小哥哥拉着小妹妹的手，对妹妹说：“自从咱妈妈死了以后，咱们就没有过上一天好日子。继母每天打咱们，一看见咱们，气就不打一处来。那吃剩下的跟骨头一样硬的面包皮儿，都让咱们吃。咱们还不如桌子下的小狗。小狗，继母还常扔给一些好吃的东西呢。咱们太悲惨了！死了的妈妈要是知道咱们这样受罪，该多难受啊。咱们一起离开这个家到外面闯去吧！”
他们走了好远好远，越过草原，越过田野，越过石岗，天下雨了，妹妹说：
“老天爷和我们一起掉泪了！”傍晚，他们走进一座大森林里。悲伤，再加上长途跋涉，他们精疲力尽地坐到一棵空心大树里睡着了。第二天早晨，他们睡醒的时候，太阳已经升起老高了，阳光照得树心里暖烘烘的。哥哥说：“哎呀，我的嗓子干得很！如果能找到泉水喝个够，该多好啊。啊，我听到泉水哗哗响的声音了！”小哥哥站起来，拉着小妹妹的手，找泉水去了。可是，心肠歹毒的继母是个女妖精。两个孩子逃跑后，她当然一下子就发现了。她悄悄地跟在他们后面，又把森林里所有的泉水都施上了魔法。
他们兄妹找啊找啊，一下子找到了一眼在石头上闪闪发光的，还咕嘟咕嘟往外淌水的小泉。哥哥马上就要去喝。可是，小妹妹听到那哗哗流淌着的泉水在说话：
“谁喝我的泉水，谁就变成一只老虎！谁喝我的泉水，谁就变成一只老虎！”因此，小妹妹说：“哥哥，千万不能喝！你要是喝了就会变成一只可怕的老虎，把我咬死的！”尽管哥哥喉咙干渴得很厉害，还是没喝。他说：“等一等，我再找到一个泉水再喝吧！”当他们赶到第二个泉水旁的时候，又听到这泉水说：“谁喝我的泉水，谁就变成一只狼！谁喝我的泉水，谁就变成一只狼！”因此，小妹妹大声说：“哥哥，千万不能喝！你要是喝了就会变成一只狼，把我吃掉！”
哥哥没有喝。他说：“等等吧，我再找到一个泉水再喝吧！可是下回无论如何我也得喝了，不管你说什么。我喉咙干得实在受不了！”
当他们赶到第三个小泉旁的时候，妹妹又听见那哗哗流淌的泉水在说话：
“谁喝我的泉水，谁就变成一只小鹿！谁喝我的泉水，谁就变成一只小鹿！”妹妹又说：
“呀，哥哥，千万不能喝！你要喝了，就会变成一只小鹿跑掉！”
可是，哥哥哪顾的上这些，在泉水旁马上就蹲下去弯着腰喝水了。第一颗水珠沾到哥哥嘴唇儿的时候，他一下子就变成一只蹲着的小鹿了。
小妹妹为这可怜的哥哥遭受魔法折磨，悲伤得痛哭流涕。小鹿也哭了。他哀婉动人地坐在妹妹身边。最后还是小妹妹开口说话了：
“别哭了！小鹿！我决不离开你！”因此，妹妹解开她的金色的袜带，拴在小鹿的脖子上。她又就地拔了一些灯芯草，编了一根柔软的绳子，把绳子拴在袜带上。她牵着小鹿，一步一步地往大森林的深处走去了。
他们走了很久，好不容易地才找到一个小房子。小妹妹从门缝儿偷偷地往里一看，里面是空空的。她想，我们就住在这里吧！因此，小妹妹找来了一些树叶、苔藓，为小鹿做了一个柔软的小床。她每天早晨还出去找一些树根子、草莓果、核桃什么的，也为小鹿带回一些嫩草。小鹿吃了这些东西可高兴了，围着小妹妹连跳带蹦的。傍晚，小妹妹在祷告以后，就把脑袋放在小鹿的脊背上，把脊背当枕头，安安稳稳地睡觉。心想，如果小哥哥能还原变成人，那可就太好了！
他们在这寂寞的大森林里生活了很长时间，碰巧，这国的国王到这大森林里来打猎。那猎人的角笛声，猎犬的吠叫声，狩猎者的欢快声震撼着这里的一切。小鹿听到这声音，心里急得火烧火燎的，非要出去看看不可。他对妹妹说：
