英国古代迷信传说中，认为黑羊是魔鬼的化身，黑羊的颜色使其他羊害怕。而且在生活实际中，黑羊毛没有白羊毛值钱，常被视为“无用的次品”，所以自古以来，黑羊就被人们认为是给羊群添麻烦的东西，“黑羊”在英语中便有了“无用之人”、“败家子”“害群之马”的意思。1948年，一只小黑羊在美国密苏里州圣路易斯市的一个华人学者家庭出生了。
小孩的祖父朱祝年是江苏太仓城厢镇的一位读书人，十分重视培养后代。小孩的大姑妈朱汝昭早年曾留学日本，二姑妈朱汝华留学美国并任芝加哥大学化学工程教授，三姑妈朱汝蓉也在美国留学，后来也成了一名化学教授。他的父亲朱汝瑾1940年毕业于清华大学化工系，1943年留美就读于麻省理工学院，1946年获该院化工博士，先后任美国圣路易、纽约及新泽西的3所大学教授，历任美国和欧洲60多家石油 、化学、导弹、核子工程及太空公司的顾问，亦是台湾中央研究院院士；其母李静贞出生於天津一名门之家，1945年清华大学经济系毕业后去美国麻省理工学院攻读工商管理。朱棣文的外祖父李书田是20年代清华大学毕业生，1923年公费留美，回国后投身教育事业，曾任国民政府教育部长。
在这样的家庭里，教育不仅是被重视，而且是生存的理由。出生在这样的家庭，小孩被理所应当地寄予厚望，父母对他严格要求，希望他能够比上一代人更强。但他在学生时代成绩并不突出，虽然他也很努力，但因为他喜欢把精力放在某种学科上，而不是各学科的均衡发展，所以总成绩并不好。而且，他还是一个兴趣广泛的孩子，幼儿园毕业后就开始和朋友们玩起了模型飞机和军舰，小学四年级便成了“DIY”一族，常常自己装配东西，并且花了大量时间用来构造无明确用途的器具。为此，他的卧室里常常乱得一团糟，地毯上到处摆放着数以百计的螺母、金属梁等工具，但父母对他的行为睁一只眼闭一只眼，因为，他已经成了朱家的“小黑羊‘了。
的确，和他的兄弟比起来，他太不出色了。他的哥哥创造了学校最高积分的记录，并且顺利地进入普林斯顿大学，两个堂兄在哈佛大学，第三个堂兄在布林马尔大学，而他在高中毕业时，向好多着名大学提出了入学申请，却都因为成绩不好而被拒绝了。因此，他在朱家颇抬不起头，最终，他进入了一个不知名的大学，类似于我国的“二本院校”。
和拥有多个高级学位的兄弟们比起来，只有一个学位的他显得很逊色，他在家里戏称自己为“二等公民”，母亲却对他特别宽容，不管他想干什么，她都支持，包括容忍他杂乱的房间。他在上二本之前，发誓一定要干出一番事业，从这个卓越家庭的阴影中走出来。
在大学里，他学习非常努力，对数学和物理研究精深，他的偶像是物理学泰斗牛顿、费曼以至于近代的杨振宁李政道。这只朱家的小黑羊奋发努力，成功“考研”，得以继续深造。1978年秋天，他和其他20多名青年科学家一起，被选入到贝尔实验室工作。在这里，除了研究工作之外，无需做任何事情，献身科学的高兴和兴奋气氛充满了大厅、实验室、办公室。他们互相影响、共同进步。有生气的讨论随处可见，甚至吃午饭时间都在进行，并且延续到网球场和社交集会中。
这时，他逐渐显露头角，一年后，他受到领导批评，认为他总是想开创新领域，不能满足于一般研究。他很高兴，因为开创新领域是他喜欢做且最想做的。他对某种领域一旦感兴趣，就全身心地投入，这虽然导致他学习成绩不好，但却使他的科研工作出类拔萃。
他全副身心投入到“激光冷却原子”的实验中，敢于做别人做过但失败了的实验。最终，他成功了，并且成功地获得了诺贝尔奖。获奖那天，他任职的斯坦福学校校长杰哈德凯斯盛赞他，说：朱棣文教授不仅是一位深受学生欢迎的老师，而且还是一名伟大的物理学家。这个家里的“二等公民”，从此在学术上和大家平起平坐。
现在，这只“朱家小黑羊”已成为大师级人物，由于他突出的成就，甚至被美国总统******提名为新能源部长。朱棣文的神话，虽然是从一个优越的家世开始，但这只小黑羊的不断努力和超越自我，以及他成长的宽松环境，都是成就他神话的保障。他曾语重心长地寄语中国学生，希望他们多一点创新精神。他还在老家太仓出资建立了朱棣文学校，希望我们也能培养出顶尖的科学家。也许，他希望发生在自己身上的“小黑羊”神话，也能在中国的其他孩子身上发生……