三月初三为上巳，古人有禊饮的习俗，即是在郊外水滨作野餐，当然首先是“禊”，即以水洁身，然后是“饮”，即以流杯为趣，赋诗为乐。杜甫《丽人行》便有“三月三日天气新，长安水边多丽人”之句，状写了长安郊外贵族禊饮的盛况。苏州四郊，山水平远，人们竞相出城，纷纷集于近水之地，效古人修禊故事。袁学澜《吴郡岁华纪丽》卷三说：“节届重三，山塘波渌，白堤士女，竞出寻芳，集池亭流觞曲水，效修禊故事。《周礼》：‘女巫，掌岁时祓除、衅浴。’注谓‘三月上己，水上衅浴之类’。《风俗通》云：‘禊者，洁也，于水上衅洁也。’‘巳者，祉也。邪疾已去，祈分祉也。’维时，鱼鯈接流，凫鹥浮渚，香烟绀宇，翠柳亭台。杏花天十里一红白，游人鼻无他馥。莺呖呖，劝人去采兰也；蝶翩翩，引人出湔裙也。丹青开于远岫，笙歌和以好风。粥香饧白市，诗牌酒盏筵，藉以祓除不祥，陶写情兴焉。”由于禊饮的形式，就是在水边饮酒作乐，也就可以舟楫代之，花船画舫就成为这一风俗演进的结果，船菜、船点也就在这花船画舫上诞生了。
常熟那天为真武诞日，群往拂水进香，民国《重修常昭合志》卷十四说：“乡人结社拜香，每社有会首率之，且诵且拜，鱼贯登山，笋舆踵接，画舫尾衔，三春皆然，是日尤盛。严公祠畔遍设茶棚，以备游人憩坐。饧糖制成粽式，人争购取，旧名翦松糖。”
三月初三又是“挑菜节”，菜者，荠菜也，苏州人俗呼为野菜。《吴郡岁华纪丽》卷三说：“今俗以荠为野菜，三月三日闺中妇女皆取野菜花簪髻上，号‘眼亮花’。谚云：‘三春戴荠花，桃李羞繁华。’或置荠花于灶陉，以厌虫蚁。或以野菜花与年糕油煎食之，亦云能明目，谓之‘眼亮糕’。”光绪《盛湖志》卷三则记道：“妇女各戴荠花，谚云可免头晕。”周作人在《故乡的野菜》中说：“荠菜是浙东人春天常吃的野菜，乡间不必说，就是城里只要有后园的人家都可以随时采食。妇女小儿各拿一把剪刀一只‘苗篮’，蹲在地上搜寻，是一种有趣味的游戏的工作。那时孩子们唱道：‘荠菜马兰头，姊姊嫁在后门头。’后来马兰头有乡人拿来进城售卖了，但荠菜还是一种野菜，须得自家去采。关于荠菜向来颇有风雅的传说，不过这似乎以吴地为主。《西湖游览志》云：‘三月三日男女皆戴荠菜花。谚云，三春戴荠花，桃李羞繁华。’顾禄的《清嘉录》上亦说：‘荠菜花俗呼野菜花，因谚有三月三蚂蚁上灶山之语，三日人家皆以野菜花置灶陉上，以厌虫蚁。侵晨村童叫卖不绝。或妇女簪髻上以祈清目，俗号眼亮花。’但浙东却不很理会这些事情，只是挑来做菜或炒年糕吃罢了。”可见三月初三那天荠菜花的种种风俗，仅流传于三吴一带。
苏州人喜欢吃荠菜，它的做法极多，如与肉为伴作馅的春卷、馄饨、团子，如荠菜炒肉丝、荠菜肉丝豆腐羹、荠菜肉丝炒年糕等，都十分清爽美味。至于以荠菜为主的素食，童岳荐《调鼎集·蔬菜部》记了三种，一是东风荠，“采荠一二斤洗净，入淘米水三升，生姜一块，捶碎同煮，上浇麻油，不可动，动则有生油气，不着一些盐醋。如此知味，海陆八珍皆不足数也”；二是拌荠菜，“摘洗净，加麻油、酱油、姜米、腐皮拌”；三是炒荠菜，“配腐干丁，加作料、炒熟芝麻或笋丁炒”。苏州筵席冷盆，有荠菜腐干一道，再杂以松子仁，也颇有清味。
