自力更生
这一年，林肯已经21岁了。这个时候，有很多人前往印第安纳州西部的伊利诺伊州。伊利诺伊州平原辽阔，土地肥沃，林肯的父亲也很动心。父亲的年纪虽然已大，但心中仍充满了热忱和理想。在他的有生之年，总希望能寻求到更好更肥沃的土地，于是全家人决定迁到伊利诺伊州。
1830年的2月，林肯一家乘坐马车，带领家畜，浩浩荡荡地出发了。
二月的地面上还有残存的积雪，这些积雪在白天融化，晚上冻结，这就使得旅程变得缓慢而令人厌烦。一个星期以后，林肯一家人终于到达了伊利诺伊州。
伊利诺伊州位于密歇根湖南部。在平原的中央有个叫斯善林菲尔德的小镇，他们一家就在距斯普林菲尔德20公里的森林中住下。
和过去一样，先建个小木屋，再砍伐森林，开辟田地。这里的土地的确很肥沃，但是播下的种子需要很长一段时间才能收获。在这段日子里，一点收入也没有，因此，全家仍然过着贫穷的生活。
林肯帮父亲开垦好田地之后，便萌生出独立的念头。在美国法律上，21岁已经是有选举权的公民了，林肯觉得不能再靠父亲生活了。
就在这个时候，林肯在斯普林菲尔德认识了一位名叫丹顿·奥法特的人，他住在纽萨勒姆镇，是个商人。他很欣赏林肯，想请林肯帮他把货运到新奥尔良去。
经过了上次的搁浅事件，林肯知道这是一次冒险之旅，但他仍然答应了下来。这次他带着弟弟约翰一起。
一切都很顺利，船中途没有搁浅。但是到达新奥尔良之后，火腿和咸肉都腐烂了。
这次到新奥尔良，林肯再次看见了贩卖黑奴的场面，内心同样地愤恨和激动，因此又想起了上次的疑问，“为什么我们的政府会容许这种事情发生？”
奥法特看到林肯忧闷的表情，以为是生意不好的关系，便安慰他说：“没有关系，这次的亏损很快就可以赚回来。不如你和我到纽萨勒姆去，那个地方很有发展，我想开个店，生意一定会很好。”
一心想独立的林肯觉得这是个可行的方法，父亲也很赞成。不过，林肯又有点犹豫不决，在他内心深处，总觉得自己不是做生意的料。而且，他一直希望能够多念点书充实自己。第二年的夏天，林肯终于下定了决心，决定先独立再说其他。
临别之前，林肯吻了吻继母的额头，这个女人虽然不是他的亲生母亲，但一向对他疼爱有加。
“妈妈，再见了！”
“亚伯，你要多保重啊！”继母说着，流下了眼泪。
林肯坐上了小船，顺着桑克莫河，来到了纽萨勒姆。奥法特见他来了，十分高兴，因为他一直在等着他。
奥法特有很多计划，因为不久之后，汽船就可以驶进纽萨勒姆，所以他想开个运输站，又想经营一家面粉厂和木材厂，他是个有很多梦想的人。
说了一大堆计划之后，奥法特想起了一件事，他对林肯说：“对了，还有件事要先请你帮忙。”
原来这天正好是选举议员的日子。选举事务所的人手不够，必须找人去帮忙。
镇上以及乡下来的人大都不识字，投票时就站在选务员前面，说出自己要投谁的票，再由选务员写在墙上的表格里。林肯要做的，就是把别人报出来的名字写到表格里。
这对他来说实在太简单了。林肯并未因此就马虎对待，他认认真真地写下每个名字。在一旁监督的地方人士也对他印象很好， 林肯因此认识了一些地方上的名人。
店员林肯
纽萨勒姆是附近几个村落小镇的中心，正如奥法特所梦想的，这里很有发展前途。
乡下的农民把农产品运到镇上来出售，然后买些盐、农具、衣服等生活品回去。镇上设有学校、教会、医院等，生活非常便利。
奥法特打算把自己原来的小店扩大成杂货店，他对林肯说，他要开一家全伊利诺伊最大的店。不久，货物便源源不绝地运来了，盐、糖、咖啡、酒、布料、鞋子、马靴、女帽、床单、厨具、小刀、针线……凡是开垦区所需要的，这里应有尽有。
林肯将整个店铺整理得井然有序又十分美观，开始做起生意来了。
他在选务所认识的校长，为他租了个小房子。他每天早出晚归，认真地工作。因为以前林肯也做过店员，做起这个工作来显得驾轻就熟。店里出入的是各行各业的人，每天都能听到各方面的消息，这是他最喜欢的事。
平时不大说话的林肯，一旦招待客人时话却很多，口才也很好。而且他懂得很多事，遇到问题大家都喜欢请教他。有的人到店里买东西，只是为了要听他说话。也有人是专程来请林肯为自己写信或读信。
