饮马池其实没有池，只有一眼欢快的山泉。辽西十年九旱，这脉溪流四季长流不绝，堪称奇观。县志可考，很早的时候，就有这眼山泉的。溪流不大，却也从未断流过。传说曹操东征乌桓的时候，率军打此路过。兵马皆口渴难耐，突见一脉细流，自崖隙涌现。虽少得可怜，但总算能够缓解饥渴。曹操遂命令在此歇脚，军士开始饮马安营。谁想到，千军万马饮过，这脉山泉依然奔涌如旧。曹操询问本地住户，却发现此村无名。于是，就赐名饮马池，赐这里的人家曹姓。现在当地的人家确实以曹姓居多，饮马池的名字也一直流传至今。
王兰花家房子就在山泉边的坡坎上，是那种老式的土坯房。王兰花的男人叫马广太，是木匠。在饮马池，谁家的男人有个糊口的手艺，是受人尊敬和羡慕的事情。王兰花当初嫁给马广太，就是看中了这木匠手艺。在乡村，过日子是离不开木匠的。盖房子搭屋，甚至是死人做棺材，都是木匠的事情。有门木匠手艺，能够赚来一些活泛钱，日子在饮马池就显得富裕。后来乡政府给饮马池修了公路，村口有了班车直通县城。不但便利了交通，也把城里的讯息快速传递到了偏僻的饮马池。
很快，木匠的手艺就有了分支。分为了乡村木匠、建筑木匠和装修木匠。乡村木匠还是那种老手艺，做门窗，盖房子。工具还是那样简陋，这些年乡下建老房子的人家渐渐不多了，基本处于没有活干的状态。年轻的乡村木匠纷纷转行，成为了后面两种手艺人。木匠工具也从原始的手工状态演变很快，有了电锯和电刨子。建筑木匠需要支模板支合子，活计累，但是赚钱多。还有就是装修木匠，这个工种要求技术性强一些，城里的主人也不是很好伺候，需要头脑灵活，懂得经营。马广太就干了建筑木匠，这个工种比较适合马广太。不用操心，有承包工程的建筑公司，跟着他们干活就可以了。马广太从城里回来，说，真是不得了，原来拉大锯扯大锯，一根木头拉上一天的活计，有了电锯吱啦啦几分钟就把圆木拉成了薄板。看来科学真是不得了，发展得这般快速，木匠的老祖宗鲁班恐怕也想不到。
兴奋的马广太跟王兰花商量，翻建房子的事情先往后拖一下。攒下的积蓄先购置电锯电刨子，这样到县城干活就方便些，像马广太这样手里有现成的工具带着，就会额外给加些工具磨损钱。等于借了他们的粮食养自己的母鸡，下的蛋还归了自己。俗话说手巧不如家什妙，有了梧桐树，才能引来金凤凰。王兰花的野心很大，她想成为饮马池的富户。
王兰花和马广太结婚以后，一直想生个儿子。谁知道天不遂人愿，连续生下了四个丫头，带把的小子就是无影无踪。四个丫头依次取名为艳红、艳梅、艳丽、艳秋，各个倒是生得眉清目秀，不过那不是两口子想要的结果。弄得马广太自己都失去了信心，王兰花一直给鼓劲，只要马广太从县城干活回来，王兰花老早就钻被窝，呵斥四个丫头睡下，然后开始跟马广太折腾那事。一铺大炕，睡了大小脑袋瓜六个，晚上难免出现尴尬。王兰花求子心切，顾不得许多，干起事来大呼小叫。有一次，两口子正在兴头上，老丫头艳秋突然起来去外屋撒尿。吓得马广太抓起被子遮住酥白，脑袋快速地缩到王兰花的胸下猫起来。艳秋撒完尿回来，却不上炕，在柜子那翻找东西。马广太骑花难下，不敢出声。王兰花恼了，骂一句，死妮子赶紧上炕。艳秋打小有个毛病，睡觉好起来梦游。听王兰花喊，艳秋清醒了许多，问王兰花，我爸买的蛋糕搁哪了？王兰花又好气又好笑，小声说，在第二个柜子里，你拿两块，别叫你姐姐知道。
