【原典】
昔赵文王喜剑，剑士夹门而客三千馀人，日夜相击于前，死伤者岁百馀人。好之不厌。如是三年，国衰，诸侯谋之。太子悝患之①，募左右曰：“孰能说王之意止剑士者，赐之千金。”左右曰：“庄子当能。”太子乃使人以千金奉庄子。庄子弗受，与使者俱往见太子，曰：“太子何以教周，赐周千金？”太子曰：“闻夫子明圣，谨奉千金以币从者。夫子弗受，悝尚何敢言！”庄子曰：“闻太子所欲用周者，欲绝王之喜好也。使臣上说大王而逆王意，下不当太子，则身刑而死，周尚安所事金乎？使臣上说大王，下当太子，赵国何求而不得也！”太子曰：“然。吾王所见，唯剑士也。”庄子曰：“诺。周善为剑。”太子曰：“然吾王所见剑士，皆蓬头突鬓，垂冠，曼胡②之缨，短后之衣，嗔目而语难，王乃说之。今夫子必儒服而见王，事必大逆。”庄子曰：“请治剑服。”治剑服三日，乃见太子。太子乃与见王，王脱白刃待之③。庄子入殿门不趋，见王不拜。王曰：“子欲何以教寡人，使太子先？”曰：“臣闻大王喜剑，故以剑见王。”王曰：“子之剑何能禁制？”曰：“臣之剑十步一人，千里不留行。”王大悦之，曰：“天下无敌矣！”庄子曰：“夫为剑者，示之以虚，开之以利，后之以发，先之以至。愿得试之。”王曰：“夫子休，就舍待命，令设戏，请夫子。”
王乃校剑士七日，死伤者六十馀人，得五六人，使奉剑于殿下，乃召庄子。王曰：“今日试使士敦剑。”庄子曰：“望之久矣！”王曰：“夫于所御杖，长短何如？”曰：“臣之所奉皆可。然臣有三剑，唯王所用，请先言而后试。”王曰：“愿闻三剑。”曰：“有天子剑，有诸侯剑，有庶人剑。”王曰：“天子之剑何如？”曰：“天子之剑，以燕谿、石城为锋，齐岱为锷，晋卫为脊，周宋为镡④，韩魏为铗⑤，包以四夷，裹以四时，绕以渤海，带以常山，制以五行，论以刑德，开以阴阳，持以春夏，行以秋冬。此剑直之无前，举之无上，案之无下，运之无旁。上决浮云，下绝地纪。此剑一用，匡诸侯，天下服矣。此天子之剑也。”文王芒然自失，曰：“诸侯之剑何如？”曰：“诸侯之剑，以知勇士为锋，以清廉士为锷，以贤良士为脊，以忠圣士为镡，以豪杰士为铗。此剑直之亦无前，举之亦无上，案之亦无下，运之亦无旁。上法圆天，以顺三光；下法方地，以顺四时；中和民意，以安四乡。此剑一用，如雷霆之震也，四封之内，无不宾服而听从君命者矣。此诸侯之剑也。”王曰：“庶人之剑何如？”曰：“庶人之剑，蓬头突鬓，垂冠，曼胡之缨，短后之衣，瞋目而语难，相击于前，上斩颈领，下决肝肺。此庶人之剑，无异于斗鸡，一旦命已绝矣，无所用于国事。今大王有天子之位，而好庶人之剑，臣窃为大王薄之。”王乃牵而上殿。宰人上食，王三环之。庄子曰：“大王安坐定气，剑事已毕奏矣！”于是文王不出宫三月，剑士皆服毙其处也⑥。
【注释】
①悝（kuī）：赵惠文王的太子，名悝。②曼胡：模糊，不清楚。③脱白刃：拔出锋利的剑。④镡（ｘíｎ）：剑环，剑鼻。⑤铗（ｊｉá）：通侠，剑把。⑥服毙：伏剑自杀。
【译文】
过去，赵惠文王喜欢剑术，住在宫门左右的剑客有三千余人，日夜相互击剑于文王面前，死伤的一年有一百多人。而赵文王仍然喜好剑术而不厌恶。如此下去三年，国势衰危。诸侯必图谋攻取它。太子悝感到忧患，召募左右臣僚，说：“谁能说服国王使他停止剑士的活动，便赐他千金。”左右臣僚说：“庄子能做到。”太子于是派人将千金送给庄子。庄子不接受，和使者一起前往拜见太子，说：“太子叫我做什么，是要赐给我千金重礼吗？”太子说：“听说先生明达圣哲，谨奉上千金用以犒赏从者。先生不接受，我还怎么敢说。”庄子说：“听说太子之所以用我，是要杜绝国王的喜好。假使我向上劝说大王而违逆了国王的心意，下又有负太子的委任，那就会遭到刑戮而死去，我还怎么使用千金呢？