外乡女子刘桂香自从嫁到五间坊乡大梨树沟村后，一共逃跑两次。两次都被乡派出所的所长毕记本抓了回来。
刘桂香最怨恨的不是新嫁的男人老满，是兢兢业业的老警察毕记本。
第一次逃跑，刘桂香早有预谋。本来商量好了，趁婚礼上大家不注意，跟来村外接应的表哥汇合，然后逃跑。在此之前，表哥已经从老满这里拿走了两万块钱。说是跟老满结婚，实际上就是来骗婚。刘桂香第一次干这个，虽然跑出了村外，却没有找到来接应的表哥。还有老满带一伙矿上的哥们抄着家伙穷追不舍。情急之下，刘桂香只得藏身在麦田里。
刘桂香蹲在六月的麦田里，焦急地等待天黑。这个时候，老满就报案，说新娶来的媳妇走丢了。派出所的毕记本所长发动更多的人马来寻找刘桂香。毕所长很敬业，骑着别处已经见不到的挎斗摩托“突突”地围着麦田兜圈，把刘桂香的一泡冷尿硬给突突开锅了。
刘桂香想解手，站不起身子来解裤腰带。这个时候，毕所长的挎斗摩托不响了。毕记本急三火四地往麦田深处跑。一直跑到刘桂香藏身的地方解开裤腰带开始方便。刘桂香看见了毕所长白晃晃的尿线在麦田里飞舞，就引起了她最原始的条件反射。
忍耐不住了的刘桂香不再考虑后果，站起来冲毕记本喊：躲开，我要撒尿！毕记本飞舞的尿线突然就断了……
虚惊一场，新娘子回来了。婚礼照常举行，酒照常喝，洞房照常入。刘桂香就这样成了老满的媳妇。老满长得老，可对男人应该掌握的技术样样都提得起放得下。刘桂香像棵被剥去了外面老帮的白菜，闭上眼睛任由老满来品尝。老满没客气，把这棵鲜嫩的白菜烹炒溜炸换着花样吃个饱。刘桂香被老满品尝的时候反复想的只有一句话：咋就关键时刻没憋住那泡尿呢？
刘桂香第二次逃跑，是知道了老满在矿上出事送进医院的时候。刘桂香一直在寻找机会，老满不给，老满的哥们轮流看着刘桂香，还有老满十岁的女儿臭妞在家，刘桂香想逃跑的念头就彻底打消了。臭妞一直对刘桂香怀有敌意，臭妞的眼光与她的实际年龄不符。一看到臭妞的眼神，叫刘桂香多少感觉有点冷。
这回没有人跟踪的刘桂香已经上了汽车，毕记本所长的挎斗摩托硬是超小路把汽车堵住了。毕记本急赤白脸地说：刘桂香，你给我回来。等老满的事解决完了你再走不迟。刘桂香抓住车门子说，我不回去，我跟老满没有感情。毕记本说，都成了两口子了，啥感情不感情的？你们还有个丫头没有人管呢。再说，老满都咽气了，还有一大笔财产呢，你不要？
刘桂香想，既然老满死了，自己也被老满给睡了，有财产就应该归自己。于是，刘桂香放弃了抵抗，被毕记本弄上了挎斗摩托车。
刘桂香在派出所里知道了老满的情况。老满在山上的矿里放炮，被哑炮崩上了天，生命垂危。苏醒的时候留给刘桂香一封信，托付毕记本给刘桂香。毕记本办事认真，非要把刘桂香带到老满的身边不可。刘桂香没有看到活着的老满，刘桂香去医院的时候老满的身子已经凉了。矿上还在清理事故现场，老满的一个哥们急三火四地跑来，手里拿着老满身上的一些小零件，试图叫医生给重新组装上。
刘桂香看到了，老满的那个哥们手里拿着的好像老满裆下的物件，血呼啦的蔫巴啦叽地像缩水的海参，没有了刘桂香最初看到那件东西时的威风和野蛮。刘桂香心里突然就难受起来。不只是为了老满的死，这个狡猾的老满，硬是把生米做成了熟饭，他心里完全知道刘桂香是不愿意的，可仍然装着花好月圆，把这棵白菜反复地剥去老帮，贪婪地一遍接一遍地吃。刘桂香感觉自己是哑巴被驴给日了，有苦也说不出来。怎么说啊？说自己骗婚没跑了，那是自投罗网。刘桂香想着想着就掉下了眼泪，为了自己的命苦。男人死的早，老父亲有病交不上手术费，孩子还小，出来骗点钱花，哪里想到会被人家缠住了脱不了身。