王兰花话音未落，炕上突然跳跃起两颗脑袋，是艳梅和艳丽，齐喊，妈偏心眼，我也要蛋糕。更为奇葩的事情是，大女儿艳红突然狠狠地把俩妹妹摁下，骂到，没心没肺的馋猫，没眼高低看不出火候！人家不稀罕咱，自个还踩鼻子上脸！
这件事情出了以后，王兰花跟大女儿马艳红的关系对立起来。王兰花跟男人马广太说，这丫头有反骨呢。马广太没当回事，没有想到马艳红第二天做出了一个惊人的举动。她伙同妹妹把厢房的门板给拆了，王兰花气得大骂。姐几个也不听，抬了门板，在炕的中间立了起来，这样一铺炕就被隔成了两铺炕。王兰花的脸羞得通红，晚上再跟马广太干事的时候，看到那扇门板就有了收敛。有一次马艳红跟王兰花走个对头面，马艳红扭头不看王兰花。王兰花骂到，你个贱人坯子，带头跟我作对。人家有小子的扬眉吐气，女人一辈子还不是那点事，嫁个好男人，生个带把的传宗接代。你们这帮丫头片子，都是搭钱的货。马艳红不示弱，瞪眼瞅着老妈王兰花，顶嘴说，你不睡觉就别耽误别人睡觉。兴有人不要脸，也兴有人要脸。
马艳红话不多，却字字句句往王兰花的心窝子里戳。王兰花听完，脸色青一阵白一阵。马艳红那年十六岁，敢跟王兰花顶撞触犯全家的权威，胆子不小。在这个家里，王兰花一手遮天，马广太老实巴交，与世无争，只知道吃饭干活配合王兰花做娃娃。娘俩的关系恶劣，主要原因就是王兰花重男轻女。艳梅和艳丽、艳秋年龄小，不敢说什么。马艳红可不怕这一套，这股火气跟王兰花反对她继续读书有关。马艳红想继续上高中，考大学，王兰花死活拦住说丫头读书浪费钱。马广太在外面打工赚钱，家里的土地多，妹妹们年龄也小，需要马艳红在家里效力。马广太是没有主见的，王兰花说什么就听什么。对于耳根子软的爸爸，马艳红早已经不抱任何希望。不过，她带头用门板把一铺炕隔开，不想看到王兰花和马广太肆无忌惮地造人。
马艳红这样的举动，的确惹恼了王兰花。
消极怠工或者顶撞不干活，这都是另外一回事，跟这件事情的性质不一样。隔开一扇门板，其实是在向王兰花示威，是宣布她已经翅膀硬了。王兰花就这件事情，本想争取马广太的支持，在家庭内部彻底治治马艳红的嚣张。杀一儆百，也好管理其他三个丫头。谁料到马广太不支持武力镇压，这事只好不了了之。马广太认为这扇门板立得好，有想法有创意，不然自己晚上干那事心里真有负担。那边四个丫头在黑暗中不知道是不是睡死，这边就真刀真枪开战，的确欠妥。就如那天艳秋梦游的事情，其实姐几个都没有睡着，这样的情况以后一定要杜绝。毕竟，闺女们都慢慢长大了。何况在马艳红读书这件事情上，家长是不该不支持的。日子也不是过不下去，主要还是王兰花和马广太在思想上意识不到女孩读书的必要。
王兰花没有办法，知道整治马艳红时机尚不成熟。就埋怨马广太说，都是你给惯的，你看着吧，你的大闺女早晚得反天。
后来王兰花一直找茬收拾马艳红，马艳红平时不怎么说话，却很有心计。几次斗智斗勇，叫自己的老妈没有办法。那几个丫头，明明被王兰花训导得服服帖帖，可是马艳红很快就能够顺利地叫姐几个倒戈。王兰花嗑着瓜子，点着几个丫头的脑门骂，真是没有良心的东西，她是你们的妈还是我是你们的妈？她给你们灌什么迷魂汤了，你们就这么听她的话。
骂归骂，一家人过日子的心气还是很足。王兰花的苛刻其实不是为了自己。都是为了马广太家能有个儿子，为了能够早日翻盖新房子。至于歧视女人的思想，那是打娘胎里带来的，没有办法改变。马艳红跟三个妹妹分析说，这样的恶习是从咱姥爷和姥姥那传来的，你们三个不能总听妈的。妈心里就想着给咱生弟弟，她打心眼里是不指望咱们几个的。所以，咱们姐四个必须团结，必须要争这口气。妈叫你们干什么，你们都得向我汇报。妈那有啥事，你们都得告诉我。