“我的眼光不错吧？请他看店，生意一定好，我早就看准了！” 奥法特经常夸耀自己的眼光。
镇上也有一些不服气的年轻人，听了这种话，心里更加不平衡了。
有天晚上，一群年轻人涌向商店，林肯老远就看见了，于是就走到门外等着。
一个名叫杰克的小伙子，首先发难说：“很镇定嘛，怎么，想打架吗？”
杰克的个子虽不大，但强悍有力，像条野牛似的，他话刚说完，就猛地冲了过来。
突然间被他这么一撞，林肯差点摔倒。不过，他很快站稳了脚步，伸手一抓，捏住了杰克的脖子。
杰克满脸通红地挣扎着。林肯向来反对打架，本来想就此罢手，但是看着其他的年轻人好像还要冲过来的样子，他知道自己必须再给他们点颜色看。于是，他用力一摔，杰克狠狠地摔倒在了地上。
杰克摔得鼻青眼肿，趴在地上好半天也没爬起来。林肯走过去把杰克扶起来，问道：“你有没有受伤？我不是有意要摔你的，刚才只是用力过猛，真是对不起！”
从此以后，林肯和这些年轻人也成了朋友。对这样一个有知识、有礼貌、腕力又大的人，谁会不敬重他呢？
一天晚上关门时，林肯发现多收了一个客人六分钱。虽然只是一点点钱，但林肯还是连夜走了十多公里的路，把钱送还给人家。这件事传开以后，林肯也落下了一个诚实不欺的美名。
林肯从不因为别人对他的赞扬而沾沾自喜，他只是努力工作，如果有空闲时间，就埋头读书。
有一天，经常到店里来看林肯的校长对他说：“你的口才虽然不错，但是有些字用法不对，应该多学习文法。”
林肯自己也知道这个缺点，他很感激校长的指点，希望向校长借点书，但是学校里的书上课要用，白天不能外借。校长告诉他，离这里十五六公里外有一家人，他们有文法书。当天晚上商店关门后，林肯便赶夜路去借书。
文法书和别的书不同，必须用心研究才能读懂。渐渐的，林肯明白了什么才是正确的文章。对自己过去不了解文法却随意乱讲的行为，林肯觉得很丢脸。
林肯曾经看过地理方面的书籍，现在他知道，这个世界很大，美国只是整个世界版图中非常小的一块。林肯读书的时候喜欢思考，尽量靠自己去理解，不懂的地方再去请教别人，然后把书里的知识牢牢地记在脑海里。
在镇上，他经常参加青年们的辩论会，他非常喜欢参加这种聚会。
美国是个主张民主的国家，政府是为了保护人民的自由而成立的。各州的政府也一样，是替人民行使权利的机构，每个州都有议会，议会负责集合人民的意见，决定州的法律，监督和鼓励政府。但凡重要的事，都要州民投票才能决定。
但是，从欧洲来的移民并不懂得这些，他们每天为了生活而奔波，根本无暇顾及其他。不过，在美国出生的这一代人就大大不同了，年轻一代都对生在民主自由的美国而感到骄傲，他们也了解自由和权利的意义。
1823年，也就是林肯14岁那年，美国总统门罗（1758—1831）发表宣言，要求美国不干涉欧洲列强的内部事务，也不容许欧洲列强干预美洲的事务。
这就是有名的《门罗宣言》。
美国独立不到50年，已经可以和英国、法国、俄国等欧洲国家并驾齐驱了。
在辩论会上，林肯以自由为题作演讲。站在台上的林肯态度极为认真，他用简单的话阐述了自由的重要，引用的例子也很浅显，大家都能听懂，因此他的演说很受欢迎。大家一致认为，这样的人才当个店员，未免有点大材小用了。
在这一年中，林肯一切都很顺利，美中不足的是，他的老板奥法特是个幻想家，总是一味地幻想，却不肯付诸行动，到最后负债累累，不得不宣告破产。
于是林肯失业了！
初涉政坛
伊利诺伊州很快要举行州议员选举，朋友觉得林肯知识丰富，又会演讲，而且刚好这段时间无事可做，便建议他去参加竞选。
林肯考虑了很久，他担心学问不够，没有资格担任议员。不过到了最后，他还是决定参加竞选。一旦下定了决心，他就不再犹豫，立刻投入到竞选活动中。
当时竞选州议员，并非只要衣冠楚楚地站在台上演讲就可以。他们还要穿着平常的衣服，骑着马到每个村落去巡视，还要跟村民说话。
这时候正是春天，林肯每天都奔波在乡村的小路上。林肯说话既不夸大也不矫饰，他都是用最朴实的话发表政见，因此有很多人支持他。
在美国，大家最头痛的便是交通问题。虽然河中已有汽船行驶，但是生活在内陆的广大居民却不能享受这个便利。居住在伊利诺伊州南方的人外出旅行或是运销农产品时，交通都极为不便。
