“锰块”是以铁和锰的氧化物为主要成分的化学沉淀物。
锰块的形状大小各异，一般直径为2厘米到拳头大小，呈卵状或球状，在深海底广泛分布。
19世纪的挑战者号早已发现锰块，并有详细的记载。
锰块中的镍、铜、钴的浓度也很高，可作为矿物资源。但是这种锰块的形成和分布存在着许多谜点。
在进行放射年龄测定时发现，这些锰块在100万年前只有几毫米，并且成长速度非常缓慢。
更奇怪的是这种锰块几乎都存在于海底沉积物上面，没有被埋没。海底沉积物的沉积速度虽然很慢，1000年才几毫米，但是考虑到海洋的年龄，没有理由锰块不被埋没在堆积物中。
对此现象有各种说法。例如海底的鱼或者急流将锰块不停地滚动，或者沉积物的粒子之间相互作用，将锰块不停地上挤等说法，但是都缺乏说服力。
那么，这些锰和铁到底从哪里来？
据推测，可能是被沉积物还原的二价铁离子和锰离子溶解在沉积物间隙中的水中并被带入海水中再次被氧化成三氧化二铁和氧化锰，形成沉淀而积于海底。
锰块之所以那么受注目，主要还在于它的矿产价值。
锰块有望成为镍、铜、铬等贵金属的采矿对象。事实上在北太平洋的夏威夷东南海域已经开始了采矿试验，各国在各自划定的区域内进行技术研究和环境影响试验。
在商业化过程中最大的问题是，如何降低从深海5000米处采集锰块装上船只并精炼成成品过程中的成本问题。
另外，最近比较受关注的是存在于海岭或海底山脉等热水喷出处在海底岩石上形成层状沉积物的“锰壳”。
锰壳含有高品位的铬和金，并且比深海的锰块易采集（水深2000～3000米）。