二十四节气，立春为第一，往往赶在春节之前。古人在这一天迎接春天的到来。明清时期，立春前一天，郡守率领属僚，鸣驺开道，盛设羽仪，高张旗帜，一路游行，自卧龙街而北街、迎春坊（今西北街、东北街），出娄门，至柳仙堂行迎春之礼。钱穀《吴都文粹续集》卷八说：“迎春日，啖春饼、春糕，竞看土牛，集于卧龙街，老稚走空里。”袁学澜《吴郡岁华纪丽》卷一也说：“比户啖春饼、春糕，竞看土牛，集护龙街，骈肩如堵，争手摸春牛，谓占新岁利市。”
春饼，东晋时就有了，《四时宝镜》记道：“东晋李鄂立春日命以芦菔、芹芽为菜盘相馈贶。立春日春饼、生菜号春盘。”白居易《六年立春日人日作》有曰：“二日立春人七日，盘蔬饼饵逐时新。”《日下旧闻考》卷一百四十七说：“立春日，无贵贱，食萝卜，曰咬春。”又说：“立春日啖春饼，谓之咬春；立春后出游，谓之讨春。”虽说立春时节天气尚寒，但小小春盘里的春饼、萝卜诸物，却已透露出春天的消息。至清代，北方和南方都以春饼作为立春的主要食品。但各地春饼的做法并不一样，童岳荐《调鼎集·点心部》记了三种做法，一是“干面皮加包火腿、肉、鸡等物，或四季时菜心，油炸供客”；二是“咸肉、腰、蒜花、黑枣、胡桃仁、洋糖共斩碎，卷春饼，切断”；三是“柿饼捣烂，加熟咸肉肥条，摊春饼作小卷，切段，单用去皮柿饼，切条作卷亦可”。这三种大概都属于南方的做法。
顾禄《清嘉录》卷一说：“春前一月，市上已插标供买春饼，居人相馈贶，卖者自署其标曰‘应时春饼’。”袁学澜《吴郡岁华纪丽》卷一也说：“新春市人卖春饼，居人相馈遗。饼薄形圆，裹肉脍及野菜熟之，以佐春盘，邻里珍为上供。”如今流行的春卷，似乎还保留着旧时春饼的遗制。将面粉和水搅成面糊，摊在平底锅中以小火烘出薄饼，即所谓春卷皮子，包入鲜肉馅或荠菜肉丝馅，入油锅，炸至金黄色即可。苏州人爱吃甜食，馅料还常用豆沙，即是甜馅春卷。立春那天，苏州人家凡有客来，都起油锅煎春卷，金孟远《吴门新竹枝》咏道：“粗包细切玉盘陈，茗话兰闺盛主宾。每到立春添细点，油煎春卷喜尝新。”春饼或春卷，并不是立春才吃，作为节物，整个新年里几乎都吃，如初七人日，煎饼于庭中，称为“熏天”；廿五日又大啖饼饵，称为“填仓”。这都是吴门旧俗。
至于春糕，也就是年糕，旧时称为节糕，乾隆《元和县志》和道光《元和唯亭志》都有“作春盘，啖节糕”的记载，春糕或家中自制，或坊肆购来，都置办于上年腊月，那是整个年节里的吃食。《清嘉录》卷十二说：“黍粉和糖为糕，曰年糕，有黄白之别。大径尺而形方，俗称‘方头糕’，为元宝式者，曰‘糕元宝’。黄白磊砢，俱以备年夜祀神、岁朝供先及馈贻亲朋之需。其赏赍仆婢者，则形狭而长，俗称‘条头糕’，稍阔者曰‘条半糕’。富家或雇糕工至家，磨粉自蒸，若就简之家，皆买诸市。春前一二十日，糕肆门市如云。”闺秀凌祉媛有《唐多令·年糕》词曰：“切玉妙能工。香调桂米浓。快登筵，粉腻酥融。仿佛刘郎题字在，谁印取，口脂红。佳号复谁同。年年祝岁丰。更团花簇满盘中。市上携来纷馈饷，须买到，落灯风。”