1814年，英国的斯蒂芬森发明了火车，从此以后，各国都纷纷铺设铁路，利用火车来运输。1827年，美国东部一带已出现了铁路网的雏形。不到30年的时间，东部的铁路已经延伸到密歇根湖畔了。
伊利诺伊州的州政府也开始计划在南方平原铺设铁路，但是铺设铁路需要很多钱，政府负担不起，如果收税，人民也无力缴纳这么多的费用。
针对这一点，林肯认为伊利诺伊州境内的湖泊很多，可以开凿运河把湖泊连起来，让汽船驶入，这样比铺设铁路省钱多了。
林肯也很注意土地问题。伊利诺伊州有很多移民，这些移民多半都是穷人，为了买块土地，他们很多人都借了高利贷，以至于辛苦工作所得全部都用来还利息了。
因此林肯主张，利率标准应由法律订定。此外，林肯还主张普遍设立固定的学校，让开垦区的小孩们都能接受教育。
最后，林肯说：“如果大家同意我的意见，就投我一票。如果认为我不行，也不要紧，我自小吃尽苦头，落选也没关系。”
就在这时，却发生了印第安人攻击伊利诺伊的事件。
伊利诺伊州的西边毗邻俄亥俄州和内布拉加平原。这里也有很多垦荒者，但是那些尚未开垦的原始林里也有很多的印第安人。
印第安人中有一个萨克族，酋长叫黑鹰，是个厉害人物。他经常带着十几名手下出没于开垦区，抢夺马匹、子弹、财物等。但是这一次，他却带了几百个人到处烧杀抢掠。
州政府决定召集义勇军，赶走这帮印第安人。消息一经发布，很多年轻人都去报名，林肯也停下了竞选活动，报名参加义勇军。纽萨勒姆挑选出了25名青年，由林肯当队长。义勇军勇敢地和印第安人作战。黑鹰终被逮捕，战争很快结束。
纽萨勒姆战争结束后，距离州议员的选期已经很近了，林肯必须赶快投身于竞选工作。
镇上的人并不太重视这位穿着粗布衣裳的高个子。但是垦荒区的农民都很爱听林肯说话，只要见到他来，多半会停下工作，等在路旁和他说话。
在纽萨勒姆这一区里，300票中他获得了270张选票。所以林肯很高兴，认为这次一定可以当选。但是林肯却出人意料失败了！
身兼两职
选举结束后，林肯再次闲了下来，正当他为找工作发愁时，镇上正好有人要转让店铺，林肯想到自己当过店员，做过生意，也算有点经验，于是便和一位叫威廉·贝里的人合伙把店盘了下来。
刚开始的时候店里的生意还算可以，但是时间一长，各种各样的问题就出现了。
贝里是个酒鬼，整日里就知道喝酒，店里的酒没有卖出去多少，却进了贝里的肚里不少。林肯只要一有时间就知道看书，根本不像个生意人。林肯当店员的时候只管看店和招呼客人，现在还要负责进货、记账等所有琐事。他是个老实人，进货的时候不会跟人讨价还价，结果进的货都比一般人贵，自然也赚不了什么钱。
过了几个月，酗酒过度的贝里因为醉酒而突然死亡。
当初接下这个店铺时，林肯和贝里的钱都是跟人借来的，现在贝里一死，所有的债务都落在林肯身上了。
借款共约1000多元，如果一点一点还，恐怕要十年二十年才能还清。一想到这里，林肯的心又揪了起来。
朋友们都很关心他的处境，他们推荐他担任纽萨勒姆邮局的局长。
纽萨勒姆的邮局很小，从上到下，就只有局长这么一个人。平时工作很清闲，每星期邮政马车都会来一趟，只有这天忙一点。马车运来的邮件中，有许多报纸。对林肯来说，最有吸引力的就是这些报纸。就这样，林肯当了邮政局长。
他很喜欢这个工作，要不是因为背了一身债，他还真希望能一直待在这里。但是这微薄的薪水，用来还债实在是杯水车薪。
另一位朋友告诉林肯说：“测量师的收入比较多，我认识一位测量师，我把你介绍给他，你学学看。”
纽萨勒姆这个地区每天都有移民来，移民一到，第一件事就是向政府购买土地。划定土地的界线必须由测量师来做。但是这里只有一位测量师，天天忙得不可开交。
林肯觉得这是份不错的职业。但是想要从事测量工作，必须懂得数学。林肯只好去借测量书，从头学习起来。那些难懂的数学真是令林肯觉得头痛万分，幸亏校长时常来教他，才使他不至于半途而废。
就这样，林肯一边继续做邮局局长，一边学数学，还不时趁着空闲时间替人打工，一心想多赚点钱，早点还债。
又要工作，又要读书，林肯原本瘦削的身体更瘦了。