根据中学毕业证书的记载，马克思学习非常用功，各门功课成绩优良，历史和地理知识“相当令人满意”。毕业证书指出，马克思有很好的数学知识。他终生对数学保持浓厚的兴趣，认为一种科学只有在成功地运用数学时，才算达到了真正完善的地步。后来他经常利用休息时间，演算代数和微积分，对高等数学进行深入的专门研究，写成了许多篇具有高度科学价值的数学论文，遗留下来的数学手稿达一千多页。
马克思认为，“外国语是人生斗争的一种武器”[6]。在中学读书时，他非常喜欢古代和现代语言。根据毕业证书记载，他除了精通德文，掌握丰富的德文语法知识以外，还很好地掌握了法语，稍加帮助就可以阅读比较难的东西，口头叙述也较熟练。他能够相当流畅地用拉丁语会话，“不经准备也能做得流畅而有把握；如经过适当准备或稍加帮助，即使较难的地方，特别是那些不是语言特点而是内容和思想的一般联系方面难于理解的地方，也常常做得流畅而有把握”。马克思参加革命后，为了了解各民族的语言、历史、文学以及社会制度的特点，几乎一辈子都十分重视学习外国语。他精通十多种古代和现代语文，能够熟练地用德、英、法三国文字写作。[7]
除了认真学习中学课程外，马克思还利用各种机会扩展自己的知识领域。课余时间，他经常拜访当时担任特利尔政府顾问的威斯特华伦男爵。这位以对真理的热情和严肃态度欢迎时代的每一个进步的“充满青春活力的老年人”，学识丰富，阅历很深，具有很高的语言才能和文学修养，能讲流畅的法语、西班牙语、拉丁语和希腊语，能用德语和英语背诵莎士比亚的许多剧本台词和整段整段的荷马史诗。傍晚的时候，在威斯特华伦住宅中宁静的花园或宽敞的客厅里，男爵常常给马克思朗诵诗歌，讲述故事，谈论法国启蒙学者的著作。在这些难忘的时刻里，马克思获得了关于文学、语言、历史和哲学方面的丰富知识。威斯特华伦男爵后来成为马克思的岳父。马克思一直对他非常敬佩。他的《博士论文》就是献给这位“敬爱的父亲般的朋友”的，他认为这位长者“深怀着令人坚信不疑的、光明灿烂的理想主义，唯有这种理想主义才知道那能唤起世界上一切心灵的真理；他从不在倒退着的幽灵所投下的阴影面前畏缩，也不被时代上空常见的浓云密雾所吓倒，相反的，他永远以神一般的精力和刚毅坚定的目光，透过一切风云变幻，看到那在世人心中燃烧着的九重天”[8]。
课余或假日，马克思经常与同伴们到城市各处游览。他的故乡特利尔是一座古老的城市，中世纪时曾经是一个小国的首都和大主教的活动中心，城里保存着许多古代和中世纪的历史遗迹，如建筑雄伟的罗马“黑门”、皇帝行宫、露天大剧场和古色古香的修道院。马克思很熟悉这些建筑的历史，能够详细地向同伴们作介绍，有时他们也到郊外旅行，在种满葡萄的园子里做游戏。
马克思非常善于讲故事。他讲的故事内容丰富、情节动人，使大家听得入迷。马克思的幼女爱琳娜·艾威林回忆道：“我常听姑母们说，摩尔（即马克思——引者）小的时候对姐妹们简直就像一个可怕的暴君。他把她们当作驾车的马，驱使她们从马克山上飞奔下来，更糟糕的是，他用一双脏手把很脏的生面团做成‘饼子’，一定要她们吃下去。她们毫无怨言地一一照办，于是卡尔就给他们讲故事作为奖励。”[9]
许多年后，马克思又给自己的孩子们讲故事，作为对孩子们进行革命教育、传授知识的一种方式。他经常给他们朗读荷马史诗、《堂吉诃德》、《一千零一夜》、《尼贝龙根之歌》和莎士比亚的剧本，更多的是讲述自编的故事和民间的传说。有时，马克思与孩子们一面散步，一面讲故事。这些往往是自编的故事，不是以题目分段而是以路程计算。孩子们被奇妙的故事情节所吸引。后来，孩子们都已长大，成为工人运动的活动家了，马克思仍然喜欢给他们讲故事。有一次，马克思在给次女劳拉的信中，讲了一个非常发人深思的故事：
有一个船夫准备好在激流的河水中驾驶小船，上面坐着一个想渡到河对岸去的哲学家。于是发生了下面的对话：
哲学家：船夫，你懂得历史吗？
船夫：不懂！