立春不但吃春饼、春糕，那天早晨还要吃小圆子。《清嘉录》卷一说：“立春日为春朝，士庶交相庆贺，谓之拜春，拈粉为丸，祀神供先。其仪亚于岁朝，埒于冬至。”
元日为岁之朝、月之朝、日之朝，宗懔《荆楚岁时记》称是“三元之日”，韩鄂《岁华纪丽》卷一说：“八节之端，三元之始，开甲子于新历，发风光于上春，七十二候之初，三百六旬之首。”也就是今人所说的大年初一。唐寅《岁朝》诗曰：“海日团团生紫烟，门联处处揭红笺。鸠车竹马儿童市，椒酒辛盘姊妹筵。鬓插梅花人蹴踘，架垂绒线院秋千。仰天愿祝吾皇寿，一个苍生借一年。”诗中的“椒酒辛盘”，就是指椒柏酒和五辛盘。《荆楚岁时记》记元日食俗说：“长幼悉正衣冠，以次拜贺，进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒、胶牙饧，下五辛盘，进敷淤散，服却鬼丸，各进一鸡子。凡饮酒次第，从小起。梁有天下，不食荤，荆自此不复食鸡子，以从常则。”周处《风土记》也说：“正旦，当生吞鸡子一枚，谓之炼形。又晨啖五辛菜，以助发五藏气。”可见椒柏酒具怯病的功效。所谓五辛盘，即盛“五辛”的春盘。关于“五辛”的说法不一，《翻译名义集·什物》说：“荤而非辛，阿魏是也；辛而非荤，姜芥是也；是荤复是辛，五辛是也。《梵纲》云：‘不得食五辛。’言五辛者，一葱，二薤、三韮，四蒜，五兴蕖。”《本草纲目·菜部》李时珍曰：“五辛菜，乃元日立春，以葱、蒜、韭、蓼蒿、芥辛嫩之菜，杂和食之，取迎新之意，谓之五辛盘。”总之“五辛”都是辛香之物，按传统医学，食之可辟疠气、开五脏、去伏热。椒柏酒指椒酒和柏酒，崔寔《四民月令·正月》“各上椒酒于其家长”原注：“正日进椒柏酒。椒是‘玉衡’星精，服之令人能老。柏亦是仙药。进酒次弟，当从小起，以年少者为先。”苏轼《贺正启》有曰：“苇桃在户，磔禳以饯馀寒；椒柏称觞，燔烈以兴嗣岁。”可见古人在大年初一，首先想到的并不是享受口福，而是将对健康的追求，寄托在新年的第一天。
苏州人毕竟口味不同，椒柏酒和五辛盘或许也有，但还用其他来取代，一个极好的例子就是黄连头，《清嘉录》卷一说：“献岁，乡农沿门吟卖黄连头、叫鸡，络绎不绝。”按道：“黄连树，村落间俱有，极高大，其苗可食。今乡农于四五月间摘取其头，以甘草汁腌之，谓小儿食之，可解内热。”可见这黄连头也有五辛的功效。承五辛之遗意的，就有所谓“饤盘果饵”，《吴郡岁华纪丽》卷一说：“新年亲朋贺岁，相揖就坐，必陈髹漆盘，杂饤果品、糖饵以款客，殆古五辛盘之遗制欤。”苏州人它称为九子冰盘，盘中共放九碟，无非是柿饼、蜜枣、莲心、瓜子、桂圆、果仁、胡桃仁之类，其中必不可少的是饧糖，也就是胶牙糖，乃老幼皆宜的吃食。金孟远《吴门新竹枝》咏道：“喜神拜罢贺年忙，九子盘开百果香。换得新装微笑去，香街兜偏喜神方。”自注：“吴门风俗，阴历元旦例须拜喜神（即祖先神像），兜喜神方。客来，则款以九子盘（即果盘，亦名九品盘）。”
