高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食资殖。
——《史记·吕太后本纪》
自奴隶社会以来，中国就一直是男权社会，男人是乾，女人就只能是坤；男人是阳，女子属阴；男人是太阳，女人就只能被迫当月亮。在几千年的男权社会中，女性逐渐丧失了其作为“人”的主体性。
如果阴阳倒置，牝鸡司晨，那么人们就会讶异了，就会愤怒了。
汉初以来，经过三国鼎立的分割时期，长期战乱，国库空虚，老百姓妻离子散、家破人亡，人们都渴望安定平静的生活，所以刘邦施行了休养生息政策。后来异姓王韩信、彭越、英布在刘邦的猜疑中先后被诛，淮南王英布被迫叛乱。刘邦在平定英布的战争中受伤，公元前195年，不治而死，他的嫡长子刘盈继承了皇位，是为汉惠帝。
惠帝即位之后，施行“仁政”，减轻赋税，提拔贤人曹参为丞相，政治比较清明，社会也很安定。
汉惠帝即位第二年，年老的相国萧何病重。汉惠帝亲自去探望他，顺便问在他之后，何人比较合适担任相国。萧何对此却不愿表态，反问道：“谁还能像陛下那样了解臣下呢？”汉惠帝说道：“你觉得曹参怎么样？”
萧何和曹参早年都是沛县的官吏，跟随汉高祖一起起兵。两个人本来关系很好，后来曹参立了不少战功，可是他的地位比不上萧何。两个人就不那么和好。但是萧何知道曹参是个治国的人才，所以汉惠帝一提到他，他也表示赞成，说：“陛下的主意错不了。有曹参接替，我死了也安心了。”
曹参本来是个将军，汉高祖封刘肥做齐王的时候，就让曹参做了齐相。那时候，天下刚安定下来，曹参到了齐国，召集齐地的父老和儒生一百多人，问他们应该怎样治理百姓。这些人说了一些意见，但是各有各的说法，不知听哪个才好。
后来，曹参打听到当地有一个德高望重的隐士，叫盖公。曹参把他请了来，向他请教。这个盖公是信奉黄老学说的，主张治理天下的人应该清静无为，让老百姓过安定的生活。曹参依了盖公的话，尽可能不多去打扰百姓。他做了9年齐相，齐国所属的七十多座城都比较安定。
萧何一死，汉惠帝马上命令曹参进长安，接替做相国。曹参还是用盖公清静无为的办法，一切按照萧何已经规定的章程办事，什么也不变动。有些大臣看曹参这种无所作为的样子，有点着急，也有的去找他，想帮他出点主意。但是他们一到曹参家里，曹参就请他们一起喝酒。要是有人在他跟前提起朝廷大事，他总是把话岔开，弄得别人没法开口。最后客人喝得醉醺醺地回去，什么也没有说。
汉惠帝看到曹相国这副样子，认为他是倚老卖老，瞧不起他，心里挺不踏实。
曹参的儿子曹窋，在皇宫里侍候惠帝。惠帝嘱咐他说：“你回家的时候，找个机会问问你父亲：‘高祖刚刚去世，皇上那么年轻，国家大事全靠相国来主持。可您天天喝酒，不管事，这么下去，怎么能够治理好天下呢？’看你父亲怎么说。”
曹窋假期回家去的时候，就照惠帝的话一五一十跟曹参说了。曹参一听，就上火了，他骂着说：“你这种毛孩子懂什么，国家大事也轮到你来啰嗦。”说着，竟叫仆人拿板子来，把曹窋打了一顿。曹窋莫名其妙地受了责打，非常委屈，回宫的时候当然向汉惠帝诉说了。汉惠帝也感到很不高兴。
第二天，曹参上朝的时候，惠帝就对他说：“曹窋跟你说的话，是我叫他说的，你打他干什么？”曹参向惠帝请了罪，接着说：“请问陛下，您跟高祖比，哪一个更英明？”汉惠帝说：“那还用说，我怎么能比得上高祖皇帝。”曹参说：“我跟萧相国比较，哪一个能干？”汉惠帝不禁微微一笑，说：“好像不如萧相国。”曹参说：“陛下说的话都对。陛下不如高皇帝，我又不如萧相国。高皇帝和萧相国平定了天下，又给我们制订了一套规章。我们只要按照他们的规定照着办，不要失职就是了。”汉惠帝这才有点明白过来。
曹参用他的黄老学说，做了3年相国。由于那时候正在动乱之后，百姓需要安定，他那套办法没有给百姓增加更多的负担。因此，当时有人编了歌谣称赞萧何和曹参。历史上把这件事称为“萧规曹随”。
“萧规曹随”是黄老学说思想精髓的绚烂体现。黄老与别的学派是大相径庭的。他们主张“清静无为”，他们追求的是“垂衣裳而天下治”，讲究的是“治大国若烹小鲜”。道家主张“守拙”、“尚愚”，曹参对干部的选拔，也是本着“守拙”、“尚愚”的原则，比之华而不实的文辞，曹参更看重的是为人的宽容忠厚。如果发现官吏中有虽然拙于文辞却宽容忠厚的，便马上加以重用。如果发现官员中有为人苛刻，待人严厉，死抠条文，沽名钓誉的，便马上将其革职！可见，对于“关键必要之为”，曹参还是很用心为之的！正是在曹参这种大智慧大从容的“无为之治”下，国家逐渐富强起来。
即使有曹参这样的贤相辅政，惠帝性格中的优柔寡断和软弱无能还是影响了他的统治。他在位期间处处受母亲吕后牵制，即便是皇位，也是他母亲为他争取来的。