哲学家：那你就失去了一半生命！
哲学家：你研究过数学吗？
船夫：没有！
哲学家：那你就失去了一半以上的生命！
哲学家刚刚说完这句话，风就把小船吹翻了，哲学家和船夫两人都落入水中，于是，船夫喊道：你会游泳吗？
哲学家：不会！
船夫：那你就失去了你的整个生命！[10]
马克思这些幽默而朴素的故事，直到现在，仍然给我们以深刻的启示和教育。
[1]恩格斯：《德国状况》，《马克思恩格斯全集》第2卷，第651页。
[2]马克思：《奥古斯都的元首政治应不应当算是罗马国家较幸福的时代？》，《马克思恩格斯全集》第40卷，第826页。
[3]马克思：《根据约翰福音第15章第1-14节论信徒和基督的一致，这种一致的原则和实质，它的绝对必要及其影响》，《马克思恩格斯全集》第40卷，第823页。
[4]参阅《马克思恩格斯全集》第40卷，第949页。
[5]梅林：《德国社会民主党史》第1卷，第213页。
[6]拉法格：《忆马克思》，《回忆马克思恩格斯》，第72页。
[7]《特利尔中学学生毕业证书》，《马克思恩格斯全集》第40卷，第827页。
[8]马克思：《博士论文》，《马克思恩格斯全集》第40卷，第187页。
[9]爱琳娜·艾威林：《卡尔·马克思》，《回忆马克思》，第208页。
[10]马克思：《致劳·拉法格》（1882年4月13-14日），《马克思恩格斯全集》第35卷，第303-304页。
四、《青年在选择职业时的考虑》
1935年秋天，马克思中学毕业前夕，写了一篇题为《青年在选择职业时的考虑》的作文，发表了一些重要见解，表达了为人类服务的崇高理想。
当时，马克思和他的同学就要毕业，面临着升学和就业的问题，大家都在考虑自己的前途。有的人希望成为诗人、科学家和哲学家，献身于文艺和学术事业；有的人打算充当教士和牧师，幻想天堂的幸福；有的人一心想当官吏，把高官厚禄作为奋斗目标；有的人则羡慕资产者的豪华生活，把舒适享乐作为自己的理想。总之，他们从利己主义出发，以个人幸福作为选择职业的标准。
马克思与其他同学的想法不同，他没有考虑选择哪种具体职业，而把这个问题提高到对社会的认识和对生活的态度上加以考虑和回答。
在毕业作文中，马克思写道：人与动物不同，动物完全依赖自然的生活条件，只能在自然提供的一定范围内活动，而人却能掌握自己的命运，有选择的自由。这正是人比动物优越的地方。但是，如果认为生活在社会中的人们能够不受任何限制，随心所欲地自由选择职业，那就完全错了。人们在选择职业时，正如人们在社会上的其他活动一样，并不是完全取决于自己的希望和志愿，而要受到自己所处的社会地位和社会中的关系的限制。他说：“我们并不总是能够选择我们自认为适合的职业：我们在社会上的关系，还在我们有能力对它们起决定性影响以前就已经在某种程度上开始确立了。”[1]这是一个非常深刻的思想。在这里，马克思已经把人们的活动、人们的职业与人们在社会上的关系联系起来。后来马克思在许多著作中进一步发展了这一思想。
马克思认为，选择职业是关系到个人生活目的和生活道路的重大问题。因此，不应该为一时的兴趣、渺小的激情、个人的虚荣心所左右，而必须采取严肃的态度，“选择一种使我们最有尊严的职业；选择一种建立在我们深信其正确的思想上的职业；选择一种能给我们提供广阔场所来为人类进行活动……的职业”[2]。
在选择职业时，还必须清醒地估计自己的能力。那些较多地研究抽象真理，而不大深入生活本身的职业，对青年来说是危险的，因为这会使他们脱离现实，一事无成。只有那些能深入生活，把理想与现实、思想与行动紧密结合起来的职业，才是一个有为的青年所向往的。只有这样的职业，才有可能发挥自己的才能，对人类作出有益的贡献。