刘桂香走出医院的时候想，老娘婆扒产门子，干啥也不容易啊。
屋子里少了老满，马上就冷清起来。老满在的时候，这屋子里会聚集一帮老满的哥们，喝酒划拳。哥们走了，老满就干那事，从来不说累。冷静下来的刘桂香也想通了，不走了，老满丢下了很多家产，够自己过的了。老满家里除了有个女儿，没有其他的亲人了。刘桂香在老满死后甚至还高兴了一阵子，想象着过一段时间把孩子也接上来。叫孩子在镇上读书，自己去矿上找点活干，矿上的领导已经表示，要妥善安置老满的家属呢。
派出所的所长毕记本来了两次，主要是为了老满的遗嘱。老满在遗嘱里，也就是那封信里说，要把女儿臭妞交给她的亲生母亲。老满给刘桂香也留下不薄的财产，什么给刘桂香，什么不给刘桂香，老满在信里都有了交待。刘桂香想，这个老满心思还挺细，裆里的物件都崩没了，还能从容地把事情安顿好。
毕记本所长第二次来的时候手里拎着一包中药。上回在麦田里撒尿被刘桂香吓了一回，落下了一个毛病，撒尿撒到半道的时候突然就撒不出来了，憋着难受，需要调治。刘桂香在毕记本进屋的时候，还是象征性地嚎了两嗓子。毕所长不耐烦了，说，闭嘴，赶紧把臭妞的事情安顿好了。学生马上就放假了，你带着臭妞去找她亲妈，臭妞跟你我还真不放心呢。
刘桂香就止住了哭声，看门外一直不说话的臭妞。臭妞自从老满死后，情绪很不稳定，晚上做噩梦喊叫着爸爸。刘桂香有心思过问一下，可这个小丫头蛋子对自己像是仇人一样。刘桂香心里委屈，心想你还跟我甩脸子，以为我愿意做你的后妈啊？还不是你那混蛋的爹，强行把生米做成了熟饭。
刘桂香和臭妞是在暑假开始的第一天踏上寻母的旅途的。
在这期间，刘桂香的表哥已经来看望过刘桂香，还把骗去的钱分给了刘桂香一万。告诉刘桂香，老爹已经做了手术，手术很成功。刘桂香喜极而泣，突然就有了一种骄傲的感觉。觉得自己被老满白白霸占了几个月是因祸得福。刘桂香马上思念起老家的女儿来，想马上见到宝贝闺女。
刘桂香就耐了性子，给臭妞做好吃的，一顿三餐伺候她。
刘桂香想，先叫你当几天的大爷，只要找到你的亲妈，我把人一交，叫臭妞的亲妈出个手续，派出所那就不找自己了。不找自己了，就能把自己亲生女儿接上来了。
哪里想到臭妞先是不同意去找她亲妈，怎么说也不行。刘桂香劝，臭妞不说话。刘桂香就急了，说，死妮子，你到底想干啥？你不想过了，我还想过呢。臭妞仍然不说话，用沉默对抗。刘桂香没有办法，只好暂时把心头蠢蠢欲动的思念种子藏在了内心深处。
刘桂香的积极表现赢得了全村乡亲的一致好评，都说老满的新媳妇知书达理，后妈当得够格。村里还要商议给刘桂香发奖状，还邀请刘桂香去作报告谈体会。刘桂香就晕了，这样的荣誉令她始料未及。刘桂香得来了两床花被面和一个电饭锅，是谈体会时挣的，不要不行，人家给发的纪念品。刘桂香第一次谈体会时很慌乱，结巴半天说，人心……都是肉……长的，谁都有自己的孩子……说到这的时候，刘桂香突然就想起自己现在见不到的女儿来，想起出院的老父亲盼望她凯旋而归的情景，刘桂香就掉眼泪了。接下来的时间就成了刘桂香发挥的时段了，接下来的事情就顺理成章了。连刘桂香自己都惊奇，原来自己有这样高的表演天赋。下次再讲，刘桂香首先说的第一句话就是“人心都是肉长的”，一说这话刘桂香就掉眼泪。刘桂香嘴上介绍她与老满的女儿臭妞的故事，心里其实想的是，死丫崽子，啥时候答应去找你亲妈啊？越是这样想，刘桂香就越伤心，听众就越受感动。后来，事迹就传出去了。后来，报社啊电视台啊就找上门来了。
