伟大的人们都会因为他们注重小事而闻名。在一次会见中，歌德请求一位君主原谅他，他要到隔壁的一个房间内记下偶然得来的思路。贺加斯走在大街上会在手指甲上把独特的面孔与特征画下来。的确，对于一个真正伟大的头脑来说没有小事情。小事情的光芒会像空气一样为敏锐的观察者带来解决重大问题的方法。几片用来娱乐孩子的玻璃导致了万花筒的发现。直到一个富含化合物的长柄铁锅被烧红了，古德伊尔才发现了怎样硬化橡胶的方法，这个东西之前是被认为没有用处的。一条在木头上钻孔的船蛆启发了伊萨拜德 布鲁纳先生，他想出了在伦敦泰晤士河下建造隧道的方法。在古老的红砂岩里灭绝动物的足迹不停地吸引着休 米勒，这让他成为他所处时代最伟大的地质学家。沃尔特 斯科特先生有一次看到了一个牧羊孩子在路上拖着沉重的脚步向前行走，于是让他骑上马来，这个孩子就是乔治坎普，他十分勤奋地学习雕刻，甚至要行走 50英里去看一座美丽的雕塑，他忘不了沃尔特先生慈祥的面容，当后者去世之后，他全身心地投入设计树立在爱丁堡那座威严的纪念碑，以此来怀念《维弗利》的作者。
每一天都是生活的缩影，而人的一生无不在重复着每一天。敢于荒废一日的人，正身处危险的境遇；而敢于扭曲生活的人，必深陷绝望。生活的幸福由什么组成？一点谦恭，一点善心，和颜悦色，友善信函，美好祝愿，以及点点善行。
我们认为大多数人的一生都微不足道。这是多么肤浅的想法！多少警醒世人的良言警句，都取自那些覆满尘土的无名墓碑。
3.逆境中求生存
这场对话发生在 1806年的一天，一个 12岁的男孩和一位新泽西州南安博伊的一位旅馆老板之间：
“我想带领 3支队伍，横穿史坦顿岛！”男孩说道，“如果你能借给我们 6美元的话，我会留给你一匹马作为抵押。如果 48小时内我仍然没有归还 6美元的话，马就归你了。”
旅馆老板问这个男孩，为什么会提出这么一个新奇的建议。男孩告诉他说，他的父亲和别人签了合同，要将一艘在桑迪胡克附近搁浅的船只上的货物用驳船运到纽约。他和另外 3个人带了 3辆货车、6匹马一起到了那个沙坑，将那批货物运到了驳船上。之后，他带着仅有的 6美元要穿过泽西沙地走很长的路才能回到家中，所以来到南安博伊时已经身无分文。看着这个男孩闪着诚实光芒的双眼，老板回答道：“好吧！”很快，那匹马就被赎回去了。
1810年 5月 1日，同样是这个男孩，他从小就对大海无比热爱，于是他便向母亲借 100美元，想要买一艘船。母亲说道：“这个月 27号你就满 16岁了。如果到那时你能够将那块 8亩大的地犁好、耙松，并种上玉米的话，我就会把钱给你。”尽管那块地很不平整，地里有很多石头，但男孩还是完成了这项任务，而且做得还非常出色。正是这个微不足道的小小开端，为这个叫做科尼利尔斯范德比尔特的男孩日后所拥有的巨额财富奠定了基础。
到 1818年，范德比尔特已经拥有两三艘停靠在纽约湾边的一流纵帆船了，除此之外还有 9000美元资本。但是，当他看到汽船已经取得了压倒性优势，推测出不久之后它必然将会取代普通帆船时，他毅然放弃了蒸蒸日上的事业，转而当起了一名汽船船长，一整年的收入才只有 1000美元。此后的 12年间，他奔波于纽约城和新泽西州的新布朗斯维克之间。 1829年时，他成为一艘汽船的船主，开始了自己的事业。在竞争最激烈的时候，他甚至倾家荡产。但是，形势很快发生了转变，他的事业迅速发展壮大起来，最终一共有一百多艘汽船都归属他的旗下。在很早以前他就认为国家蓬勃发展的铁路业一定会给自己带来巨额的利润，于是他投资铁路，果然最终他成为了那个时代美国最富有的人。
伟大的人物从来不会等待机会主动来敲门；相反，他们会自己去创造机会。他们也不会等出现了便利的设施或有利的环境才采取行动；他们会利用身边所有已有资源来解决问题、控制局势。任何一个有决心、有毅力的年轻人都会找到甚或开创一条通向成功的道路。一个像富兰克林那样的人绝不会要求什么精密的仪器，因为仅靠一只普通的风筝，他便能从云层中引下电流。
◎能帮你的只有自己