清末的情形，包天笑《衣食住行的百年变迁》说：“元旦起身，向父母及长亲拜年以后，便吃汤圆。汤圆以粉制，小如桂圆核，煮以糖汤，苏人称之曰‘圆子’，非仅是元旦，即年初三、立春日、元宵夜，亦吃圆子，大约以‘圆’字口彩佳，有团圆之意。以下每晨每吃自制的点心，直至元宵为止。在此过程中，例不吃粥。但在年初五，俗称财神生日，则吃糕汤，又曰元宝汤，因年糕中有象形作元宝状者，切之煮糕汤，亦好彩也。”又说：“所谓新年点心者，以吴人好甜食，大抵为甜品，如枣子糕、百果糕、玫瑰猪油糕种种。仅有两种是咸的，一为火腿粽子，一为春卷。吴人对于春卷，惟新春食之，不似他处的无论何时期，都可食春卷也。”元日早餐，也有吃元宝汤的，金孟远《吴门新竹枝》咏道：“圆子年糕莲桂汤，满壶椒酒味甘芳。醉来笑把茶经读，龙井春浮橄榄香。”自注：“岁时以粉圆子和年糕煮之，名元宝汤。以橄榄入茶品之，名元宝茶。”
明代吴江一些乡村，正月里还要举行赛会。弘治《吴江志》卷六记道：“每岁腊月下旬，田里小民一年勤苦已毕，乃每村各为醵会，及富家僮仆之类亦预焉。人出米五升，纳于轮当会首，多造美酒。于正月一日呼集少壮，以眉目俊秀者为神仙为公子，则羽扇纶巾，锦衣花帽；以年纪强壮者为猎人为斗将，则竹弓泥弹，纸枪竹马；回回则凹鼻而深目；妓女则高髻而云鬟，装扮古人节义或孝顺故事。其馀弱冠年少，皆衣锦绣，头插花朵，手执幡幢旗鼓杂物，遍走村落，歌颂太平，富家皆劳以酒食。或两村之会相遇于途，则鼓舞趍走，自成行列，歌唱应答，亦自有情。观者如堵，欢声动地。至十一日，会首广设酒食，瓦盆木器，杂然而陈，黄童白叟，扶携而至，老者居上，少者居下，贱者居外，使稍通句读之人敬诵《大诰》一章，或教民榜一过，然后酒行无算，鼓吹喧阗，醉则狂歌野叫，抚掌扪腹，以乐太平，连饮三日而散。此风惟一都二三都见之，他都不然。”
从元日起，至十五日上元节止，家家设宴，你邀我请，互为宾主，饮酒贺节。这一风气，各地都有，长安称为“传坐酒”，岳阳称为“云开集”，苏州则称“年节酒”。因为这并不是为了品味佳肴，实在属于礼数应酬，况且走东家吃西家，要去的地方很多，一般只是稍稍吃几杯，就告辞出门，当然也有尽醉而归的。范来宗《留客》诗曰：“登门即去偶登堂，或是知心或远方。柏酒初开排日饮，辛盘速出隔年藏。老饕餍饫情忘倦，大户流连态怕狂。沿习乡风最真率，五侯鲭逊一锅香。”袁学澜《年节酒》诗曰：“飞舆满路拜年忙，却客阍奴惯说逛。至戚登堂情意好，烹茶吃果话家常。”人间的世态炎凉，也未曾被热闹的气氛所掩饰。及至民国，风气未移，因为新年无菜市，如有客来，就作“年东”，也就是将过年所馀之菜，装成八碟，加一暖锅，称为“八盆一暖锅”，金孟远《吴门新竹枝》咏道：“贺节纷纭宾客过，年东菜点费张罗。家常小宴无多味，装点八盆一暖锅。”吴江盛泽人家则以“膳盆”来招待客人，蚾叟《盛泽食品竹枝词》咏道：“膳盆一品进筵前，交好亲知互拜年。酱肉满铺海蜇底，蛋皮包肉说新鲜。”李炳华注：“以海蜇皮切成丝丝打底，上面铺上蛋皮饺、酱肉片等，同作一盆，称为膳盆。乡人以此代盆菜饷客，较为简便。清末，乡亲往来拜年，每食此品。盛泽的酱肉，亦非苏州之酱汁肉，鲜猪肉先以盐腌之，晒干，再置入酱油中，若干天后再取出晒之，即为酱肉。”故盛泽的这一“膳盆”是别有滋味的。