假如我对上说服大王，对下能完成太子交给的任务，那么我向赵国要求什么会得不到呢！”太子说：“是这样。我们大王所接见的，只有剑士。”庄子说：“好吧。我善于使用剑。”太子说：“但是我们大王所接见的剑士，都是蓬头突鬓，戴着重冠，冠缨模糊，穿后身短的衣服，怒目瞪眼而相互诘难，大王就高兴。现在，先生一定要穿上儒士的服装去拜见大王，此事必然不顺当。”庄子说：“请制作剑士的服装。”制作剑士服装用了三天，随后就去拜见太子。太子便和庄子一起去拜见国王。国王拔剑等待他。庄子不急不忙地进入殿内，见到赵王也不行跪拜之礼。赵王说：“你想用什么话来开导我，而且让太子先作引荐。”庄子说：“我听说大王喜好剑术，特地用剑术来参见大王。”赵王说：“你的剑术怎样能遏阻剑手、战胜对方呢？”庄子说：“我的剑术，十步之内可杀一人，行走千里也不会受人阻留。”赵王听了大喜，说：“天下没有谁是你的对手了！”庄子说：“击剑的要领是，有意把弱点显露给对方，再用有机可乘之处引诱对方，后于对手发起攻击，同时要抢先击中对手。希望有机会能试试我的剑法。”赵王说：“先生暂回馆舍休息等待通知，我将安排好击剑比武的盛会再请先生出面比武。”
赵王于是用七天时间让剑士们比武较量，死伤六十多人，从中挑选出五六人，让他们拿着剑在殿堂下等候，这才召见庄子。国王说：“今天请与剑士对剑。”庄子说：“期待很久了。”国王说：“先生所使用的剑，长短怎么样？”庄子说：“我用什么剑都可以。然而我有三种剑，听凭大王使用，请允许我先谈谈而后再比武。”国王说：“愿意听到三剑。”庄子说：“有天子剑，有诸侯剑，有庶人剑。”国王说：“天子的剑什么样？”庄子说：“天子的剑，把燕溪、石城当做剑端，把齐国的泰山当做剑刃，把晋国和卫地当做剑背，把周地、宋国当做剑环，把韩国、魏国当做剑把，用四夷包着，用四时裹着，用渤海缠着，用恒山做带，用五行制衡，用生杀论断，用阴阳开变，用春夏持延，用秋冬运行。这种剑，直伸无前，举它无上，按它无下，运行无旁。向上可以决断浮云，向下可断绝地基。这种剑一旦使用，就可以匡正诸侯，使天下顺服了。这是天子的剑。”文王惘然自失，说：“诸侯的剑怎样？”庄子说：“诸侯的剑，以知勇之士做剑端，以清廉之士做剑刃，以贤良之士做剑背，以忠圣之士做剑环，以豪杰之士做剑把。这种剑直伸去也无前，举它无上，按它也无下，运转亦无旁。在上效法圆天，以顺应日月星三光；在下效法方地，以顺应四时；在中间和顺民意，来安顿四方。这种剑一旦用起来，犹如雷霆震撼，四境之内，没有不听从国君的命令的了。这是诸侯的剑。”赵王说：“百姓之剑又怎么样呢？”庄子说：“百姓之剑，全都头发蓬乱、髻毛突出、帽子低垂，帽缨粗实，衣服紧身，瞪大眼睛而且气喘语塞。相互在人前争斗刺杀，上能斩断脖颈，下能剖裂肝肺。这就是百姓之剑，跟斗鸡没有什么不同，一旦命尽气绝，对于国事就什么用处也没有。如今大王拥有夺取天下的地位却喜好百姓之剑，我私下认为大王应当鄙薄这种做法。”
赵文王于是牵着庄子来到殿上。厨师献上食物，赵王绕着坐席惭愧地绕了三圈。庄子说：“大王安坐下来定定心气，有关剑术之事我已启奏完毕。”于是赵文王三月不出宫门，剑士们都在自己的住处自刎而死。
顾名思义，《说剑》一篇的中心思想是围绕着“剑”展开的。赵文王喜欢剑，喜欢剑术，整天与剑士为伍，甚至可以因此不料理朝政，把自己的本职工作抛在脑后，典型的玩物丧志。庄子前往游说，面对赵文王的剑拔弩张，庄子从容应对，说剑有三种，即天子之剑、诸侯之剑和庶民之剑，委婉地指出赵文王的所为实际上是庶民之剑，而希望他以天下为己任，能成为天子之剑。
很多人说《说剑》为后人的伪作，虽然还无定论，但此篇的思想对于道家学说来说也并非一无是处。其中也有为政当无事，以无为而治的思想，可以说是《应帝王》篇观点的继续。