刘桂香家里的纪念品攒了一大堆的时候，老满的女儿臭妞终于点头答应去寻找亲生母亲了。刘桂香很振奋，最后一次谈体会时这样说，人心都是肉长的，我带臭妞找亲妈，是想给孩子一个健康的家，如果臭妞不愿意，或者臭妞的亲妈不愿意收留她，我没二话，我愿意继续跟臭妞生活在一起，人心都是肉长的啊。
经久不息的掌声淹没了刘桂香，刘桂香的心头涌现出了莫名的幸福感来。
刘桂香出村口，终于长出了一口气。臭妞背着书包，不紧不慢跟在身后。刘桂香心想，这么多天，快折腾出尿来了。这回总算好了，总算不去谈什么体会了。刘桂香想起了刘晓庆说过的一段话，做女人难，做出名的女人更难。刘桂香一直以为自己跟刘晓庆是本家，刘晓庆是自己的家族姐姐。这样的想法在刘桂香第一次演讲取得空前成功的时候，得到了最为肯定的印证。
接下来的寻母路并没有像刘桂香想象的那样简单。
按照地址，刘桂香和臭妞一路风尘而来，收获的却是失望。臭妞的亲妈名字叫李秀秀，可找到那个省的那个城市，寻找不到那个胡同了。这座北方城市在不断规划，棚户区早没有了踪影。高耸的楼房都以同样的姿态和面孔面对着远道而来的刘桂香和臭妞。刘桂香不想放弃，最初的几天里，两个人的关系很紧张。臭妞几乎一天都不跟刘桂香说句完整的话。所有的时间都是刘桂香一个人在絮叨。
后来真的找不到李秀秀了，两个人才开始有了交流。刘桂香买俩面包，一人一个，刘桂香从包里拿出两块咸菜，一人一块，坐在街上的椅子上吃。中途刘桂香噎住了，找不到水，艰难地翻白眼。冲臭妞求救。臭妞不情愿地放下书包，过来给刘桂香砸后背。砸了几下，刘桂香终于缓了过来。刘桂香看着臭妞，说，小祖宗，人心都是肉长的，都是为了你，差点把老娘给噎死。臭妞终于冒出了一句话，你帮我找亲妈，是为你自己打算，你想见你的孩子了。
刘桂香刚添进嘴里面包，又差点被噎住。刘桂香说，你别胡说，人心都是肉长的，小孩子良心得往正了长啊。臭妞说，我看见你看你家孩子的照片了。刘桂香一时无言以对，看来这个小破孩子心计还不少，竟然看见自己看照片了。刘桂香那些日子经常晚上起来看女儿的照片，还偷偷掉眼泪。刘桂香挥挥手，说算你说得对，现在咱们还得找你亲妈。跟我过一辈子，你不得劲，我也不得意你，整天你连一句囫囵话都不会说，烟不出火不进地蔫揉，急也得把我急死。
为了顺利把剩下的面包吃掉，不至于再次噎住，刘桂香和臭妞两个人开始在路上边走边吃。突然，后面上来一个黄毛小伙子，一把就把刘桂香斜挎着的包拽走了。刘桂香被拽了个趔趄，险些摔倒。臭妞喊：刘桂香，小偷！刘桂香半个面包掉地上了。刘桂香冲臭妞说，你给我捡起来，我回来再吃。说完，刘桂香朝着百米以外的小偷追去。
小偷没有料到刘桂香会追过来，更没有充分估计刘桂香的耐力之大奔跑速度之快。刘桂香边追边骂，杂种，把包给我留下。刘桂香脱了鞋子，箭步如飞，在城市的街头上演了追贼好戏。小偷渐渐就不行了，呼吸困难，嗓子眼冒烟，脚步也有点绊蒜了。可拎在手里的包沉甸甸的，这个妇女又穷追不舍，这里面一定有好东西。小偷很敬业，实在不愿意放弃自己的劳动果实，还在坚持着。