凡吃年节酒，或是拜年，都得点茶饷客，蔡云《吴歈百绝》曰：“大年朝过小年朝，春酒春盘互见招。近日款宾仪数简，点茶无复枣花挑。”自注：“初三号‘小年’，朝拜贺如元日礼。俗尚年节酒，新正数日预备酒肴以待客。往时点茶有用诸色果及攒枣为花者，名‘挑瓣茶’，今废。”挑瓣茶至清乾隆时已废，代之以橄榄茶，即茶盏里放一两枚橄榄，故苏州有“年初一请吃橄榄茶”的俗语，也称为元宝茶，不但讨吉利的口彩，也让油腻了胃口的人们，得到一点清香微苦的味道。一九四二年二月十五日《清乡新报》有署名阿宝的《新年竹枝词》，《吃橄榄茶》一首咏道：“锣鼓喧天岁事更，瓯香橄榄最知名。新春半月观前市，士女倾城第一声。”自注：“新正半月，玄妙观中，热闹异常。观前一带茶坊，例于此际在茗碗上加鲜橄榄，游观者每称吃橄榄茶，此风各地仿佛也。”范烟桥在《橄榄茶》里也说：“苏州的茶馆里，从年初一到正月半，每一壶茶里都放着橄榄一枚，加收茶钱二十文，是茶博士的‘外快’。那些浴堂里，都是放在碟子里的，数目总在十个左右，那么浴客的犒赏，就得特别从丰。”太仓风俗略不同，嘉庆《直隶太仓州志》卷十六记道：“家具饮食相款留，谓之年酒。又用砂煼虚豆，或置豆饭中，谓之有投凑。”元日那天是忌吃粥和汤茶淘饭的，据说，如果吃了，凡出远门都会下雨。
旧时苏州典当极多，年初二便是典当延订或辞歇朝奉的日子，据说宾东于此都不启齿，只是在午饭时，如果东家要歇了那朝奉的生意，便请他吃一只熟鸡头。因为在典当做事很难，又因为苏州当铺朝奉大都是徽州人，故而有“新年年初二，徽州朝奉怕吃鸡”的俗语。
正月初七为人日，《吴郡岁华纪丽》卷一说：“入春才七日，为人日。以七种菜为羹，剪彩或缕金箔为人，以贴帐粘屏，重人也。亦戴髻鬟，谓人入新年，形容改旧从新也。维时野径梅香，草堂诗兴，最是雅人深致。顾孤山雪村，邓尉香海，此境何可蘧见。但得矮墙半树、小窗一枝，佐以一壶酒、一卷书，闭门静坐，清对亦差强人意。若其投谒侯门，尘氛热局，呼庐轰饮，屠沽欢场，殊为烦耳。”经过小年朝（年初三）、路头日（年初五），连日来的鱼肉腥臊，也就想吃得稍为清淡一点，到了人日，就吃由七种蔬菜做的羹，也称为“七宝羹”。唐人韦巨源《食谱》说：“阊阖门外通衢有食肆，人呼为张手美家，水产陆贩，随需而供，每节则专卖一物，遍京辐凑，号曰浇店。”人日那天便有“六一菜”一款，“六一”者乃七也。相城一带的情形则不同，民国《相城小志》卷三说：“赤小豆，正月七日，男吞豆七，女吞豆十四，以避疫症。”初七吃七蔬之羹或吃七豆、十四豆，除在数字上以符“七”而外，可能并无更多的含义。
到了初七、初八，人家在年前烧好的菜，大都已经吃完了，故俗话说：“拜年拜到初七八，厨房里剩两只酸荠甓。”也有吃到初十的，俗话说：