古有寒食节，在清明前一日或二日。相传春秋时晋文公负其功臣介之推，之推愤而隐于绵山，文公悔悟，烧山逼令出仕，之推抱树焚死。
人们同情之推的遭遇，相约于其忌日禁火冷食，以为悼念。以后相沿成俗，谓之寒食。按《周礼·秋官·司烜氏》“中春以木铎修火禁于国中”，为防止森林起火，则禁火为周朝旧制。刘向《别录》有“寒食蹋蹴”的记述，与介之推死事无关。自陆翙《邺中记》、《后汉书·周举传》等始附会为介之推事。《周举传》说：“太原一郡，旧俗以介子推焚骸，有龙忌之禁。至其亡月，咸言神灵不乐举火，由是士民每冬中辄一月寒食，莫敢烟爨。老小不堪，岁多死者。”寒食日有在春、在冬、在夏诸说，惟在春之说为后世所沿袭，并改一月为三天。《荆楚岁时记》说：“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食。禁火三日，造饧大麦粥。”有的地方以清明为寒食，张煌言《舟次清明拈得青字》诗曰：“欲隐尚违惭介子，年年寒食卧江汀。”富察敦崇《燕京岁时记》也说：“清明即寒食，又曰禁烟节。古人最重之，今人不为节，但儿童戴柳祭扫坟茔而已。”寒食节的起源，从风俗史上考察，很大可能是起源于古代的“改火”习俗。寒食在仲春之末，清明改新火，当季春之初。要改新火，必须断旧火，也就有了寒食，故杜甫《清明》诗曰：“朝来新火起新烟，湖色春光浮客船。”
既为寒食，也就不得起炊火，只能吃预先准备的熟食。关于苏州的情况，《吴郡岁华纪丽》卷三说：“吴民于此时造稠饧冷粉团、大麦粥、角粽、油？、青团、熟藕，以充寒具口实之笾，以享祀祖先，名曰过节。又以冷食不合鬼神享气之义，故复佐以烧笋烹鱼。”可见苏州地方即使寒食，也不禁烟，借个“不合鬼神享气”的理由，照样烧笋烹鱼，享受口福，故尤侗《清明》有“不须乞火邻翁家，吴地从来未禁烟”之咏。烧笋烹鱼的情景，见诸前人描绘，徐达源《吴门竹枝词》曰：“相传百五禁厨烟，红藕青团各荐先。熟食安能通臭气，家家烧笋又烹鲜。”蔡云《吴歈百绝》曰：“不闻百五禁厨烟，烧笋烹鱼例荐先。明日山塘看赛会，几家新柳插门前。”袁学澜《寒食》亦曰：“俗禁青烟百五时，门前插柳雨如丝。田家墓祭无多品，烧笋烹鱼酒一卮。”
寒食之后是清明，清明是一个隆重的祭祖节日。就饮食而言，清明与寒食几乎没有什么不同。《清嘉录》卷三记道：“市上卖青团，焐熟藕，为居人清明祀先之品。”民国《吴县志》卷五十二上记道：“清明，插桃柳枝于户上，食青苎团、焐熟藕，妇女结杨柳球戴鬓畔，云红颜不老。”光绪《周庄镇志》卷四记道：“清明，插柳，扫墓，食粽子，踏青。”
惟上坟照样有鱼肉，禇人穫《坚瓠续集》卷二说：“吴中于清明前后，率子女长幼持牲醴楮钱祭扫坟墓，虽至贫乏，亦备壶醪豆豕，间有族人祭无嗣孤冢，女夫祭外父母者，纸灰满谷，哭声哀戚，有古淳俗之风。洞庭山又以馂馀燕诸族人亲友，互相庀具壶觞，腾跃欢呼鼓腹，祭先睦俗之诚，又他乡之所不及。”又，袁学澜《吴郡岁华纪丽》卷三说：“吴俗，清明前后出祭祖先坟墓，俗称上坟。大家男女，炫服靓妆，楼船宴饮，合队而出，笑语喧哗。寻常宅眷，淡妆素服，亦泛舟具馔以往。吴郡墓多在西山，到岸舣舟，坟垅数十里间，子孙提壶挈榼，从人担鱼肉而上，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。”