吕后，名雉，单父县（今山东东单县）人，刘邦称帝，立吕雉为皇后。吕雉和刘邦两个人在地域上隔了很远却有了姻缘，在交通不发达的古代也是一传奇。史说吕雉的父亲吕公在自家本地得罪了人，结了仇家，也许是仇家很厉害，于是吕公带着一家人，吕雉的两个哥哥吕泽和吕释之，姐姐吕长姁和吕雉及母亲吕媪逃到了沛县，住到自己的好朋友沛县县令家里。能住到一个县令家里，说明吕雉一家虽然落难倒也不落魄。在沛县县令家，吕雉认识了刘邦。
刘邦当时是沛县的一个泗水亭长。亭长是当时秦朝最小的官职，幸运的是，他赶上了吕公在沛县县令家里举行的大宴，宴会上有一规矩，来参加宴会贺礼的人，带的礼金越多，就坐离主人近的重要位置。刘邦除了官小外还是个穷鬼，据说他经常赊酒喝，连喝酒都没钱的人，哪里还有钱送礼，但是，刘邦却大胆赴宴，并虚报自己礼金一万，引起了吕公的注意，并引他为上座。
不知道刘邦在酒桌上施了何计，反正宴后吕公不顾吕雉母亲的反对，把如花似玉的女儿吕雉许配给了刘邦，要知道正值妙龄的吕雉也是沛县县令追求的对象。
吕雉也完全同意了父亲给自己安排的这一段姻缘，嫁给远远不及县令的穷鬼刘邦，相信父亲的眼光是吕雉的聪慧之处，因为吕公说刘邦是富贵之相，为人心胸开阔，好结交朋友，也喜欢帮助别人。如果吕雉听从母亲嫁给暂时风光的沛县县令，做个小妾，她也许命将不保，因为在后来的反秦战争中，刘邦和沛县的人民杀了这个不得民意的父母官。
刘邦晚年的时候，宠爱了一个戚夫人。戚夫人年轻美貌而又多才多艺，并给刘邦生下一子，刘邦为其取名为如意，封为赵王。汉高祖老觉得吕后所生的太子刘盈生性软弱，怕他将来干不了大事，倒是如意说话做事很像自己。因此，想改立如意为太子。
刘邦非常宠爱戚夫人，除了她年轻美貌外，更重要的是两人有共同的爱好，相比吕后来说，戚夫人更像是刘邦的情人，更适合做妻子。
当吕后得知刘邦要废刘盈，立刘如意之时很恐慌，改立太子意味着她的儿子不能做皇帝，而她也不能做皇太后。但是在短暂的恐慌后，吕后想办法挽回局面，她采取两大行动：一是去面见周昌，并对其俯身下跪，恳求他出面说话；二是请张良出谋划策请来了商山四皓做刘盈的门客。
周昌何许人也？他是西汉大臣，后封为汾阴侯，为人耿直，说话直率，不阿谀奉承，不过他是个结巴。刘邦和几个大臣商讨改立太子的事，问周昌对此有何看法。史记中记载：“臣不能言，然臣期期知不可，陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏，上欣然而笑，既罢吕后侧耳于东厢听，见周昌，为跪谢，曰：‘微君，太子几废。’”周昌把原本一个“期”字说成了“期期”，后来人们把这个和三国时一个叫邓艾的著名结巴的掌故连在一起，就成了今天的成语“期期艾艾”。
商山四皓又是什么人呢？他们是四个年过八十的隐居山林的老翁，德高望重，不愿出仕，刘邦多次派人去请都都被拒绝。而吕雉为了刘盈把这四个人请来，并依照张良交代的上朝的时候让这四个人跟在太子之后。
刘邦举行了一次朝宴，文武白官都参加了，太子也参加了。当太子走进来的时候，刘邦看到了跟在太子身后的四个白发苍苍的老人，得知这四个人正是他多次请而被拒绝的商山四皓，便问他们：“为何我多次请不下山而做太子的门客呢？”四翁行礼回答：“皇上不喜欢读书人，张口就骂，而太子是仁义之人爱惜天下的人才，所以天下人愿意为太子效力，所以我们四个来辅佐太子。”刘邦说：“那就请四位好好辅佐太子吧。”
朝宴过后，刘邦告诉戚夫人说：“太子有了帮手，翅膀已经长硬了，没有法子改变了。”戚夫人失声大哭，刘邦请戚夫人起来，吟了一首《鸿鹄歌》，并让戚夫人伴舞：鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何。虽有缯缴，上安所施。
刘邦在讨伐英布的时候，胸部中了流箭。后来，伤势越来越厉害。有一次，有人偷偷地对他说：“樊哙（吕后的妹夫）和吕后串通一气，只等皇上一死，就打算杀掉戚夫人和赵王如意。”汉高祖大怒，立即把陈平和将军周勃召进宫来，对他们说：“你们赶快到军营，立刻把樊哙的头砍下来见我。”
那时候，樊哙正带兵在燕国。陈平、周勃接受了命令，两人私下商量说：“樊哙功劳大，又是皇后的妹夫，咱们可不能随便杀他。这会儿皇上发火要杀他，以后万一后悔起来，怎么办？”两人商量了一阵，把樊哙关在囚车里，送到长安，后来果然被吕后释放。
汉高祖病重了，他把大臣召集在跟前，又吩咐手下人宰了一匹白马，要大臣们歃血为盟。大伙儿当着高祖的面，歃了血，起誓说：“从今以后，不是姓刘的不得封王，不是功臣不得封侯。违背这个盟约的，大家共同讨伐他。”大臣们宣了誓，汉高祖才放下心。
汉高祖病越来越重了。他叫吕后进去，嘱咐后事。吕后问他：“陛下百年之后，要是萧相国死了。谁可以接替他？”汉高祖说：“可以让曹参接替。”