“白衣天使”，这是很多人对护士的赞誉。南丁格尔以她自己的行为向人们展现了一个护士的高尚品质，她的行为受到世人的尊重。因为她，世界上有了“国际护士节”，这正是人们对她的崇敬。
世纪中叶，沙皇俄国奉行侵略扩张的国策，不断向黑海附近和东欧侵犯，欧洲几个大国感觉到来自俄国的威胁，都不能忍受俄国的这种扩张行为，它们联合起来，共同抗击俄国的侵犯。战争爆发了，历史上称之为克里米亚战争，它使人民陷入苦难之中，但也因此催生了一项高尚的职业——医疗护理。这项工作的创始人是一位名叫南丁格尔的英国妇女。
南丁格尔出生在一个富裕的家庭。虽然很富有，但她的父母为人都很慈善。在他们的熏陶下，南丁格尔自幼就立下了毕生要为穷人、病人服务的志向。当她长大后立志要学护理时，她的父母亲都不愿意相信，因为当时护理工作被认为是个辛苦而又低贱的职业，富人家的孩子别说要当护士，就是常往医院跑，也是很不光彩的事。有钱人要做善事，只要向一些福利机构捐款就行了，而自己去当护士就有点匪夷所思了。南丁格尔的父母亲坚决拒绝女儿的要求。但南丁格尔没有放弃，她苦读医学书籍，还热心向有医学知识的人求教。看她决心如此坚定，父母亲只好让她去德国，在一所教会办的学校学习护理。在学校里，南丁格尔勤奋学习，很快就学会了许多护理知识，学成以后，她就在一所医院里担任护士长了。
1853年，当克里米亚战争爆发的时候，南丁格尔已经33岁催生：促进了事物的产生。熏陶：长期接触的人对生活习惯、思想行为、品行学问等逐渐产生好的影响了。当时，每天的报纸上都有前方的报道，里面充满了关于战地缺乏医疗护理、伤病员大量死亡的消息。南丁格尔感到非常痛苦和焦虑。她心中渐渐有了一个大胆的决定。
一天，南丁格尔找到医院院长，告诉院长她想带些人到前线去参加护理工作。院长惊呆了，当时，是不允许女人上战场的，而且又是到条件恶劣的野战医院去工作，院长坚决不同意！南丁格尔坚定地说：“我已经决定了，这是最好的办法，一定可以挽救许多士兵的生命。请您答应我吧。”院长是个保守的人，他皱着眉头，就是不同意她的请求。
没有办法的南丁格尔沮丧地回到家里，整天郁郁寡欢。她的父母知道她的想法以后，很为女儿担心。他们费了很多周折找到陆军大臣，为女儿说情，南丁格尔终于可以去前线了。几天后，南丁格尔就带着大多由修女组成的三十八人的医疗护理队上了前线。
到了前线，那不忍目睹的景象令她们不敢相信，但也像一剂兴奋剂，激发了她们的工作热情。野战医院里处处都是伤兵，有的手脚断了，有的患了痢疾等疾病。在病人的身边，老鼠臭虫随处可见，床单都发黑了，上面都是污腥的血迹；房内臭烘烘的，人人脸上都露着绝望的表情，那份混乱、肮脏的场面无法用言语形容。南丁格尔一行到来后，立即投入了清理、打扫卫生的工作。医院的医生们还不习惯这么一群白衣女子。
南丁格尔和她的队员对医生的处处刁难假装不知道，她们冒着可能被传染上疾病的危险，夜以继日地工作着，一天的工作量是平时的几倍还要多，她们每天要工作整整二十个小时。她们要拆洗床单和病人的衣服，置买日常用品，煮营养食物等。很快，整个野战医院就被她们打扮得焕然一新。伤员们都深深被感动了，都称南丁格尔和她的队员们是“白衣天使”。她的工作很有效，伤员的死亡率迅速下降，由原来的百分之四十二下降到百分之二。国内一些本来对南丁格尔她们的行为指手画脚、不以为是的绅士们读着南方来的报道，不得不闭上嘴巴，对她们肃然起敬。
南丁格尔从来没有考虑别人的看法，只是专心地把所有的精力投在伤员身上。她注意到有些伤员精神很空虚，觉得这是药物奈何不得的病，考虑了几天，她开始动员大家一起在医院附近开办咖啡室、阅览室、游艺场等娱乐场所。在这里，伤员们可以像在家里一样舒适地生活、养病，他们都把南丁格尔当做了自己的知心人。
有一天深夜，南丁格尔像往常一样提着马灯巡视病房，看看伤员情况。一个未睡着的士兵低声叫她的名字：“南丁格尔小姐，南丁格尔小姐！”南丁格尔走到他面前，轻柔地问道：“您需要什么帮助？”只见那个战士满脸通红，不好意思地说：“我把便盆碰掉了，您能帮我拿一下好吗？”原来这是个重伤员，全身缠满了石膏，身子一点儿也动弹不得。南丁格尔笑了笑，捡起了掉在床底下的便盆，把它仔细擦干净，还用手将它焐热，然后把它塞进那个士兵的被窝里。那个士兵看着这一切，感动得眼中噙着泪花，半天都说不出话来。
这所野战医院的伤员在自己的家信中都说：“我们的‘提灯女郎’是个的的确确的天使，我们的伤口只要让她碰一下，就立刻不痛了。”
“能得到南丁格尔小姐的看护，真是太幸福了。”
在当时的英国，南丁格尔成了一个传奇式的人物。
然而，由于过度疲劳，南丁格尔不久就病倒了。她病得很重，已经濒临死亡线了，伤员们知道后，都失声痛哭。他们不断地祈祷，甘愿以自己的生命换回她的性命。十分幸运的是，南丁格尔从死亡的边缘被拉了回来。她身体刚刚好转，又马不停蹄地投入了工作。
克里米亚战争结束后，南丁格尔回到了家乡，她被人民尊为民族英雄。1860年，她用大家捐助的南丁格尔基金创办了“南丁格尔护士学校”，这是世界上最早，也是第一所正式的护士学校。后来，由她开创的战地护理事业和护理学校在全世界被普及。南丁格尔一直是单身，她把自己的所有完全奉献给了她的护理事业。
在她八十七岁高龄时，英国国王为她颁发了勋章，以表彰她为英国所做的贡献。南丁格尔是英国历史上第一位授勋的女子。
为了纪念她和她的业绩，南丁格尔的生日，即五月十二日后来被定为“国际护士节”。