三个妹妹就忙不迭地点头，说大姐，我们听你的。
那一年高粱扬花的时候，马艳红正在地里给高粱打药，听见大道上曹红柱的摩托车突突着进了沟里。马艳红的耳朵尖，听出了摩托车是到自己家的坡坎下停的。坎下正是那眼山泉的源头，车到这里就上不去了。接着就听到王兰花一声歇斯底里地哭喊。然后是几个妹妹炸锅般喊叫的声音。马艳红意识到家里有事了，挎着喷雾器上了高坡，朝家的方向喊，在这呢，嚎啥？
艳梅哭着喊，大姐，爸出事了。
马艳红拽下屁股上卡着的药箱，分开高粱棵的羁绊，奔下了小道。没有往家的方向赶，一溜烟奔村口。那是班车站点，马艳红要进城。曹红柱骑着摩托车从后面追上来，到马艳红跟前慢了下来。马艳红一抬腿，灵巧地蹦上摩托车。摩托车憋着劲放几个哧溜屁，箭一般就没影了。这个时候，王兰花才在三个丫头的簇拥下奔出了家门。王兰花像只没头的苍蝇，带着三个小苍蝇嗡嗡叫着不知所措。闻讯赶来的乡亲们把娘几个团团围住，询问到底发生了什么。王兰花一把鼻涕一把泪，说在城里跟马广太一起干木匠活的曹红柱回来送信，马广太出事了，叫人去医院签字料理后事。好心的村民就架住王兰花的胳膊，王兰花顺势撒泼般哭嚎起来。三个本来跟亲妈不亲的丫头，见大姐没了影踪，只有喷雾器扔在地头，也不知道怎么办，围住王兰花一起大哭。这样哭来哭去就营造了死人的气氛，后从山上地里干活赶来的乡亲，出于礼貌拿了纸钱过来。王兰花哭着头脑还很冷静，进屋从柜子里翻出白布扯成了孝布，给三个丫头戴上。王兰花没有走出过饮马池村，更没有去过县城。她能够做的，就是带着三个丫头哭。
在曹红柱的摩托车上，马艳红打听清楚了马广太的情况。马广太在脚手架上干活，风大，脚手架倒了，马广太掉下来以后再被砸中。伤势很重，需要家属赶紧到医院签字做手术。马艳红一路上都表现得很冷静，她死死咬着嘴唇，不像王兰花和三个妹妹那样，不管什么情况就先招架不住大哭一场。
马艳红在马广太的手术书上签字，抢救还算及时，马广太的命保住了。可是马广太的双腿需要截肢。马艳红长舒了一口气，看着重症病房里昏睡不醒的马广太，浑身上下一点力气都没有了。幸好这次干活的建筑公司老板实力不小，也还算正规。手术没有耽搁，答应等马广太醒来以后再商量赔偿的事宜。马艳红往饮马池村委会打电话，接电话的是聋子四叔，喊半天也没听明白。马艳红心想算了，还是回家当面说吧。
晚上县城医院没有通往饮马池的班车，马艳红叫曹红柱骑摩托车带着回去。曹红柱本来有些累了，无奈马艳红坚持回家。俩人先去小饭馆吃了顿饱饭。马艳红因为在庄稼地里打药走得急，连衣服都没换，身上没有钱。曹红柱大方地说，哪能叫你掏。再说，师傅对我也不薄。
曹红柱是饮马池村李寡妇家的儿子。马广太看曹红柱孤儿寡母不容易，就收了曹红柱为徒，带着他干了一年多木匠活。曹红柱很有心计，现在已经能够独立看图纸了。
摩托车开得快，马艳红白天干活劳累，再加上在医院着急上火，眼睛有些发沉，想睡觉。曹红柱赶紧停下摩托车，叫马艳红清醒一下。俩人支上摩托车，就在路边找块石头坐下。曹红柱说，你实在挺不住就靠着我睡一会儿。你醒着，我开摩托车还精神点。马艳红感激地看一眼曹红柱，心想这个男人心地还真不坏。本来是想睡的，可是突然静下来以后，马艳红一下子精神了。她轻轻叹口气，曹红柱知道马艳红为什么心事重重。曹红柱说，师傅这是万幸，从那么高的脚手架掉下来的人，还没有能够活下来的呢。