青团子和焐熟藕是清明的节令食品，《调鼎集》记有它们的做法，《点心部》说：“青圆，捣夹麦青、菜、草为汁，和粉作圆，色如碧玉。”《果品部》说：“熟藕，藕须灌米加糖自煮，并汤极佳。外卖者多用灰水，味变不可用也。余性爱嫩藕，须软熟，须以齿决，故味在也。如老藕一煮成泥，恐无味矣。并忌入洋糖。”然而寒食清明之时，新藕尚未上市，用的必定是隔年泥裹保鲜的老藕。
苏州清明有烧“野火米饭”的习俗，钱思元《吴门补乘》卷一记道：“清明日，踏青，儿童对鹊巢支灶煮饭，谓之野火米饭。”“野火米饭”也称“野饭”，翁澍《具区志》卷七也记道：“清明，插柳檐下，妇女踏青、炊饭（谓之野饭）以为乐。”徐傅《光福志》卷一则记道：“是日，百果和米对鹊巢支灶煮饭，曰清明饭，小儿食之可聪慧。”
三月桃花水涨之时，正是鳜鱼登网之候。张志和《渔父歌》曰：“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。”鳜鱼也名石桂鱼、罽鱼、水豚，《本草纲目·鳞部》李时珍曰：“鳜生江湖中，扁形阔腹，大口细鳞，有黑斑，采斑色明者为雄，稍晦者为雌，皆有鬐鬛刺人，厚皮紧肉，肉中无细刺，有肚能嚼，亦啖小鱼。夏月居石穴，冬月偎泥罧，鱼之沈下者也。小者味佳，至三五斤者不美。”梅尧臣《上巳日午桥石濑中得双鳜鱼》诗曰：“修禊洛之滨，湍流得素鳞。多惭折腰吏，来作食鱼人。水发黏膏绿，溪毛映渚春。风沙暂时远，紫线忆江莼。”鳜鱼入馔，在苏州菜肴中名目甚多，如松鼠桂鱼、千层桂鱼、红汤桂鱼等，桂鱼之名，即从石桂鱼而来。
其时燕子初来，山中有燕来笋者掀泥怒出，厥形尖细，异于其他山笋，苏州农家以入春馔，味殊甘美。闺秀徐德音《三叔姑贻燕来笋》两首曰：“长记东风玄鸟晨，惊雷迸笋满溪滨。而今菜甲有槃里，犀角猫头早荐新。”“剥开锦箨糁璚霜，活火新烹蟹眼汤。芳讯贻来怜渴疾，似将甘露沁诗肠。”
林洪《山家清供》卷上说：“春采笋蕨之嫩者，以汤瀹之，取鱼虾之鲜者同切作块子，用汤泡裹蒸熟，入酱油、麻油、盐，研胡椒同绿豆粉皮拌匀，加滴醋，今后苑进此，名虾鱼笋蕨羹。今以所出不同，而得同于俎豆间，亦一良遇也，名山海羹，或即羹以笋蕨，亦佳。”许棐《笋蕨羮》诗曰：“趁得山家笋蕨春，借厨烹煮自炊薪。倩谁分我杯羹去，寄与中朝食肉人。”鳜鱼和春笋乃时新佳品，袁学澜《续咏姑苏竹枝词》有曰：“二月雨风鬼神天，菜花鲈上笋抽鞭。抢桥争看山塘会，熟藕青团备禁烟。”
此时的甲鱼也最为腴美，因其行蹩蹩，故称之为鳖，食不宜大，大则肉老。《吴郡岁华纪丽》卷三说：“庖鳖所在有之，而吴中烹治为佳，食市以为奇品，鳖之裙尤肥美。”苏州以鳖裙羹著名，李渔《闲情偶寄》卷五说：“‘新粟米炊鱼子饭，嫩芦笋煮鳖裙羹。’林居之人述此以鸣得意，其味之鲜美可知矣。”