以法莲山地的拉玛城有一个名叫以利加拿的人，他有两个妻子，一个名叫哈拿，一个名叫毗尼拿。毗尼拿有儿女，哈拿没有，但以利加拿更爱哈拿，毗尼拿非常嫉限哈拿，就经常辱骂她无子、欺负她，使哈拿伤心落泪，不愿吃饭。以利加拿总是安慰她说：“有我不比十个儿子还强吗？”
这年，以利加拿一家到示罗祭祀上帝。献祭后，以利加拿分给哈拿双份的祭肉，为此，哈拿又遭到毗尼拿的辱骂。哈拿心里很难过，她流着泪向上帝许愿说：“万军之耶和华啊，您若垂顾婢女的苦情，眷念不忘婢女，赐我一个儿子，我必使他终身归与您，不用剃他的头。”
哈拿在上帝面前不住地祷告，她只是嘴动，不发出声音，这时大祭司兼士师以利见了，以为她喝醉了，就对她说：“你上神殿来之前不应该喝酒！”哈拿回答说：“主啊，不是这么回事，我滴酒未进，只是有苦难言啊。”以利看着满面愁容的哈拿说：“你放心地回去吧，上帝会赐福给你，满足你的要求的！”哈拿感激道：“愿婢女在你眼前蒙恩。”
回拉玛后不久，哈拿果然怀孕了。孩子生下后，她给孩子取名叫撒母耳，意思是“这是我向上帝求来的”。
这年，以利加拿一家又去示罗向上帝献年祭，还所许的愿。哈拿没有去，她对丈夫说：“等孩子断了奶，我再带他去朝见上帝，让他永远住在那里。”
撒母耳断奶以后，哈拿带着他到了示罗，同时还带了三头公牛，十公斤细面，一皮袋酒。她献了祭后，把小撒母耳领到以利跟前说：“主啊，我就是从前在这里许愿的妇女。我曾说过，如果上帝赐给我孩子，我一定将他归与耶和华，终身侍奉他。今天我是米还愿的。”她把撒母耳交给了以利，让他在以利的教导下侍奉上帝。
哈拿祷告完后，便与丈夫回了拉玛。以后她每年都为撒母耳做一件小外袍，在去示罗献年祭时交给他。以利为以利加拿和哈拿祝福，哈拿后来又生了三个儿子和两个女儿。
以利带着撒母耳，既当导师，又当父母。撒母耳在上帝的面前渐渐长大，深得众人的喜爱。
以利的两个儿子，一个叫做何弗尼，一个叫做非尼哈，这两位祭司都是当地的恶棍，不把上帝放在眼里，任意敲榨来献祭的百姓。如果有人来献祭，煮肉的时候，以利的两个儿子就用三齿的叉子伸到锅里，取出肉来占为己有；如果献祭的人不给，他们甚至会动手抢。此外，他们还与在会幕门前工作的妇女鬼混。在上帝面前，这两个年轻人的罪越来越重。
年迈的以利再三规劝两个儿子，但他们一句也听不进去，于是上帝决定惩罚他们。
有一天，一位天使前来向以利传达上帝的旨意：因为以利的两个儿子作恶，以利整个家族的后代将死在中年以前，未死的也眼目干瘪，心中忧伤。上帝将另立一个忠心的祭司。
一天，天还没亮，小撒母耳正睡在殿内上帝的约柜边，上帝呼唤撒母耳，撒母耳以为是以利在叫他，于是就跑到以利跟前。老眼昏花的以利说：“我没有呼唤你，你去睡吧！”过了一会，上帝再次呼唤撒母耳，撒母耳又起身来到以利跟前，以利说：“我的儿，我没有呼唤你，你去睡吧！”如此一连三次，以利终于明白了，这是上帝在呼唤撒母耳，于是他对撒母耳说：“如果有人再呼唤你，你就说：‘耶和华啊，请说吧，仆人敬听着！’”
果然，撒母耳睡下后不久，又听到了上帝的呼唤，撒母耳答道：“请说，仆人敬听！”于是上帝对他说：“以利知道他儿子作恶却不阻止，因此我要惩罚他家，我发誓，任何献祭都赎不了他家的罪。”
天亮后，撒母耳开了上帝的殿门，不敢将默示告诉以利。以利将撒母耳叫到跟前来，要他说出上帝的旨意，撒母耳这才将上帝的话原原本本地说了一遍，以利说：“一切听上帝的安排。”