“拜年拜到年初十，只剩萝卜不剩肉。”总之初十以后，便不算新年了，俗话说：“只有年初十，呒不年十一。”
正月十五称为上元，也就是元宵节。旧时上元食品，洛阳有玉粱糕，金门有粉荔枝，临安市肆有卖乳糖丸子、澄沙团子。至于苏州，范成大《上元纪吴中节物俳谐体三十二韵》有曰：“宝糖珍粔粒（？拍，吴中谓之宝糖？，特为脆美），乌腻美饴饧（乌腻糖即白饧，俗言能去腻）。捻粉团栾意（团子），熬稃腷膞声（炒糯谷以卜，俗名孛娄，北人名糯米花）。”《吴郡志》卷二也说，上元“以糖团、春茧为节食”。乾隆《吴县志》卷二十三则说：“油堆，用粉下糖制饼，正月十五日用。圆子，捻粉为丸，范成大诗：‘捻粉团圆意。’亦元宵节物。”《清嘉录》卷一也说：“上元，市人簸米粉为丸，曰圆子；用下醇裹馅，制如饼式，油煎，曰油？，为居民祀神享先节物。”并按道：“盖始于永乐十年，元夕以糖圆、油饼为节食，岁以为常，见《皇明通纪》。厉静香《事物异名录》引《表异录》载宇文护置毒糖？，谓今之元宵子。”范成大所举南宋上元节物，有宝糖？、乌腻糖、团子、孛娄，明清上元节物则主要是圆子、油堆即油？。
圆子的由来，传说久远，《三馀帖》说：“嫦娥奔月之后，羿昼夜思惟成疾，正月十四夜，忽有童子诣宫求见，曰：‘臣夫人之使也，夫人知君怀思，无从得降。明日乃月圆之候，君宜用米粉作丸，团团如月，置室西北方，呼夫人之名，三夕可降耳。’如期果降，复为夫妇如初。”相传圆子、粉丸、粉团一类为上元节物，就是这样来的。王仁裕《开元天宝遗事》卷上说：“宫中每到端午节，造粉团角黍，贮于金盘中，以小角造弓子，纤妙可爱，架箭射盘中粉团，中者得食，盖粉团滑腻而难射也。都中盛于此戏。”可见唐人是将粉团作为端午节物的。至于作为上元节物，范成大已有咏及，周必大则有《元宵煮浮圆，于前辈似未尝赋此，坐间成四韵》，诗曰：“今夕知何夕，团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云里，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”至明代就很普遍了，吴宽《粉丸》诗曰：“净淘细碾玉霏霏，万颗完成素手稀。须上轻圆真易沸，腹中磊块便堪围。不劳刘裕呼方旋，若使陈平食更肥。既饱有人频咳唾，席间往往落珠玑。”晚近以来，苏州上元既有搓粉为丸的圆子，又有豆沙馅或芝麻馅的汤圆。北方人直呼它们为“元宵”，富察敦崇《燕京岁时记》就说：“市卖食物，干鲜俱备，而以元宵为大宗，亦所以点缀节景耳。”苏州则没有这个称呼。
油？是油炸的馅饼，宋代油炸面食已很普遍，罗大经《鹤林玉露》卷十二说：“文政知事必不集，阴求貌类己者一人曰刘四，以煎油糍为业，使执役左右。”袁褧《枫窗小牍》卷下谓“旧京工伎，固多奇妙，即烹煮槃案，亦复擅名”，列举当时市食，就有“郑家油饼”。油？由来已久，郑望之《膳夫录》记“汴中节物”，第一款就是“上元油？”。此风绵延不绝，至明清依然，吴宽《油？》诗曰：“腻滑津津色未干，聊因佳节助杯盘。画图莫使依寒具，书信何劳送月团。曾见范公登杂记，独逢吴客劝加餐。当筵一嚼夸甘美，老大无成忆胆丸。”据《清嘉录》和《吴郡岁华纪丽》记载，苏州油？用粉抟饼，以豆沙作馅，下油煎熬，类乎如今的油饺。道光《双凤里志》卷一说：“十五日上元节，家祀灶必以油。”油也就是油？。
