仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱，上服度则六亲固。四维不张，国乃灭亡。下令如流水之原，令顺民心。
——《史记·管晏列传》
作为一名政治家，必须有大度的胸怀，才能做到海纳百川，聚集天下之才为我所用。特别是要善于团结那些过去伤害过自己的人，甚至曾经是自己的敌人，当政者需要的是有利于他治理国家的主张，而并不是个人的背景所在。何况人本来就不是十全十美的。用其所长，避其所短，不拘泥于小节，这是成功的领导者选用人才的恰当做法。
在大名鼎鼎的“春秋五霸”之中，晋文公“谲而不正”，楚庄王在当时中原人眼里算是“非我族类”，宋襄公傻得有些可笑，秦穆公功业偏于一隅，唯独齐桓公才是货真价实的一代霸主，以至孔子称道他“正而不谲”，孟子讴歌他“五霸桓公为盛”。
齐桓公是齐国的第15位君主，姓姜，名小白，齐厘公子，齐襄公弟，公元前685年至前643年在位。在治国上依靠管仲，率先成就霸业，是首先称霸中原的国君。
然而他的政权不是自然承袭在风和日丽之下，而是谋划争夺于刀光剑影之中。
自太公姜尚之后，十二传至齐庄公。其间，齐纪交恶，哀公被烹；胡献构怨，内壁操戈。内乱迭起，外患杂错、民不聊生，国无宁日，庄僖继立，方现转机。庄公在位64年，僖公当政33载，父子连续治齐近百年之久。政局相对稳定，元气渐复，国力日增。征伐异国，主盟诸侯，史称庄僖小霸。然而昙花一现，好景不长。襄公嗣位，前功尽弃。
襄公有庄僖称霸的野心，却无庄僖治国平天下的才能。他借助庄僖余威，大动干戈。征纪、伐郑、灭部、平郚。连绵战争既造难于邻国，亦消耗了自己。齐国呈现一幅忧凄的景象：成年男子当兵打仗去了，家中只剩下残迈的老人、弱小的孩子、孤苦的妇女。昔日盛产谷米的田地里，如今长满了茂密的狗尾巴草。襄公荒淫无耻，长期与其妹文姜（鲁桓夫人）私通，并谋杀鲁桓公，导致齐鲁两国关系恶化。襄公政令无常，朝布暮改，弄得吏僚们无所适从。结果闹得众叛亲离，襄公成了真正的孤家寡人。
公子小白曾进宫劝谏，襄公不听。他在鲍叔牙的劝说下，出奔到莒国；公子纠在召忽和管仲的帮助下逃到了鲁国。公元前685年，襄公的族弟以孙无知与大臣连称、管至父串通发动政变，杀了襄公，篡夺了王位。次年春，无知又被渠丘大夫雍林所杀。连锁性政变导致齐国出现了无君的局面。
当时可望登上君位的一是避难于鲁国的公子纠，一逃到莒国的公子小白。纠的母亲是鲁国女，鲁自然成为纠的强大外援，又有管仲、召忽的辅佐，因而纠具有争夺君位的优势条件。小白自小与高俣友善，齐国的大贵族高氏、国氏自然成为小白的得力内应，加上鲍叔牙的帮助，因而足以与纠抗衡。
管仲和鲍叔牙分别保护各自事奉的公子争先恐后地往回赶，准备继承王位。莒国比鲁国距离齐国近，管仲怕公子小白先到齐国，就率领三十乘人马先行，准备在半路上截住公子小白。在即墨这个地方追上公子小白后，因见莒国护送公子小白的人多，恐怕寡不敌众没有下手，偷偷地射了公子小白一箭。只见小白大叫一声喷血而倒，从人围着小白啼哭起来。管仲以为小白已死，再没有人与公子纠争位了，于是放慢了回国的速度。