撒母耳渐渐长大了，上帝与他同在，使他所说的话，每一句都不落空。从但到别是巴，所有的以色列人都知道撒母耳是上帝所立的先知。
这年，以色列人与非利士人打仗，安营在以便以谢，非利士人安营在亚弗。两军交战，以色列人战败，被杀了四千人。以色列长老们聚在一起商量道：“摩西和约书亚打仗，从不离开耶和华的约柜。因此，我们从示罗将上帝的约柜抬来，我们就会打胜仗。”于是他们派人到示罗去，将上帝的约柜抬来。以利的两个儿子何弗尼、非尼哈也跟来了。
上帝的约柜抬到了营中后，以色列人齐声欢呼，地动山摇。非利士人知道以色列人抬来约柜后，都胆战心惊，他们鼓动士兵说：“我们大祸临头了！非利士人哪，你们要勇敢作战，男子汉大丈夫，决不能当希伯来人的奴隶，否则就要像他们现在做我们奴隶那样活着。”
但是，两军再度交锋后，以色列人败得更惨，有三万士兵阵亡，上帝的约柜被掳去，以利的两个儿子何弗尼、非尼哈也都死于乱刀之下。当天，一个便雅悯人从阵地上逃了出来，他衣衫破裂，灰尘满面，来到示罗后，向人们报告了战败的消息，满城一片哭喊声。
这时，老态龙钟的以利已九十八岁，他听见这片哭喊声后，便向逃回来报信的人询问战况。当他得知以色列军大败、两个儿子被杀以及上帝的约柜被非利士人掳去的消息后，吓得目瞪口呆，竟从坐着的椅子上跌下来，一头撞在门框上，折颈而死，结束了四十年的士师生涯。
这天，以利的儿媳、非尼哈的妻子正在临盆，听到这些情况后，受到过度惊吓，于是产下一子，她给孩子起名叫以迦博，意思是“荣耀离开以色列了”！
非利士人获得上帝的约柜后，把它从以便以谢抬到亚实突的大衮庙，放在大衮神像的旁边。第二天清早，亚实突人发现大衮神像仆倒在耶和华的约柜前，脸伏于地。他们大吃一惊，便把大衮神像在原处立起。第三天清晨，亚实突人发现，不但大衮神像扑倒在上帝的约柜前，而且头和手都在门槛上撞断，只剩下神像的残体。
上帝接着给亚实突人带来灾难，使这个地区的人都生了痔疮。亚实突人害怕了，说以色列上帝的约柜不能再留在这里，他在严惩我们和我们的神大衮了。于是他们派人请来非利士首领处置约柜，约柜被抬到了迦特，结果迦特满城人也生了痔疮。在迦特人的强烈要求下，约柜又被送到以革伦，这回以革伦城中有的人被吓死，未死的都生了痔疮，于是引来满城一片呼声：“你们不能将以色列上帝的约柜运到我们这里！你们不能害我们民众！赶快将约柜送回原处，免得害了我们！”
约柜在非利士人那里放了七个月，使非利士害怕至极。他们询问祭司和占卜的人如何送回约柜，回答说，不可只将约柜送回去，还必须给上帝献上赔罪的礼物，然后非利士人才能痊愈。
于是非利士的五位首领，按照祭司和占卜者的指示，做了一个金痔疮和一只金老鼠，用来向以色列的上帝赔罪。他们造了一辆新车，用两头未曾负轭、有乳的母牛套上车，上帝的约柜放在车上，存赔罪金物的匣子放在约柜旁，然后由母牛自己选择方向走。两头母牛拉着车，一边走一边叫，径直朝伯示麦走去。非利士人这才确信，这场灾祸是以色列的上帝降给他们的。
牛车行到伯示麦人约书亚田间的一块大石边，就停下了。以色列人见约柜回来了，十分欣喜。他们将车劈了，将两头母牛作为燔祭献给了上帝。
因为擅自窥视上帝的约柜，有七十位伯示麦人被击杀，伯示麦人为此痛哭，就把约柜送到了基列耶琳，当地的居民将它抬到小山上亚比拿达的家中，由他儿子以利亚撒看守。约柜在这里停放了二十年，直到后来大卫王把它迁移到耶路撒冷为止。