是啊，命保住了比什么都好。腿断了，人还活着。人活着，姐几个就是有爸的人。人在，日子就不怕过不好。马艳红听了曹红柱的解劝，悲伤的心情也缓解了很多。既然睡不着，就起身说，咱们回家吧，家里不知道情况呢。
曹红柱的摩托车买得比较早，当时还是马广太拿的钱。说是等曹红柱挣钱以后再还，其实一直也没再提这事。马艳红的头触碰到曹红柱的背上，激灵一下躲开。坐摩托车来的时候，马艳红一直努力跟曹红柱保持着身体上的距离。基本是两只手小心翼翼地抓着曹红柱的衣服。现在是天黑，马艳红的胆子一下子大了起来。曹红柱也回头说，你累的话，就抱紧我，别掉下去。
风声很大，曹红柱说话的声音提高了八度。好在路上没有一个人，谁都听不到。马艳红的脸有些发烧，她大了胆子把头贴上去。一股属于男人的汗液味道扑鼻而来，有腥咸的味道，也有迷乱的荷尔蒙气息。马艳红一时竟然有些恍惚，这是马艳红第一次最近距离的接触男人。马艳红的心怦怦地跳了起来。
马艳红进院子，就听见王兰花的干嚎。在这半夜里显得特别刺耳。看着满院子的丧纸，马艳红气不打一处来，一脚踢飞了烧纸的盆子。三个妹妹都惊慌失措地看着风尘仆仆的大姐。王兰花回过神来，骂到，你个死妮子，你爸出事了，你跑哪去了？家里出这么大的事情，你还没事人似的。马艳红说，我爸没死，你们嚎哪门子丧？他刚做完手术，腿没了，命保住了。王兰花傻愣愣地听完，脱口说一句，没死啊？那腿没了，能赔几个钱？马艳红冷笑，朝几个妹妹吩咐着，把这些晦气的东西都收拾掉，不准再哭了。艳梅瞅着院子里的丧纸发呆，喃喃地问，大姐，这些东西都烧了吗？马艳红说，不烧，烧了就等于咒咱爸死。都收拾起来，等妈老了给妈上坟就不用再买了。
王兰花指着马艳红的背影骂，有这么咒你妈的吗？丧门星，你跑医院去都不打电话说一声你爸没死。害得我们在家里傻等。你还有理了，啥事你都抢前逞能。这个家没有你好像不能过了，你是一家之主啊，那啥事以后就都听你的。
马艳红回过头来，认真地对王兰花说，好啊，话可是你说的。
早上起来，马艳红开始收拾东西。嘱咐几个妹妹在家里该干嘛干嘛。简单交代了马广太的伤情。叫王兰花抓紧时间收拾一下，一会儿就去村口坐班车去医院。因为不知道这次进城回来的时间，马艳红皱着眉头想这些天家里怎么办。嘱咐三个妹妹晚上早点插门，谁叫门都不能开。还有，已经告诉了曹红柱，他会经常来家里探望。
嘱咐完这些，还要安排给高粱打药的事情。这几天高粱招了蜜虫，需要打药。“乐果”药瓶在茅房外面的墙根下。用时把喷雾器灌满水，艳梅力气小，就灌半桶水。兑“乐果”的时候戴手套，别把药弄手上。不用看说明书的剂量，把“乐果”瓶拧开，往瓶盖里倒农药。一瓶盖半农药兑半桶水就成。打药的时候要围上围脖，穿严实的衣服，高粱叶子容易拉伤皮肤。还有，打药最好的时间就在中午偏热的时候，不要偷懒。听天气预报，要是下午有雨，中午就别打药。要是糊弄我，就是糊弄庄稼。高粱被蜜虫吃了，就影响粮食产量。爸这次双腿都没了，以后的体力活都得咱们干。糊弄我就等于糊弄自己一样。干好了有奖励，姐姐不会亏待了你们。艳丽放学就赶紧给毛驴割草，毛驴现在怀着驴驹呢，驴驹下生就是钱，现在不能掉膘。艳秋小，写完作业负责看家，喂鸡喂鸭。猪食你二姐会弄，泔水缸太深，你够不着，千万别掉下去。