谁知这一箭并没有射中公子小白，只是射中了小白衣服上的带钩，大概就是现代人腰带上钳子之类的东西吧。小白知道管仲是射箭高手，怕他再射，灵机一动，咬破舌头喷血诈倒，骗过了管仲。于是鲍叔牙保护小白日夜兼程，回到齐国先继承了君位，也就是后来春秋时期赫赫有名的第一霸主齐桓公。
这时，鲁庄公方率鲁军护送公子纠行至乾时（今临淄区西境）地方。齐桓公亲自率军迎战，大败鲁军，并尽夺鲁国汶阳之地。公子纠被杀，管仲也成了阶下囚。鲍叔牙深怕鲁国因向齐国谢罪而杀害管仲，便暗地送信给鲁国说：“管仲是齐国国君的死仇，齐国国君必要亲手杀死他。”鲁国新败，只得囚送管仲回齐国。小白做了国君，念念不忘一箭之仇，日夜想杀管仲。鲍叔牙先见桓公贺喜说：“管仲天下奇才，齐国得到他，岂不可贺。”桓公切齿道：“我恨不得食其肉，寝其皮，焉能用他！”叔牙正色劝说道：“难得的是臣下忠于其主啊，如果你重用了管仲，以他的加倍忠心和才能，可以替你射得天下，岂射钩可比呢？”桓公沉吟说：“那我得先试探一下他的学问再说。”叔牙摇摇头，进言说：“非常的人，必须以非常的礼节相待才行，天下的人知道主公尊贤礼士，不计私怨，会有更多的人来齐国效忠尽智！”齐桓公恍然大喜，即命人择定吉日良辰，用“郊迎”的大礼，亲自迎接管仲并同车进城。
齐桓公与管仲谈论治国之道。齐桓公问：“现在齐国内乱刚刚平息，国势不振，欲修国政，建章立制，何以为先？”
管仲答：“礼仪廉耻，国之四维，四维不张，国乃灭亡。今欲立国之纲纪，必张四维，使国家上下人人都懂得礼仪廉耻，遵礼守法，国家就会逐渐振兴起来。”
齐桓公问：“欲让人民遵礼守法，服从统治，怎么办？”
管仲答：“要使人民服从统治，必先爱民。”
齐桓公问：“如何爱民？”
管仲答：“按照国家制定的法律规范和行为准则，把百姓组织起来，有事大家干，有利大家得，就会使人民团结起来。赦免过去的罪犯，完善道德准则，扶持人口少的家庭，就可以发展人口。减轻刑罚和赋税，人民就会富裕。发挥有知识人的作用，让他们去教化人民，就会使人民遵守礼法。有法必依，执法必严，出令不改，国家在人民心目中就会有威信。这是爱民之道。”
齐桓公问：“爱民之道有了，怎样去管理人民呢？”
管仲答：“士农工商这四种人，要让士之子常为士，农之子常为农，工商之子常为工商，安居本职，各守其业，就会使国家政治稳定，人民安居乐业。” 齐桓公问：“国家稳定，人民安居乐业，而武器不足怎么办？”
管仲答：“武器不足可以采取赎刑的办法，分轻重罪可以允许用武器赎罪或采取罚金的办法。再把国家好的金属铸成武器，次的金属铸成农具。”
齐桓公问：“武器足了，财政不足怎么办？”
管仲答：“开矿铸钱，煮海造盐，发展贸易，增加工商税收，财政收入自然就会增加了。”
齐桓公问：“财力既足，军队不多，战斗力不强怎么办？”
管仲答：“兵贵于精，不贵于多，可以采取兵民合一的办法。把全国分为二十一个乡，百姓皆按军事编制，农忙时务农，农闲时练兵。这样还有一个好处，因为都是同乡同村之人，夜战以声音可以联络，昼战互相都认识，打起仗来容易联络，不容易被打散。而且可以做到居则同乐，死则同哀，守则同固，战则同强。”
齐桓公问：“军队既强，这回可以征诸侯霸天下了吧？”