“啊，妹妹，让我去看看打猎的吧！我实在克制不了啊！”
小鹿一个劲儿地央求，妹妹不得不答应他。最后，妹妹说：
“在天黑以前，你必须赶回来。你一走，我就把门儿关上。这是为了防备那些粗野的猎人闯进来。你回来，就敲门儿说‘妹妹，开门来，让我进去’。你不这么说，我可不开门儿啊！”
因此，小鹿跳着跑了出去。小鹿来到这自由的地方，心情格外舒畅、高兴。国王和猎人看见这漂亮的小鹿了，马上就过来追赶。可是，不管怎么追，就是追不上。有时候，眼看着就要抓住了，一转眼小鹿跳过草木丛，又跑得无影无踪了。天一黑，小鹿跑回小房子前敲着门说：
“妹妹，开门来，让我进去！”
门儿开了，小鹿跑进屋里去。这一夜，小鹿在他柔软的小床上睡得格外香甜。
第二天早晨，国王又开始了狩猎活动。小鹿一听到那猎人的角笛声和“嗬！嗬！”的吆喊声，又稳不住神儿了，就对妹妹说：
“妹妹，把门打开吧，我还想出去看看！”“可是，天黑以前一定要回来。还得说那句话呀！”妹妹把门打开了。国王和猎人们一看见那带金色项圈儿的小鹿，马上都追了过来。别看小鹿跑得飞快，动作敏捷，可是毕竟被他们追了整整一天啊，傍晚前小鹿终于被围住了。还有一个猎人把小鹿的脚打伤了。小鹿不得不一瘸一拐地慢慢往家跑。这时候，有一个猎人悄悄地跟在后面。他见小鹿跑到小房子前边喊：
“妹妹，开门来，让我进去！”接着，门儿开了，小鹿马上进去，门儿又关上了。
猎人看得明白，当然，记得也清楚，就把这些事，全都告诉国王了。国王说：
“明天我们还去打猎！”小妹妹看见小鹿受了伤，吓了一跳。她急忙上前给他敷上草药，说：“小鹿啊，快上床，好好养伤！”
第二天早晨，小鹿的伤口，一下子全好了。他听见外边那闹哄哄的狩猎声，又对妹妹说：
“我实在克制不住了，让我去看看吧！你放心吧，谁也抓不住我！”
妹妹哭了，说：“这一次，他们要打死你呀！我在这大森林里要成为一个孤独的人了！我不能让你出去！”“那，我就闷死在这里算了！我一听到那猎人的角笛声，就站不住，坐不稳了。”小鹿回答说。妹妹没有办法，只好心情沉闷地把门打开了。小鹿活蹦乱跳兴高采烈地跑进大森林里去。国王一看见那小鹿就对猎人们说：
“来呀！追他一整天，追他到天黑。可是，谁也不准伤害他！”
太阳西落了。国王对那个猎人说：“告诉我，那大森林里的小房子在哪儿？”国王站在小房子的门前，嘭嘭地敲门，大声喊：“妹妹，开门来，让我进去！”因此，门开了，国王进到屋里来。站在他面前的是一个很漂亮的姑娘。他从来没见过这样美丽的姑娘。小妹妹一看，眼前站的不是小鹿，而是一个戴着金冠的人吓得心惊肉跳。可是，国王温柔亲切地看着她，主动地和她握手说：
“和我一起回到王宫里去吧，做我的妻子好吗？”“嗯！好吧！”小妹妹答应了，“可是，小鹿得和我一起去。我不能离开小鹿！”国王回答说：
“只要你活着，小鹿就守在你身边好了。我不会让他不如意的！”
正在这时候，小鹿回来了。小妹妹用草绳子把小鹿拴上，手牵着小鹿，和国王一起从森林的小屋里走出来。
国王让美丽的姑娘骑上马，把她带到王宫里来，举行了一个非常隆重的婚礼。小妹妹成了王后，她幸福地生活着。小鹿也被照顾得非常周到，在王宫里随意跑来跑去的。
心肠歹毒的继母心里明白，那两个孩子是因为她才离开家门跑出去的。她猜想：那个妹妹一定是在大森林里被那些可怕的野兽撕碎吃掉了，那个哥哥变成了一只小鹿，也一定被猎人杀死了。可是，万万没有想到，他们竟过上了非常幸福的生活，人还活得好好的。她又想出一个坏主意，非得给他们点厉害看，要他们更倒霉才好。