刘桂香越追越轻松，原因是街上的行人很多自愿加入到了追贼大军中。刘桂香甚至边追边向群众讲解了情况。比如自己是干什么来了，怎么找不着臭妞的亲妈了，怎么被这小偷把包抢了。尾随的群众很同情，都紧紧跟着怕掉队。还有没有啥事的，不知道大家在跑啥，不知道刘桂香在讲啥，也跟着凑热闹跑了起来。小偷回头看一眼，彻底放弃了抵抗。不但紧追的刘桂香越来越近，黑压压的群众队伍更是叫小偷胆战心惊。这种情况在以前的抢包经历中，小偷从来没有遇到过。小偷有些后悔，知道自己看走了眼低估了刘桂香。刘桂香和臭妞从这条街上一出现，小偷就盯上了。本来想智取，把包偷过来。可是这个刘桂香一直抱着包不松手。小偷就更加坚定了包里一定有巨款的念头。小偷忍不住就采取了强抢的策略，小偷在业余体校呆过，练过长跑，以为不会费什么力气就能甩下俩柔弱的女子。
小偷终于不行了，缴械投降，坐在地上倒换气。刘桂香把包抢回来，拿鞋底子就揍。两下子就把鞋打开线了。刘桂香说，人心都是肉长的，欺负我们外地人你，打死你。旁边围观的群众就建议把小偷扭送派出所。刘桂香说，不，没你们的事，我一个人整他。小偷总算顺过气来了，说大姨，包我也给你了，放我走吧。刘桂香说，掏钱，赔我鞋。小偷说，没钱才去抢的。刘桂香说，五块钱还没有啊。小偷说，那我给你翻翻？刘桂香瞪着眼睛说，赶紧着，我还得找人去呢，还有个丫头不知道跑哪去了，整丢了我饶不了你。小偷赶紧翻兜找，只有两块钱，小偷把钱递过来，说大姨就两块了。刘桂香说屁兜。小偷没明白，问啥屁兜？刘桂香鞋底子又抡起来，打小偷的屁股。小偷没有屁兜。
刘桂香看着小偷，拿着两块钱，认真地说，人心都是肉长的，赔我鞋，给你们家大人打电话，再送三块钱来。要不，你去借借？不然的话老娘跟你没完。后来的群众有的就看迷糊了，不知道谁是小偷了。正在耗着，警察到了。是臭妞报的警，警车拉着臭妞赶到。警察分开人群，看坐在地上的刘桂香和小偷。警察问，怎么回事？小偷战战兢兢地指着刘桂香说，她跟我要钱。刘桂香说，他抢我咸菜。警察分不清俩人的身份，回头看臭妞，问，他们俩谁是你亲戚，谁抢谁了？臭妞看着刘桂香半天说：刘桂香。
刘桂香对臭妞报警很不满，警察不来，这鞋就能叫小偷赔了。警察一来，赔钱的事就不好办了。警察公事公办，把小偷往车上带。刘桂香抓起包，恨恨地说，人心都是肉长的，抢我咸菜！小偷和警察都看见了，刘桂香的包里全是咸菜疙瘩。
小偷就“哇”地一声哭了起来。觉得自己为了一包咸菜犯抢劫罪有些不值得。
刘桂香在家算了，出门带着咸菜，买点馒头面包，可以省下菜钱。所以精心准备了这包咸菜，时刻惦记着这包咸菜。有人抢咸菜，刘桂香当然不能答应，当然得拼命去追。
经历过这场风波，刘桂香找人的事情有了线索。派出所热情地调出了档案资料，终于查明了臭妞的妈妈李秀秀家的情况。这个地方动迁前，李秀秀的父母就相继去世了，李秀秀也嫁了出去。几年前，李秀秀把自己的户口从这里迁走了。好在，派出所里有她现在户口所在地地址。刘桂香感到很振奋，觉得自己光着脚丫追贼没有白追。刘桂香用从小偷那要来的两块钱，去修鞋摊点把鞋缝上了。既然不能赔一双新鞋，只能将就着穿了。晚上派出所还管了饭，还给安排了地方住宿。