以书御者不尽马之情，以古制今者不达事之变。
——《史记·赵世家》
他，中国历史上有名的改革家，由宽袍大袖的农耕劳作，转变为短衣窄袖的胡服骑射，赵国的力量从此走向强大；他，雄才大略的军事家，扰楼烦、灭中山、驱林胡、退燕韩以致于袭扰强秦，试问诸国王侯谁能比肩？他，敢于只身犯险的英雄，出使强秦，履薄冰，却镇定淡然；他，又是命运的失败者，感情用事，撤换储君，注定了他不能有圆满的晚年；幼稚可笑的政治构想为赵国的衰败埋下了伏笔。他，就是赵武灵王——历史因为“胡服骑射”而记住了他的名字。
赵武灵王，名雍，赵肃侯之子，战国时期赵国国君，是中国封建社会初期一位雄才大略的政治家、军事家、军事改革家。他所推行的“胡服骑射”政策，对于当时和以后中国社会的发展都产生了积极的影响。
赵国曾经是个强国，却一代不如一代，渐渐衰落。传到赵武灵王时，已不堪一击。赵武灵王在位期间，正处在战国中后期，列国间战争频仍，兼并之势愈演愈烈，各诸侯国均在发愤图强，以图立于不败之地，进而吞并诸国，称霸华夏。当时，赵都邯郸，疆土主要有当今河北省南部、山西省中部和陕西省东北隅。其周围被齐、中山、燕、林胡、楼烦、东胡、秦、韩、魏等国包围着。时人称赵为“四战之国”，其形势之险恶可以想见。
面对天下大乱，各国无暇干涉赵国内政的天赐良机，赵武灵王励精图治，苦思强国之道。
有一天，赵武灵王对臣子楼缓说：“咱们东边有齐国、中山（古国名），北边有燕国、东胡，西边有秦国、韩国和楼烦（古部落名）。我们要不发奋图强，随时会被人家灭了。要发奋图强，就得好好来一番改革。”他认为，现在穿的衣服，袖子长，领口宽，下摆大，做起事来不方便，走起路来摇摇摆摆，显得很散漫。不如改成胡人那样，小袖短褂，动作轻盈，适合作战。于是他决定仿照胡人的风俗，把服装改一改。
楼缓听了很赞成，说：“咱们仿照胡人的穿着，也能学习他们打仗的本领了。”
赵武灵王说：“没错！咱们打仗全靠步兵，或者用马拉车，但是不会骑马打仗。我打算学胡人的穿着，就是要学胡人那样骑马射箭。”
赵武灵王首次透露改革方向时，不知吓坏多少大臣。于是，赵武灵王又跟另一个大臣肥义商量：“我想用胡服骑射来改革咱们国家的风俗，可是大家反对，怎么办？”
肥义说：“要办大事不能犹豫，犹豫就办不成大事。大王既然认为这样做对国家有利，就不用怕别人的讥笑。”
赵武灵王听了很高兴，说：“愚蠢的人固然会笑我，聪明的人却可以理解。即使天下人都笑我，我也要这么做，我要把胡人的领土和中山国都夺过来。”
第二天上朝的时候，赵武灵王首先穿着胡人的服装出来。大臣们见到他短衣窄袖的穿着，都吓了一跳。赵武灵王把改胡服的事向大家讲了，可是大臣们总觉得这件事太丢脸，不愿这样办。赵武灵王有个叔叔公子成，是赵国一个很有影响的老臣，头脑十分顽固。他听到赵武灵王要改服装，就干脆装病不上朝。
赵武灵王下了决心，非实行改革不可。他知道要推行这个新办法，首先要打通他那老叔叔的思想，就亲自上门找公子成，跟公子成反复地讲穿胡服、学骑射的好处。公子成终于被说服了。赵武灵王立即赏给公子成一套胡服。
大臣们一见公子成也穿起胡服来了，没有话说，只好跟着改了。
赵武灵王看到条件成熟，就正式下了一道改革服装的命令。没过多久，赵国人不分贫富贵贱，都穿起胡服来了。有的人开头觉得有点不习惯，后来觉得穿了胡服，实在方便得多。
虽然只是服饰上的改革，但其意义不可谓不重大，在封建社会里，衣冠﹑车马﹑房宅，器具都有浓厚的象征意义。遥想春秋时代，管仲私生活虽不检点，但道德门坎高的孔子，在谈起他时，仍称许说：“微管仲，吾其被发左衽矣。”左衽，是指衣襟开向左边，那是少数民族，也就是所谓夷狄的服装款式。穿起异族的服饰，意味着亡族灭种，是华夏文明的沦落。现在，赵国要弃中原文明而用蛮夷的礼俗，当然会有不小的反对声浪。