即使是伟大的人物，他们在通往胜利的道路上也不是一帆风顺的，而他们所走的也往往不过是那条已被众人验证过的道路：勤奋不懈和孜孜不倦的道路。
当年，伊莱亚斯 豪在伦敦即将制作完成第一台缝纫机时，他正为生活的基本需求苦恼不堪，不得不常靠举债来维持生活。自己买回粮食，亲自下厨做饭。为了凑齐送妻子回美国的路费，他不得不四处借钱。虽然他的第一台缝纫机足足值 50英镑，但他还是以5英镑的低价将其卖出，而后将自己的专利证书作了抵押，这才凑够了回家的旅费。
有个叫阿克赖特的男孩曾经在地下室里为别人理发，但是他去世时的身价已经达到 150万美元。世界对待人们的发明创造总是不够宽容—不停地反对、制造出尽可能多的障碍，这个男孩也未能幸免，但是，他只是不屑地对这些反对的声浪摆了摆手。最终，在有生之年他赢得了众人的敬仰和巨额的财富。
在面对诽谤、中伤甚至迫害的时候，几乎没有什么伟大的真理或学说可以帮助你，唯一的方式就是坚持下去直至得到公众的认可。
几乎每项造福于人类的伟大发现或者发明都是经过了这种磨难才最终得到人们认可的，期间，有的时候甚至还要抵御那些当时看上去最为进步的人的反对。
对于那些被认为“没有机会”的孩子来说，威廉普雷斯科特是个极佳的榜样。在大学时代，他在一次“饼干混战”中被一块扔过来的硬面包打中了眼睛，从此他失去了一只眼睛，而另一只也几乎看不见东西了。但是，这个男孩不愿意就此过毫无意义的生活，他想有所作为。他决心成为一个历史学家，于是他全心全力朝着那个方向努力。在借用别人的眼睛帮助自己学习了 10年之后，他才确定了自己第一本书的主题。之后，他又用了 10年时间钻研古文献以及手稿，之后他才出版了自己的《费迪南德和伊莎贝拉》。他的一生对年轻人来讲是多么有助益的教材！他的一生对于那些总是放弃机会、浪费生命的人来说又是一种多么强烈的谴责啊！
人们通常所说的不利的环境并不能阻止你施展自己的才华。美国历史上最伟大的演说家、政治家丹尼尔 韦伯斯特正是从新汉普郡崎岖不平的山峦中诞生的。众多伟大的领导者和慈善家正是从做苦力的芸芸众生中、从一贫如洗的家庭中走出来的。
我们从哪里还能找到比亚伯拉罕 林肯更能给人深刻印象的佐证呢？他的生命、事业和逝世可以被当做当代最壮丽的主题的序幕和尾声，由希腊唱诗班来齐声歌颂。像上帝之子耶稣一样出身卑微，林肯诞生在一间简陋破败的丛林小屋内，我们甚至连其亲生父母为何人都不敢断定；他在贫穷与悲惨当中长大，周围没有良好的成长环境，四周没有一丝闪烁的希望之光；他年轻时曾经苦恼于自己奇怪的梦想和远见，几乎没有一丝天生的优雅气质，其貌不扬，甚至比身边粗俗的人还要显得笨拙；但是，对于林肯这样一位杰出的人物来说，他通过自己的努力在后半生从卑微中脱颖而出；在极其关键的年代，他当选为国家总统，掌握着整个国家的命运。当时共和党中的一些伟大领导都因他的存在而显得暗淡无光，与他同处一个时代的，像斯沃德、蔡斯、萨姆纳那样最有经验、有成就的人，和最负盛名的、久经沙场的政治家都因他的存在而黯然失色。这个奇怪的人物被无形的手推到了时代的前列，赋予了权力的缰绳。
没有任何一扇通向成功殿宇的大门是敞开的。每个想要进入这座殿宇的人都要亲自打开那扇大门，而它随即便会在他身后向其他人关闭，甚至他自己的子女也不例外。
◎自古英雄多磨难
天才式的人物不是在闪亮的客厅里，不是在饰挂绣帷的书房内，也不是在舒适安逸的环境中培养出来的；恰好相反，他们往往来自逆境、贫困的环境之中，他们住在在一贫如洗的、简陋不堪的顶楼里，常常为拮据的生活苦恼不堪。一位圣人曾说过：“那些没有经受过磨难的人们懂得什么呢？”席勒正是在忍受身体的痛苦甚至是折磨的情况下，写出了一系列最伟大的悲剧的。汉德尔正是在身体瘫痪、面临死亡的情况下，在和不幸与磨难作斗争的过程中开始构思那首伟大的音乐作品，正是这首名作让他留名青史、永垂不朽。莫扎特曾经迫于债台高筑，在与不治之症的斗争中创作了伟大的歌剧，其中最后一部是《安魂曲》。而贝多芬则是在阴郁的哀愁中、在双耳几乎完全失聪的折磨下，创作了他那些流芳千古的名曲。
