妈祖是我国沿海地区，特别是东南沿海及台湾诸岛等地备受崇拜的海上保护神。关于妈祖的奇异生平、救海难等神迹传说，在史籍、文人笔记和民众口头传说中都屡有记述。相传，妈祖于宋建隆元年（960）农历三月二十三生于福建莆田湄洲岛一林姓人家。因初生一个月内都不啼哭，父母便名之林默，依当地称谓习惯，又叫她林默娘、默娘。林默自幼聪颖过人，能诵经书、通医理、善舟楫、识天气等。她有很多超乎常人之处，平时又热心帮助乡人，深受邻里乡亲的喜爱。传说中她还有乘席出海、梦中移神救海难等神异本领，常常救渔民于危难中，因此得“神女”“龙女”等称呼。宋太宗雍熙四年（987）农历九月初九重阳节，林默在登高时乘祥云羽化升天。
感念林默生前行善济世之功德，在她死后不久，乡人在湄洲岛上自发建庙奉祀，始称“妈祖”，尊为护航女神，即海神。此后，航海的人又传说常见妈祖身着红装，于海上飞奔救助遇难呼救的人。于是，出海的船上逐渐普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。妈祖还得到宋、元、明、清历代皇帝多次封赐，封号由最初的“夫人”不断升级，终至“天妃”“天后”，乃至“天上圣母”无以复加，并被列入国家祀典。朝廷的累加封敕，最终树立了妈祖至高无上的海神地位。妈祖庙也有妈祖阁、天后宫等不同称呼。东南沿海及台湾等地闽方言文化区的民众平时或危难时，惯以“妈祖”俗名称之或求救。据说，紧急求救时，如喊妈祖，女神则如普通渔家女样，顾不得梳妆，披发跣足而来，立显灵验；若喊天妃或天后，女神必凤冠霞帔穿戴整齐才现身。为及时获救，人们更多以平民化的妈祖之名呼救。
莆田湄洲岛的妈祖庙作为妈祖海神的祖庙，成为祭祀海神的中心，历代有多次扩建。明代航海家郑和曾两次奉旨到湄洲岛主持御祭仪式并扩建庙宇。至清康熙时，妈祖庙已形成了具有五组建筑群的“海上龙宫”。经过一段时间以后，其原有的建筑群逐渐荒废，所剩无多，且规模较小。近年来，人们对湄洲妈祖庙进行了大量的复原修建工作，使其初具规模。这里成了妈祖文化的发源地。宋元以来，随着我国航海技术和海上对外贸易的发展，妈祖崇拜也被带到东南亚、南亚等船行所到之处以及海外华人的侨居地。除了船上供奉妈祖像之外，人们还通过“分神”习俗在当地建有妈祖分庙。据统计，目前世界上颇具规模的妈祖分灵庙宇共达五千多座，分布在国内五百多个县、市以及海外二十多个国家和地区。
全世界恭祭妈祖的民众约两亿多人，每年前往湄洲妈祖祖庙朝拜的海内外游人超过一百万人次。我国台湾地区就有一千多座妈祖庙，北港的朝天宫、澎湖天后宫和鹿港天后宫等都为有名的妈祖庙。深圳赤湾妈祖庙、香港九龙妈祖庙和澳门妈祖阁曾并称闽南三大妈祖庙。北方地区的天津天后宫也是著名的妈祖庙之一。
妈祖祭祀的固定日期有两个，分别为妈祖诞生日和升天日。官方和民间都要举行一系列隆重的祭祀仪式。平日出海、临时遇难等民间小范围的祭祀活动等则随时可以进行。另外，在妈祖信仰的世代发展中，民众又赋予了妈祖海神之外的神职，有求子嗣、求雨等愿望时也不定期地向妈祖诉求。妈祖祭典习俗历史悠久，影响深远，尤其在我国大陆沿海、港、澳、台地区和东南亚一带，妈祖形象可谓深入人心，老少皆知。依传统，每逢农历三月二十三妈祖诞生日和（或）九月初九妈祖升天日，妈祖祖庙等其他分灵妈祖庙都要举行隆重的妈祖祭典仪式。宋以来，历代帝王不仅对妈祖频频褒封，还由朝廷颁布谕祭。元代曾三次派朝臣到湄洲向妈祖致祭。明成祖则在南京天妃宫举行御祭，由太常寺卿主持，并配备乐舞。清康熙帝也屡次派朝臣诣湄洲致祭，雍正帝则复诏普天下行三跪九叩礼。
为弘扬中华民族传统文化，将妈祖祭仪进一步引向规范，1994年，相关部门参照历史资料和传统民俗祭仪，制定了《湄洲祖庙祭典》。随后，对祭典乐舞等不断加工，以期与祭典仪式、妈祖整体文化等有机结合。妈祖祖庙祭典在每年农历三月二十三举行，行祭地点在湄洲祖庙广场或新殿天后广场。祭典有指定的主持人、主祭人和各项执事等配合完成。其程序依次为：1.擂鼓鸣炮；2.仪仗、卫队就位，乐生、舞生就位；3.主祭人、陪祭人就位；4.迎神上香；5.奠帛；6.诵读祝文；7.跪拜叩首；8.行初献之礼，奏《和平之乐》；9.行亚献之礼，奏《海平之乐》；10.行终献之礼，奏《咸平之乐》；11.焚祝文，焚帛；12.三跪九叩；13.礼成。整个祭典过程，雍容肃穆，数万妈祖信众聚集在湄洲祖庙之前，虔诚上香、膜拜、祈福。
各地民间妈祖祭典的仪式不尽相同，但基本都包括烧香、上供、祈拜和许愿等仪式。有的地区渔民还将船模供奉在妈祖庙中，求妈祖保佑自家船只在海上运作时能够顺风平安。还有一些地方有抬妈祖像出巡游街仪式，如台湾北港的朝天宫妈祖庙，于妈祖诞生日举行的绕境活动。是日清晨，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。在仪仗队等众人簇拥下，由十名壮汉组成的轿班，抬着妈祖“銮驾”开始绕境或巡街仪式。途经各家各户时，家家都向海神献供品，放鞭炮，求神福佑降吉祥。巡行结束后回到庙里。当天庙前还会有各种娱乐活动和杂货买卖等。
许多地区的妈祖等祭典都有热闹的庙会与之相伴，庙会不仅涵盖民间信仰、五行八作的娱乐竞技和经贸往来等内容，也为参与者提供了一个由神而结缘的群体文化认同。以妈祖祭典为核心的妈祖文化，其影响力已远远超出妈祖信仰圈，成为中华民族优秀传统文化的重要组成部分。作为一种象征，妈祖文化具有促进中华民族文化认同的巨大感召力，是联系海内外华人、沟通世界各地的文化桥梁和精神纽带。