从此，朝廷上上下下，从国君到大臣，从将军到士兵，都脱去原先的宽袖长袍，改穿胡人的窄袖短衣，打仗也不再用战车，而改成骑马射箭。不到一年工夫，赵国大队的骑兵训练成了。
赵武灵王的改革让人想到一则寓言：如果把青蛙扔进一锅沸腾热水里，它会立即弹跳出去。反之，如果把青蛙放进温度和室温相当的水里，再逐渐加热到沸腾，青蛙便会被活活烫死。
为什么会有这样的情况发生呢？因为动物生理上都有条件反射机制，水太烫，便会不假思索立刻逃命，所以青蛙在头一种情况下安然无事﹔但假若一开始青蛙泡在温和的水里，舒舒服服，不觉得水温一直升高，等发觉时可能来不及跳离，因而一命呜呼。
这个例子说明，安逸指数愈高，愈危险。赵武灵王的改革，涉及意识形态，改革谈何容易。但他做到了，并未成为热锅里的青蛙。每一个王朝和个人都要记得“生于忧患，死于安乐”的老话，不反省就会因循守旧，停滞不前。
胡服骑射初期，为了提高国民对全国实行胡服骑射政策的信心，赵武灵王用他有限的骑兵在对中山的战争中取得了一系列的胜利，在声势上为胡服骑射政策的好处做了现实、有力的宣传。
之后，赵武灵王率领他的人数不多但却十分精锐的骑兵向北进攻中山国，大大地鼓舞了赵国国民的信心。赵武灵王又到达赵国与楼烦边境的重镇无穷之门（今河北张北南），继而穿过楼烦和林胡的势力范围，向西折向黄河。赵武灵王攻占了原阳（分内蒙古呼和浩特东南黑水河南岸），这里草原辽阔，水草丰美，是一处良好的天然牧场，也是训练骑兵的理想场所，加上这里的人民素有骑射的习尚，容易取得成功，于是，此地便成了胡服骑射的试点。《战国策》注云：“武灵王破原阳以为骑邑者，盖始教一邑，然后行于境内。”这种在原阳取得经验后，推行全国的办法，保证了改革的最后胜利。此行中，赵武灵王与游牧民族骑兵发生多次战斗，无一败绩。赵武灵王是赵国历史上惟一的一位游遍赵国全境的国君。在整个战国时期，赵武灵王也是屈指可数、游遍其国土的几位国君之一。胡服骑射的强兵效果无须复言，极大地增强了赵国国民对胡服骑射的信心和向往。
之后，赵武灵王正式颁布法令，赵国全境实行胡服骑射，以能任官，明确了游牧文化的主导地位，结果大批出身低贱和有戎狄背景的人得到重用。赵武灵王主动打破华夏贵、戎狄卑传统观念的勇气在中原各国中是十分罕见的。
赵武灵王把自己训练的精锐骑兵作为军官教导团，开始培训骑兵军官。原来的步兵和步兵将领要想转为骑兵，必须要经过严格的培训和考试。同时，赵武灵王还招募大量的胡人，充实到骑兵队伍中。这支新组建的骑兵军不同于以往的骑兵雇佣军，被赵武灵王牢牢地控制着指挥权。赵武灵王借组建骑兵、选拔骑兵的机会，对赵国的步兵系统也进行了一次从上到下的大整顿，亲自选拔步兵将领。赵武灵王选拔军事将领严格遵循能力原则。这样，国民中许多有能力的人都得到了任用，而大批的赵国宗室贵族遭到了裁撤。赵武灵王通过对军队系统的调整、改建，更稳固地控制了赵国的军权。由于骑兵的特高待遇和非常好的军官前途，赵国的百姓都希望自己的家里能够出一个骑兵，最好是一个骑兵将领。于是，赵人纷纷开始养马。
赵武灵王倡导的习骑射对于此后中国的战争与交通也有很大的影响。春秋以前，中原地区的战争与交通皆用马车，马只是驾车的，不作为骑乘。唐代孔颖达在《礼记·曲礼上》疏云：“古人不骑马，故经但记正典无言骑者。今言骑着，当是周末时礼。”赵武灵王推行的习骑射，推动了整个中原骑射的发展，标志着我国由车战的时代进入骑战时代，这在中国军事史上有着划时代的意义。随着骑射的发展，马便逐渐用于骑乘，大大加强了各地区间的交往与联系，促进了各地间，尤其是中原汉族与边地各少数民族间的经济、文化交流。由此我们可以说，赵武灵王胡服骑射促进了中原华夏族与北方游牧族的文化融合，对中华民族文化的发展起了积极的推动作用。