也许还没有人曾像德摩斯梯尼那样面临过如此可怕的障碍，这些障碍可怕得会使大多数与之遭遇的人陷入沮丧甚至一蹶不振。除了有口吃的毛病，德摩斯梯尼的声音还特别虚弱，气息不足，这个毛病使他甚至很难一口气说完一句话。开始的时候，他曾无数次尝试公众演讲，但都以台下观众的嘘声、嘲笑和蔑视告终。
正当他垂头丧气、深感迷茫、准备退却时，一位著名的演员萨泰如斯仍然鼓励他尝试去克服自己的口吃。他结巴得很厉害，甚至连单个的字母都没法念出来，他还来不及念完一句话，就开始不停地喘气。最后，他下定决心要不惜一切代价成为一名演说家。他来到海边，在海浪的呼啸声中，把小石子含在嘴里练习，以此来克服口吃，同时，他还让自己习惯观众的嘘声和骚动。他通过在海边陡峭险峻的地方来回跑动来克服自己容易气喘的毛病。他笨拙的姿势也在不断的对着镜子的长期练习中得到了矫正。
哥伦布曾被当做傻子一样从一个宫廷驱逐到另一个宫廷，但是他对满世界的怀疑、嘲讽毫不在意。即使遭到各国国王的回绝、王后的奚落，他依然坚持着那个主宰自己灵魂的压倒性目标。“新大陆”这个词就像刻在他心里一样，为了这个目标，其他的一切诸如名声、舒适的生活、享乐、地位，如果需要的话，还有生活本身，他都甘愿牺牲。威胁、嘲弄、放逐、风暴、漏水的船只、船员的叛乱，都不能丝毫动摇他坚定的目标。
大卫利文斯顿 10岁时被送到格拉斯哥附近的一个棉花厂。他用第一周的薪水买了一本拉丁语法书，在随后数年时间里，他一直坚持在夜校学习。虽然他早上 6点得去工厂上班，他还是经常熬夜学习直到半夜母亲把他赶上床为止。就是这种方法使他不但在植物学研究领域极有建树，还能够博览群书，掌握了弗吉尔和贺瑞斯的学问。他对知识如此渴求，他甚至还经常在震耳欲聋的机器声中，把书放在面前的纺纱机上来读，任凭翻书的声音淹没在机器的轰鸣声。
在写作《天路历程》时，班扬没有稿纸，于是他将每天送来的牛奶瓶上的纸瓶塞铺平作稿纸；吉福德在写作第一本数学作品时还只是一个跟碎皮革打交道的鞋匠学徒工；而天文学家路登豪斯第一次计算日月蚀时是在犁把上进行的。
正是在这种艰难而令人厌恶的悲惨环境中，人们劳作着、学习着、自我训练着，直到最后，他们会从卑微、阴暗的环境中散
发出时代的闪耀的光芒，他们会成为了各国国王的朋友，成为了同辈的领路人，对世界思想产生了巨大的影响，甚至成为知识界的精神领袖。
◎走出困境就是成功
在重重困难重压之下却取得了非凡成就的人，没有任何困难能使他停滞不前，没有任何竞争对手能使他一蹶不振。
曾经有一位朋友对库郎说：“你天生就有雄辩的口才。”这位演说家却回答他说：“事实上，亲爱的，情况并不像你说的那样，这种口才是在我出生以后 23年零几个月后才出生的。”他在谈到其在某个辩论社团中第一次演讲的经历时说：“我站了起来，浑身都在打颤，但是想到我当时只不过是在模仿塔利时，便鼓足了勇气，而事实上当时我也确实和‘主席先生’表现得几乎一样好。但是突然之间，我发现每个人都在看着我，我顿时感到惊讶、胆怯。其实现场只有那么六七个人，因为那个房间也就只能容下那么多人；虽然是这样，由于惊慌的幻想，我觉得自己好像是整个自然界的中心，有数百万人满怀期望，急切地盯着我。我顿时变得慌乱起来，呆若木鸡。
我的朋友们喊道：‘听他说！’但是，根本没有什么可听的。”于是从此他就有了一个外号 —“沉默的演说家”，他也的确无愧于这个称号。直到有一天，在众人惊奇的目光中，他斗胆盯着那位号称是“由最荒谬的时代错误造成的最负盛名的”演说家。“我并不怀疑，”那个被激怒的演说家说，“‘沉默的演说家’拥有雄辩的天赋，但是我建议他以后最好采用更大众化的方式来表现自己，而不是那独具一格的沉默。”库郎被这种奚落深深刺伤，他站起身来，坦诚地讲述了自己的不满。由于愤怒，他口齿异常流利。受到这次成功的鼓舞后，他决定不惜一切代价把自己培养成一名优秀的演说家。他每天用缓慢的速度，清楚地高声朗诵自己最喜欢的文章，通过这种办法他克服了口吃的毛病；他还抓住每一次在公众面前发言的机会锻炼自己。最终，他成功了。