者则写满峡的“汹汹滩声”令其虽然幸免溺死却“已白一生头”。这从另一个角度道出了三峡水域航道确属峡多滩险，世所罕见。联系“朝见黄牛，暮见黄牛。三朝三暮，黄牛如故”的《黄牛歌》以及丈八滩的得名，更可见三峡水域航道滩多水急航行之艰险。这是大自然赋与三峡水文化的一个十分突出的特点。
第二节三峡水系的人为变迁
大自然经过若干亿年的地壳运动，造就了三峡地区具有上述特点的山情水系。历史进入20世纪以后，一些先贤们开始考虑改变它的面貌。孙中山、毛泽东、周恩来、邓小平等伟人代表中国人民的意志，要在三峡建筑大坝，让峡江旧貌变新颜。在20世纪末，全国人民代表大会通过此项决义后正式开始施工，经过十余年的努力，三峡大坝横空出世，巍然屹立。在短短十余年里，竟让大自然若干亿年造就的三峡水系彻底改变了面貌，一个狭长幽深的高峡平湖在库区漾波游浪，那些险滩急流深潜在湖底永世敛迹。大坝和水库为三峡地区的腾飞，为神州南国的发展，将产生惊人的效益。中国人为此自豪，全人类予以瞩目。这人为的变迁给三峡水文化注入了新质，研究三峡水文化自然免不了将目光投向这座雄伟的大坝、广阔的平湖以及它所产生的巨大效益。
一、跨世纪的宏伟工程
（一）优良的坝基条件
选好坝基是修建大坝的前提。科学家们经过多年的勘测，决定将三峡工程的坝址选定在宜昌市三斗坪镇的中堡岛。为什么将坝址选在这里？
首先，这里有得天独厚的工程地质条件。
我们在前述的三峡地质地貌历史成因时指出，在距今约八亿年的震旦亚代后期，我国发生了几次大的地壳构造运动，三峡地区第一次露出海面，接受陆相碎屑岩沉积。不久以后，在一次强烈的晋宁地壳构造运动中，地球内部的岩浆运动使大量的酸性岩浆溢出地面，浸入到陆相碎屑岩中，形成深浅不一的“侵入岩”，我国长江流域的地壳由此逐渐变得坚固起来。据地质考察分析，三斗坪所处的黄陵庙背斜岩体，即由这种以花岗岩为主的坚硬侵入岩构成，而三峡的其他河床却由水成岩构成。这正是那次晋宁运动涌出的厚层强性岩浆所致。这种得天独厚的地质构造，真是大自然赐于我们的无价之宝！
在以后的几亿年里，三峡地区又先后两次沉入海洋，继续接受以碳酸盐岩为主的浅海相沉积。直到1.5亿万年前的印支地壳构造运动，它才彻底脱离海洋环境而变成陆地。正因为三峡地区有几十亿年沉浸在海水里，长期承受主要是碳酸盐岩类的海相沉积，而三斗坪所处的黄陵庙背斜岩的深度酸性岩浆侵入岩，使其地壳变得坚硬而稳定。根据科学测定，至少在距今20万年以来，三斗坪及其附近都未发生过明显的地壳断裂活动，坝区内存在几个断裂带，其活动期均在20万年前，以后没有发现新活动的迹象。另据地震资料记载，近2000年来，此地周围的10个县都没有发生过破坏性地震。即使过去发生过五级以上地震，其震中均在坝址140公里以外。三峡工程竣工蓄水之后，能否诱发强烈地震，据地质地震研究，这种可能性很小、因为三峡坝址处在弱地震的环境里。
坝基地质内部构造如此，那么，库岸的稳定性如何呢？三峡水库是个特大型水库，其库岸大约1300公里长。在这广阔的库区里，河谷落差大，下切度高，不可避免地发生崩塌滑坡现象。事实上，在万州、云阳、奉节等河段，就曾多次滑坡。但据专家调查，库区可能因滑坡而引起的不稳定库段，如以长度而论，加起来不过16千米，只占库岸总长的1.3%；以体积而论，超过100万立方米的大型滑坡有140个，但真正稳定性差的只有8个，基本稳定的14个。这22个滑坡地段，离坝址最近的也有26公里。不会碍航，不会形成库中坝，也不会影响库容和库的寿命。
其次，三峡坝址的地理位置也相当优越。三峡坝址三斗坪，正处在长江上游和中游的交界处。它上可以控制上游100万平方千米面积内的来水，此面积占长江总流域面积的55%；下可以调节荆州地区——两湖平原的洪水流量，洪水期间，荆江河段的洪水有95%都来自上游，武汉河段来自上游的水也占三分之二。三峡工程的坝址，正处在这个上控洪水、下保排洪的咽喉地带。从治理开发长江的战略高度考虑，这正是筑基建坝的最佳位置。
从能源分布上看，我国一直处在极不平衡的状态中。长时期以来，南方缺煤，北方少水，西部多水能资源，东部能源较少，严重制约着我国国民经济的发展。北煤南运、西电东送、南水北调正是经济腾飞必须解决的三大难题。三斗坪正处在中线地带，东距经济发达的用电中心较近，便于西电东送；又距缺水的中原地区不远，也便于南水北调。
正因为这样，国内外的水利专家们都认为，三斗坪是一个难得的好坝址。
（二）宏伟的坝体工程
在横穿中堡岛的三斗坪坝线上建筑起来的坝体，是三峡工程的枢纽。它包括三大部分，即拦江大坝、水电站和通航建筑物。
拦江大坝由泄洪坝段、厂房坝段和挡水坝段组成。泄洪坝段在主河槽的中右部，其两侧分别是厂房坝段和挡水坝段。拦江大坝为混凝土重力坝，全长1983米，坝顶高程为185米，正常蓄水位为175米。在大坝中的483米长的泄洪坝段处，设有23个7米×9米的泄洪深孔和22个净宽为8米的泄洪表孔，其泄洪能力是每秒10万立方米。
水电站设在厂房坝段下侧，系坝后式厂房，由引水管道通过坝身引水发电。左侧厂房装机14台，长634米；右侧厂房装机12台，长576米。全部装机26台，每台单机容量均为68万千瓦，总装机容量为1768万千瓦，平均每年发电量为840亿度。该水电站的装机容量比现在世界上最大的巴西伊泰普水电站大40%左右，比美国最大的大古力水电站也大将近一倍。
通航建筑物设在大坝左岸，由双线五级船闸和承船厢悬吊总重量为11500吨的升船机两部分构成。双线五级船间的每级船闸闸室的净尺寸为280米×34米×5米，即长280米、宽34米、水深5米；垂直升降机船厢净尺寸为120米×18米×3.5米，最大提升高度为113米，是世界上最大的升船机。
三峡水利枢纽工程除了上述的几项永久性工程外在正式动工前，会先修一些临时工程，主要有围堰和导流工程。围堰是修建永久性工程的先期工程，就是将河槽中的施工基坑用围堰护起来，使基坑与江水隔离，然后抽干封闭基坑里的水，以便开挖基坑，修建大坝。三峡工程在河槽上下多修一道横向围堰的同时，还顺中堡岛修了一条纵向围堰。纵向围堰旁的河道就是导流工程，江水顺着导流工程继续向前流淌，而在纵横围堰内即形成封闭的基坑，进行挖基施工。永久性工程施工完成之后，再将围堰拆除。