苏州上元节食，除圆子、汤圆、油？外，还有糖粽、荷梗、孛娄、瓜子诸品。孛娄即爆米花，本来是作为占卜用的，《吴郡志》卷二说：“爆糯谷于釜中，名孛娄，亦曰米花。每人自爆，以卜一岁之休咎。”杨基有《卜流》一首，题注：“吴人于初正以谷占人一年休咎，炒成花者吉，否反是。”诗曰：“春入吴门十万家，家家爆谷作生涯。就锅裂碎黄金粟，随手翻成白玉花。红粉佳人占喜事，白头老子问年华。晚来分付儿童戏，数片江梅扑鬓斜。”盛彧《米花》亦曰：“吴下孛娄传旧俗，人间儿女卜清时。釜香云阵冲花瓣，火烈春声绕竹枝。翻笑绝粮惊雨粟，还疑煮豆泣然萁。一年休咎何须问，且醉樽前金屈卮。”大概至清代仍然流行，《吴郡岁华纪丽》卷一说：“吴门正月，人家以糯谷入焦釜爆米花，老幼各占一粒，曰爆孛娄，亦谓之孛罗花。以翻白多者为胜，云卜流年之休咎。”
上元那天，苏州人还有吃荠菜团子和荠菜年糕的，阿宝《新年竹枝词》咏道：“箫鼓声中玉漏催，紫姑乩畔绮筵开。香搓糯粉团新荠，伫看龙灯踏月来。”自注：“正月十五俗例食荠菜粉团或荠菜年糕。”民国《重修常昭合志》卷十四引《虞乡纪略》说：“是夕作馄饨食之，云以兜财；又作糯粉团，以白糖果实为馅，油内炸之，谓之元宵。”据道光《璜泾志稿》卷一记载，璜泾那天也吃馄饨，亦称“兜财”。
正月十三是灯市的第一天，称为上灯，至十八夜落灯，也称散灯，其间社火鳌山，滚灯烟火，通衢委巷，星布珠悬，皎如白日，喧阗达旦，极尽繁华。苏州人家在上灯那天要吃圆子，落灯那天要吃糕汤，俗话说：“上灯圆子落灯糕。”凡新嫁女儿的人家，都要将油？送到婿家去。至民国时，苏州人上灯那天吃面，落灯那天吃圆子，金孟远《吴门新竹枝》咏道：“上灯面与落灯圆，灯市萧条月色妍。踏月香街谈笑去，宋仙洲巷烛如椽。”自注：“元宵佳节，吴谚有‘上灯吃面，落灯吃圆子’之语。”
宋以前正月里还有天穿节，相传女娲以是日补天，俗以煎饼置于屋上，名曰“补天穿”。陈元靓《岁时广记》卷一引《拾遗记》曰：“江东俗号正月二十为天穿日，以红缕系煎饼饵置屋上，谓之补天穿。”李觏《正月二十日俗号天穿日，以煎饼置屋上，谓之补天，感而为诗》曰：“娲皇没后几多年，夏伏冬愆任自然。只有人间闲妇女，一枚煎饼补天穿。”天穿节的日子，一般认为是二十日，也有说是二十三日或二十四日的，岭南则在十九日，《广东通志》卷五十一说：“十九日，挂蒜于门以辟恶，广州谓为天穿日，作馎饦祷神，曰补天穿。”苏州人“补天穿”，例将春饼供于庭中，以取“熏天”之意。吴存楷《春饼》咏道：“荐新群爱样团栾，复叠如堆月一盘。次第咬春宜酒配，纵横映于趁灯看。记逢人日煎曾约，莫信吾家说不刊。回首红绫飘昨梦，茆檐无恙且加餐。”