管仲答：“还不行，周朝未倒，邻国未服，您要想称霸诸侯，应该采取尊周亲邻伐无道的策略，也就是挟天子以令诸侯的策略。即打着尊周的旗号，亲善邻国，讨伐无道的诸侯，树立自己的威望。”
齐桓公说：“您说得太对了！”一连与管仲谈了三天三夜，句句投机，一点都不知道疲倦。
齐桓公即拜管仲为相国，且尊其为“仲父”。君臣同心，励精图治，对内整顿朝政、例行改革，对外尊王攘夷，存亡续绝，终于九合诸侯，一匡天下，成就了春秋五霸之首的伟业。
人们常说：“人与人交，鬼与鬼交。”管仲与齐桓公可谓“神交”。倘若齐桓公缺少君子风度，牢记当初的一箭之仇，管仲绝对很难施展自己的才干而名留青史。倘若管仲本来就是庸才，他也不会为齐桓公所倚重。看来在世间为人，一要有一定的本事，二要有一点君子之风，才能较好地实现自己人生的目标和追求，在不同领域里铸就辉煌的“霸业”。
霸业的取得与桓公的开明和管仲的谋略是密不可分的，但还有一个重要原因就是起用了一批各有所长、尽忠职守的出色人才。其中最具代表性的便是“桓管五杰”。
齐桓公拜管仲为相，管仲便提出：“建成大厦，决不能单凭一根木材；汇成大海也决不能仅靠几条涓涓细流。君欲成就大业必须任用五杰——举动讲规范、进退合礼节、言辞刚柔相济，我不如隰朋，请任命他为大司行，负责外交；开荒建城、垦地蓄粮、增加人口，我不如宁戚，请任命为大司田，掌管农业生产；在广阔的原野上使战车不乱、兵士不退，擂鼓指挥着将士视死如归，我不如王子城父，请任命他为大司马，统帅三军；能够断案合理公道，不杀无辜者，不诬无罪者，我不如宾胥无，请任命他为大司理，负责司法刑律；敢于犯颜直谏，不避死亡、不图富贵，我不如东郭牙，请任命他为大谏之臣主管监察谏议。想要富国强兵有这五位就足够了，想要成就霸王之业，还要有我管仲在这里。”
桓公听从管仲建议，令五人各掌其事，组成了强有力的领导集团。后来的事实证明这个领导集团决策英明，深得人民拥护。
隰朋是齐庄公的曾孙。出身于贵族世家的他自幼就接受了良好的教育，从而知书达理，聪敏大方。再加上他的口才很好，又周到细致，尤为擅长待人接物。管仲正是根据隰朋的这一特长，建议桓公任命他为“大行”，即外交大臣，这是非常重要的一职。当时周室衰微，天下纷乱，齐国欲称霸就必须担当起尊王攘夷的重任，赢得周王朝的信赖并在各诸侯国中树立起自己的威信。因此，齐国的对外政策、外交活动的成功与否对霸业的取得起着决定性的作用。隰朋十分胜任“大行”之职，成为春秋时期著名的外交大臣。
隰朋对齐国外交政策的制定提出了很多好的建议，桓公也十分尊重他的意见，曾对管仲、隰朋二人言道：“孤之闻二子之言也，耳加聪而视加明”（《管子·戒》）。隰朋在齐国的外交方面还作了大量实际性的工作，贡献巨大，最令人称道的是平晋之乱。前651年，齐桓公召集葵丘之会后不久，晋国发生内乱，隰朋统帅诸侯联军平定晋国之乱，与秦穆公之军共纳晋公子夷吾于国，是为晋惠公。还代表齐国主持了晋国与戎狄之间的谈判，以抵御威胁中原的外来侵迫。他又会合诸侯筑城于缘陵，把倍受荆楚淮夷侵迫的杞国迁至那里安置。这些都充分显示了齐国的实力与作用，巩固了其霸主地位。