马克思认为，在选择职业时必须考虑的最重要的原则，是生活和工作的目标。一个人如果仅仅从利己主义的原则出发，只考虑如何满足个人的欲望，虽然也有可能成为出色的诗人、聪明的学者、显赫一时的哲学家；可是，他决不能成为伟大的人物，也不能得到真正的幸福。他的事业是渺小的，他的幸福是自私的。一个人只有选择为人类服务的职业，只有为人类最大多数人的幸福而工作，才是高尚的人，才能得到真正的幸福，才有不可摧毁的精神力量。马克思说：“历史承认那些为共同目标劳动因而自己变得高尚的人是伟大人物；经验赞美那些为大多数人带来幸福的人是最幸福的人”[3]，“如果我们选择了最能为人类福利而劳动的职业，那么重担就不能把我们压倒，因为这是为大家而献身；那时我们所感到的就不是可怜的、有限的、自私的乐趣，我们的幸福将属于千百万人，我们的事业将默默地但是永恒发挥作用地存在下去，而面对我们的骨灰，高尚的人们将洒下热泪”[4]。
为人类服务，这是少年马克思的崇高理想，也是马克思在中学毕业作文中所阐述的主要思想。在漫长的斗争岁月中，他始终不渝地忠实于少年时代的誓言。他的一生，就是为人类服务的最光辉的榜样。
在为人类服务的光辉历程中，马克思作出了卓越的贡献，取得了辉煌的成就。他几十年如一日，从事革命的理论创造，创立了科学社会主义；他以毕生精力，从事革命的实践活动，“斗争是他得心应手的事情。而他进行斗争的热烈、顽强和卓有成效，是很少见的”[5]。
在为人类服务的光辉历程中，马克思始终坚定不移，勇往直前。各国反动派的疯狂迫害，资产阶级的残酷报复，庸俗民主派的诽谤攻击，丝毫没有动摇他的坚定信念。革命事业的暂时挫折，昔日盟友的背信弃义，革命组织的涣散分裂，丝毫没有动摇他的必胜信心。艰苦的思想劳动，贫困的物质生活，多年疾病的折磨，丝毫没有动摇他的钢铁意志。正如他的战友和学生威廉·李卜克内西所说，“他不像《一千零一夜》里的王子那样由于周围的叫嚷和恐怖情景便吓坏了，胆怯地回头一看就失去了胜利和胜利的报偿；马克思却一直向前，目光总是盯着前面光辉灿烂的目标……”[6]
[1]马克思：《青年在选择职业时的考虑》，《马克思恩格斯全集》第40卷，第5页。
[2]同上书，第6页。
[3]同上书，第7页。
[4]马克思：《青年在选择职业时的考虑》，《马克思恩格斯全集》第40卷，第7页。
[5]恩格斯：《马克思墓前演说》，《马克思恩格斯文集》两卷集第2卷，第167页。
[6]威廉·李卜克内西：《纪念卡尔·马克思：生平与回忆》，《回忆马克思恩格斯》，第60页。
五、从波恩大学到柏林大学
1835年10月17日，马克思怀着探索真理、掌握科学和艺术的理想与愿望，进入波恩大学法律系。
大学第一年，马克思学习很用功，读了不少科学专著，听了十门课程，得到“勤勉和用心”、“十分勤勉和经常用心”的好评语，知识领域大为扩展。课余时间，他热情奔放地参加大学生的各种活动，饶有兴趣地创作诗歌，参加诗歌比赛。他与同学关系很好，第二学期被选为特利尔学生同乡会主席。
马克思在勤奋学习的同时，也像当时许多年轻大学生一样，生活散漫，缺乏条理，有一次甚至准备与人决斗。这种不负责任的想法，遭到父亲极其严厉的批评和指责。父亲在给马克思的一封信中愤慨地写道：“难道决斗也与哲学密切有关吗？要知道这是对舆论的迁就，甚至是对它的恐惧。而那是谁的舆论呢？决不总是正经人的，可你还是！！！……你得设法不让这种爱好——即使不是爱好，也是欲望——在你的心里扎下根。否则，你终究会使你自己和你父母的最美好的愿望遭到毁灭的。我相信，一个有理智的人，是能够很容易地面对这一套不予理睬的，让人尊重自己。”[1]
1836年10月22日，马克思转学到柏林大学。
柏林大学是德国学术活动的中心，是在政治方面和宗教方面争夺德国舆论统治权，因而也是争夺德国本身统治权的舞台。学校里有许多著名学者，代表各种不同的政治和学术派别，思想政治争论很激烈，学术研究的气氛也较浓厚。马克思入学前，德国古典哲学大师黑格尔曾在这里讲学。
马克思进入柏林大学后，按照父亲意见继续研究法律。但他对法律的兴趣不大。他最喜欢哲学，其次是历史，而把法律当做附属修业。