继母有个亲生女儿，长得很丑，像个母夜叉，只有一只眼睛。她对她的妈妈说：
“当王后，我最合适。这样的好运气，本应当轮到我的头上！”
“哎哟哟！老实点！只要时机一到，我保管办好这件事！”继母阴险地说。
时机，终于来到了。王后生了一个漂亮的小男孩。恰恰在这时候，国王出去打猎了。那老妖婆，变成个女佣人，走进王后的卧室，对刚生完孩子的王后说：
“来吧，洗澡水已经给您准备好了。洗洗澡，会让您感到很舒服，浑身有力量的。快点吧！不然水会凉的！”
继母的亲生女儿也来当帮手。她们把身体虚弱的王后拖到浴室，放到浴盆里，把门窗全都关好，然后逃跑了。他们在浴室里升起了一把真正的地狱火，不一会儿，就把这年轻美丽的王后给活活地憋死了。
继母干完这些坏事儿，稳稳当当地带着亲生女儿到王后的卧室里来，给她戴上头巾，让她躺在王后的床上。然后，又把她变成王后的模样。只是那一只眼睛不好办，不能更换。为了不让国王察觉出来，就让她朝着没有眼睛的方向侧着身子躺着。
傍晚，国王回来了。他听说王后生了个男孩，心里非常高兴，就向妻子的床边走去。那继母——装扮成女佣模样的老太太赶紧喊起来：
“千万不能动呀！窗帘还得照样放下来。王后还不能见光！应该让她安安静静地休息！”
国王退出来了。他不知道床上躺的是个假王后。半夜，人们都睡着了。保姆坐在婴儿房间的摇篮旁边。只有她一个人醒着。保姆忽然看见门开了，真正的王后走进来。王后从篮里抱出孩子，放在怀里喂奶，然后，抖动抖动孩子的小枕头，把孩子放下，盖上小被子。她还没有忘记抚摸小鹿的脊背。她什么也没说，又从门口走出去。第二天早晨，保姆问哨兵：“昨夜有谁进到王宫里来了？”哨兵回答说：
“没有，谁也没看见！”就这样，王后一连来了很多个夜晚，可是，她一句话也不说。保姆尽管多次见到王后，可也没有勇气对别人讲。
这样又过了一些日子，王后在夜间开口说话了：“我的孩子，你要做什么？我的小鹿，你要做什么？再来两回，我就不来了！再来两回，决不再来了！”
保姆听到这些话，没有搭话。可是，在王后走了以后，她跑到国王那里去，把这前前后后看见的情况，全部告诉给国王了。国王说：
“啊！这是个多么奇怪的事情啊！明天夜里我在孩子身边守着，不睡觉！”
傍晚，国王来到孩子的房间里。半夜，王后又出现了。她说：
“我的孩子，你要做什么？我的小鹿，你要做什么？再来一回，我就不来了！再来一回，决不再来了！”然后，王后还像从前那样，给孩子喂完奶，就消失了。国王是没有勇气和王后搭话的。可是，第二天夜里，他仍然没睡觉，听见王后又说话了：
“我的孩子，你要做什么？我的小鹿，你要做什么？只来这回，我就不来了！只来这回，决不再来了！”
国王听到这话，再也控制不住自己了，跑到王后身边说：
“你一定是我亲爱的妻子！”“对，我就是你的妻子！”王后回答。
突然，王后受到上帝的恩赐，复活了。她还像从前那样娇美，满面红光的，身板也很结实。接着，王后向国王讲了那施魔法的坏女人和她女儿怎样残害她的罪行。
国王抓到了这两个女人，并做出了判决。独眼女人，被带到大森林里去，让那些可怕的野兽咬死了；施魔法的女人，被扔进火里去，活活地烧死了。当这个干尽了坏事的老太婆被烧成灰的时候，小鹿又变回了人形。
从那儿以后，小妹妹和小哥哥在王宫里过上了幸福的生活。